赵军驾车一路疾驰，终于在出山场之前追上了李宝玉他们。当两辆车驶入永安屯时，已经是六点半了。这时，前面的吉普车停下，跟在后面的赵军略带疑惑地踩了脚刹车。“咋地啦？”看到吉普车上往...夜风卷着山气撞进窝棚，煤油灯的火苗猛地一抖，青龙白龙喉咙里滚出低沉的呜噜声，大白熊肥厚的爪子在板炕上不安地刨了两下，肚皮贴着炕面缓缓拱起又塌下。马玲没动，枪口仍斜指下方，可指节已松开扳机护圈——刚才那道白影掠过推车旧址时，她看清了轮廓：不是狼，不是熊，是比熊更长、比狼更窄的一条线，腰胯处有明显起伏，尾巴甩得极低，几乎贴着地面扫过石塘带的碎石。“往河那边去了。”龙黑龙声音发紧，手还按在炕沿上，指节泛白。邢八“噌”地坐直，裤腰带勒进肚子肉里：“咱水缸就剩半缸底儿了！明早打水得蹚过那片滩……”他话没说完，青龙突然仰脖长嚎，白龙跟着应和，两声叠在一起，像把钝刀刮过铁皮。大白熊耳朵朝后压平，喉咙里挤出幼崽般的“咕噜”声，整条脊背的毛全炸了起来。马玲翻身下炕，赤脚踩在冻硬的泥地上，凉意刺得脚心一缩。她摸黑抄起墙角的洋铁皮水瓢，又抓过挂在门框上的旧军用水壶，拧开盖子凑近鼻尖——一股浓烈的血腥混着腐臭冲上来，里头泡着的虎骨渣子正泛着灰白浮沫。她皱眉倒掉半壶，只留底下三四指深的浑浊药汁，拔开塞子往自己左小腿肚上浇。药汁顺着旧伤疤往下淌，火辣辣地烧，她咬牙用指腹狠狠揉开，直到皮肤烫得发红。“哥，你这药……”李宝玉蹲在炕沿边，盯着她腿上新结的血痂，“前天被枯枝划的？”“枯枝？”马玲冷笑一声，把水瓢扔回缸里，溅起的水花打湿了邢八的裤脚，“昨儿晌午，那畜生蹲在二十步外的柞树杈上，尾巴尖儿垂下来晃悠，跟钓竿似的。我抬手就是一枪，它连躲都没躲——枪响前，它先听见我扣扳机的‘咔哒’声了。”屋外忽传来窸窣响动，像枯叶被重物碾过。七盏提灯的光晕在门外晃动，影子被拉得老长，歪斜地爬过门槛。马玲倏然抬眼，枪口无声抬起，对准门口阴影最浓处。“别开枪！”牟光会的声音带着喘，“是我！带了罐头、干粮，还有……还有你妈腌的酸菜！”门帘掀开，牟光会裹着一身寒气钻进来，肩上扛着半麻袋冻土豆，怀里死死搂着个搪瓷缸。他头发上结着霜粒，睫毛挂着冰晶，咧嘴一笑，露出两排被烟熏黄的牙：“姐，你猜我今儿碰见啥了？”马玲没应声，只盯着他后颈处一道新鲜抓痕——三道平行血印，深得见骨，边缘翻着粉红嫩肉。青龙鼻子一耸，突然蹿到牟光会脚边，喉咙里滚动着威胁的咕噜，白龙则绕着他转圈，尾巴僵直如棍。大白熊从炕上滚下来，笨拙地蹭到牟光会小腿边，伸出舌头舔他鞋帮上沾的泥。“哎哟喂！”牟光会弯腰想摸狗头，手刚伸到半空又缩回来，讪笑道，“这熊……比我闺女还黏人。”“你脖子上，谁挠的？”马玲把半自动横在膝头，枪管冰凉。牟光会脸上的笑僵了半秒，随即挠挠后颈：“昨儿在桦树林，瞅见个野猪拱根，我抄镰刀去砍，结果那猪回头就撞我肩膀——您说这畜生咋不按套路出牌呢？”“野猪不挠人脖子。”马玲起身，从灶膛里扒拉出块烧红的炭，夹起搁在搪瓷缸沿上。炭块“滋啦”冒白烟，缸里酸菜汤腾起一股焦糊味。她盯着牟光会眼睛：“你昨儿根本没进桦树林。”屋内骤然安静。龙黑龙和邢八交换了个眼神，李宝玉低头搓手指，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥。大白熊忽然抬头，朝着牟光会后颈处猛嗅，喉咙里发出短促的“呜——”声，像在确认什么。牟光会喉结上下滑动，终于叹了口气，把搪瓷缸往炕桌上一墩：“行，我招。昨儿下午，我在山神庙后头看见它了。”“它”字出口，青龙白龙齐齐竖耳，大白熊原地转了三圈，最后面朝西南方，屁股对着众人，尾巴尖轻轻摆动。“庙后头那棵歪脖松，树洞里堆着七八个空鸟窝。”牟光会抹了把脸，声音哑下去，“我趴树杈上数，数到第五个，底下‘噗’一声，掉出个带毛的爪子——全是白毛，尖儿上染着血，指甲缝里卡着……卡着块蓝布头。”马玲的手指无意识掐进枪托木纹里，指节泛白。蓝布头——王强昨天穿的工装裤，肘部磨破处补的就是块蓝布。她猛地想起白天赵威鹏说过的话：那老虎瘸着右后腿，可伤口在臀部，子弹打偏了三寸，只擦掉块皮肉。“它拖着伤腿走的？”她问。“不。”牟光会摇头，从怀里掏出个油纸包，层层打开，露出半截灰白虎尾，“它走的时候，尾巴甩得可欢实。这截尾巴，是它自己咬断的——断口参差不齐，牙印深得见骨。”屋里死寂。李宝玉突然干呕一声，捂着嘴冲出门外。邢八解下腰间酒壶灌了一大口，辛辣的烧刀子顺着喉咙烧下去，却压不住胃里翻腾的寒气。龙黑龙伏在炕沿，耳朵耷拉下来，尾巴也不摇了。马玲盯着那截断尾，忽然笑了：“它怕疼。”“啥？”牟光会没听清。“它怕疼。”马玲把断尾扔进灶膛，看火苗“腾”地窜高，舔舐着灰白毛发，“怕疼的畜生，最知道怎么活命。”她转身从墙钉上取下那张泛黄的东北虎分布图，手指点在石塘带下游的河湾处，“明天一早，咱们去老鹰嘴。”“老鹰嘴？”邢八皱眉，“那地方石头缝里全是蛇，夏天进去都得绑腿。”“蛇冬眠了。”马玲用炭条在图上画了个圈，墨迹洇开，像滴凝固的血，“它伤口化脓，蛆虫钻得深，光靠水冲不干净。得找能吸脓的草——只有老鹰嘴悬崖缝里的‘鬼见愁’，叶子背面长倒钩刺，专刮烂肉。”牟光会张了张嘴，最终没说话。他看见马玲卷起左裤腿，小腿肚上那道新伤旁边，赫然并排着三道陈年旧疤——最长的那道，从膝盖蜿蜒至脚踝，皮肉翻卷如蜈蚣，疤痕深处隐隐透出青黑。“你腿……”他声音发虚。“十年前。”马玲平静道，“它第一次来屯子叼走头牛，我追到石塘带，它回头咬了我一口。”她扯下裤腿，遮住伤疤，“那时它还没现在胖，爪子也小，可劲儿真大。”窗外风声渐紧，卷着雪粒子抽打窗纸，沙沙作响。大白熊不知何时凑到马玲脚边，把毛茸茸的脑袋往她小腿上蹭，喉咙里呼噜呼噜地响。马玲弯腰，手指插进它颈后厚毛，力道很重，像是要把什么攥进掌心。“睡吧。”她直起身，吹灭最靠近门口的那盏灯，“明早四点起，谁起晚了，自己去河里捞冰窟窿喝水。”众人躺下时，青龙白龙蜷在炕沿守夜，大白熊霸占了最暖的炕梢，四仰八叉摊成一张熊皮毯。马玲躺在最靠门的位置，半自动横在胸口，枪管冰凉贴着皮肤。她望着屋顶漏下的几星月光，忽然想起王美兰煮挂面时手抖的样子——那双手擀面三十年，面条细得能穿针，可今天和面时，面粉从指缝簌簌漏下，像漏掉的时光。四点整，邢八的闹钟还没响，马玲已坐起。她摸黑套上棉袄，系紧所有纽扣，把半自动插进腰后皮套。青龙白龙立刻弹起，尾巴拍打得炕板咚咚响。大白熊翻个身，肚皮朝上，四只爪子在空中乱蹬，喉咙里发出满足的呼噜声。马玲踹了它一脚：“起来。”大白熊一个激灵翻身坐起，尾巴尖扫过邢八的脸。邢八骂了句脏话，摸黑抓起棉袄，发现袖口少了一截——昨夜大白熊蹲在炕沿啃了半天，硬生生把粗布袖口啃成了流苏。“它认人。”李宝玉一边系鞋带一边说，“昨儿您让它叼罐头，它叼了三趟，第四趟自己叼着空罐头跑回来，蹲您脚边等夸。”马玲没应声，只把装着鬼见愁种子的铁盒塞进怀兜。盒底硌着肋骨，冰凉坚硬。她想起牟光会说的蓝布头，想起王强补丁裤上那抹蓝色，想起赵有财进院时裤脚沾的泥——那泥是暗红的，像凝固的血痂。天光未明，山色如墨。七人三狗一熊踏出窝棚时，石塘带上已铺满薄霜。大白熊走在最前，鼻子贴着地面，一路嗅着，偶尔停下，用爪子扒拉几下浮雪。青龙白龙紧随其后，尾巴绷得笔直。马玲落在最后，半自动垂在身侧，枪口偶尔扫过路边枯草丛——那里有几簇被压倒的蒿草，断口新鲜，草茎渗着微弱的绿汁。走了约莫两里，大白熊突然停步，昂起头，鼻翼急速翕动。青龙白龙瞬间弓背龇牙，喉咙里滚出低吼。马玲快步上前，拨开枯草丛。雪地上，一滩暗红血渍尚未冻结，边缘凝着细小的冰晶。血渍旁，几枚梅花状爪印深深陷入冻土，每个印子里都嵌着半截白毛——毛尖焦黑，像被火燎过。“它发烧了。”马玲蹲下，用指尖蘸了点血，凑近鼻端，“血味发甜，是脓毒入血。”邢八咽了口唾沫：“那玩意儿……还能撑几天？”“三天。”马玲起身，掸掉裤脚霜粒，“发烧的老虎不吃东西，但渴。老鹰嘴悬崖下有眼温泉，冬天不封冻。”话音未落，大白熊突然调头狂奔，粗壮的后腿蹬得雪沫四溅。青龙白龙箭一般追出去，身影瞬间没入晨雾。马玲拔腿就追，半自动在腰后晃荡，枪托磕着胯骨生疼。她听见身后邢八喊“等等”，听见牟光会骂“这熊疯了”，可她的耳朵里只剩风声、心跳声、以及远处隐约传来的、沉闷而急促的“噗通——噗通——”声。那是心脏在薄冰下跳动的声音。老鹰嘴悬崖陡峭如刀劈，雾气在崖底翻涌，蒸腾着温热的水汽。马玲攀着岩缝往下溜时，看见大白熊正蹲在温泉边，两只前爪浸在冒热气的水中，脑袋低垂，耳朵朝后紧贴。青龙白龙趴在它身侧，舌头搭在温泉水面上，一动不动。温泉中央，一团白影半沉半浮。那是东北虎，它侧卧在浅水处，右后腿悬在水面，臀部伤口翻卷如绽开的腐烂花朵，蛆虫在脓血里缓慢蠕动。它闭着眼，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带出细小的血泡。马玲屏住呼吸，慢慢抽出半自动。枪口指向虎头时，那双眼睛猝然睁开——瞳孔金黄，没有焦距，却直直锁住她。“别开枪！”牟光会嘶声喊。马玲的食指已扣上扳机。她看见虎眼里映出自己模糊的倒影，看见那倒影身后，青龙白龙伏低身躯，大白熊缓缓站起，三双眼睛同时转向她。就在此刻，温泉对岸的枯树丛里，传来一声孩童的咳嗽。所有活物的动作 simultaneously 凝固。马玲的枪口微微偏转，指向枯树方向。雾气缭绕中，一个瘦小身影抱着柴火捆，正呆呆望着温泉里的老虎。那孩子穿着洗得发白的蓝布棉袄，袖口补丁叠补丁，正是王强十岁的儿子，王小柱。“小柱？”马玲的声音劈开寂静。孩子吓了一跳，柴火捆“哗啦”散落。他慌忙去捡，一只冻得通红的小手刚碰到枯枝，温泉里的老虎突然昂起头，冲他发出一声低哑的呜咽——那声音不像兽吼，倒像老人临终前的叹息。王小柱没跑。他怔怔看着虎，突然解开棉袄扣子，从怀里掏出个油纸包。纸包打开，里面是半块冷硬的玉米面饼子。“虎爷爷……”他小声说，“我妈说，您腿疼，得吃好的。”马玲的枪口垂了下来。半自动沉甸甸坠在掌心，像一块冷却的铁。她看见王小柱踮起脚，把玉米饼子轻轻放在温泉边的青石上。青石沁着水珠，饼子边缘很快洇开一片深色。温泉里的老虎缓缓闭上眼，头颅沉入水中。水波荡漾，一圈圈涟漪漫过青石，漫过玉米饼子，漫过王小柱冻裂的手指。雾气更浓了，裹住悬崖、温泉、孩子、老虎，以及所有持枪而立的人。马玲忽然想起昨夜灶膛里燃烧的虎尾——那灰白毛发在火焰中蜷曲、变黑、化为飞灰，最终只剩下一小撮轻飘飘的余烬，被山风卷着，不知飘向何方。