江夏郡西陵城，太守府西侧的“听涛院”，曾是刘祥夏日避暑的别馆，如今成了这位前江夏太守的临时居所。

    院中太湖石叠嶂，引活水成池，本该是清凉所在，此刻却弥漫着难以言说的压抑。

    刘祥坐在池边亭中，一身素色襜褕，未着官服。他年约四旬，面容清癯，此刻正望着池中锦鲤出神。水面上倒映着一张愁眉不展的脸——两月前他还是荆州东大门的太守，如今却成了阶下之囚。

    脚步声从廊下传来。

    刘祥抬眼望去，只见一位身形高大的年轻将领在数名甲士簇拥下步入庭院。那人未着甲胄，仅一袭玄色深衣，腰间佩剑，步伐沉稳如山。

    正是许褚。

    刘祥心头一震，连忙起身，下意识便要躬身行礼，却又在半途僵住——该以何等身份相见？阶下囚拜见征服者？还是汉臣见汉臣？

    “刘府君不必多礼。”许褚已至亭前，声音平和，“坐。”

    刘祥依言落座，心中却愈发忐忑。他偷眼打量许褚——这位名震天下的“安南将军”比想象中更年轻，眉宇间并无骄横之气，反倒透着一种与年龄不符的沉稳。

    “将军……”刘祥斟酌着开口。

    “府君在江夏为官几年？”许褚却先问道。

    “自中平三年至今，已五载有余。”

    “五年。”许褚点头，“那府君对江夏当是丁若指掌了。各地风土人情、赋税田亩、吏员贤愚，想来都心中有数？”

    刘祥心中一紧。这是要自己献上江夏内情，纳投名状？

    他沉默片刻，苦笑道：“将军既已得江夏，这些卷册府库中应有尽有，何须问罪臣？”

    “卷册是死的。”许褚看着他，“我要听活人的话。”

    这话意味深长。刘祥深吸一口气，终于正视许褚：“将军想问什么？”

    “江夏百姓，过得如何？”

    刘祥怔住了。他预想过许多问题——兵防布置、世家关系、钱粮储备——却独独没想到会是这个。

    “将军……”

    “府君但说无妨。”许褚目光平静，“我转战南北，见过太多易子而食的惨剧。江夏毗邻大江，水网纵横，按理不该缺粮。可自我入城以来，所见流民不在少数，市井萧条，田亩荒芜者十之三四。这是为何？”

    刘祥心中翻涌。这话触及了他为官五年的痛处。

    “将军明鉴。”他声音低沉下来，“江夏本富庶之地，然自黄巾乱起，荆州动荡。南有长沙区星作乱，北有南阳袁术虎视，西面刘荆州初至，境内宗贼未平……江夏四面受敌，不得不募兵自保。一兵一马，皆需粮饷。赋税一加再加，百姓不堪其苦，逃亡者众。逃亡者愈多，税赋愈重——此恶性循环也。”

    他顿了顿，眼中浮现痛苦之色：“去岁大旱，江水退减，沿湖之田颗粒无收。某曾上书天子请求减免赋税、开仓放粮，然……石沉大海。不得已，只能向本地豪强大户借贷，以充军资。借贷需还，来年税赋更重……”

    “所以府君才默许了黄祖在竟陵设卡，向过往商旅征收‘护关税’？”许褚忽然问。

    刘祥浑身一震，脸色煞白。

    此事极为隐秘，黄祖行事也颇为小心，怎会被许褚知晓？

    “将军……”他声音发颤，“某……某实属无奈！”

    “我知你无奈。”许褚语气依旧平和，“乱世为官，守土有责。既要防外敌，又要安内患，左右支绌。你能守江夏五年不失，已属不易。”

    这话没有半分讥讽，反而带着理解。刘祥眼眶一热，几乎落泪。

    “然则，”许褚话锋一转，“向百姓加赋，向商旅征税，终是饮鸩止渴。民力有穷时，百姓活不下去，要么逃亡，要么为盗。届时内忧外患齐至，纵有雄关险隘，又能守得几时？”

    刘祥默然。这些话，他何尝不知？只是身处其位，别无选择。

    “这一个月，你当有所见闻。”许褚看向院外，“我军入城后，可曾劫掠百姓？”

    “未曾。”

    “可曾强征民夫？”

    “……未曾。”

    “可曾加派赋税？”

    刘祥摇头：“非但未加，反而废除了许多苛捐杂税。”

    “那你以为，我意在何为？”

    刘祥抬起头，与许褚目光相对。

    那一刻，他忽然明白了——眼前这位将军，要的不仅仅是江夏这块地盘。

    他要的，是人心。

    “将军欲……长治久安？”刘祥试探道。

    “正是。”许褚站起身，走到亭边，“我今日能取江夏，是因你民心已失，军无战心。若他日我也如你这般横征暴敛，失了民心，自会有后来者取我而代之。”

    他转身看着刘祥：“府君在江夏五年，虽有过失，却非大恶。至少你保住了城池，未使江夏沦为焦土。这份苦劳，我记着。”

    刘祥心头剧震。这两个月来，他日夜担忧自己性命不保，家族倾覆。却没想到，许褚竟会说出这样的话。

    “将军……”他起身，郑重长揖，“败军之将，不敢言功。但求将军饶恕家小，某愿一死以谢江夏父老！”

    “我要你死作甚？”许褚摇头，“江夏正值用人之际。你熟悉本地情势，若能助我安抚百姓、恢复生产，便是将功折罪，也是对江夏百姓有个交代。”

    刘祥不敢相信自己的耳朵：“将军……愿用我？”

    “为何不用？”许褚反问，“你为官多年，经验丰富。哪些吏员可用，哪些豪强需防，哪些政策在江夏水土不服——这些，卷册上不会写，只有你知道。”

    他顿了顿：“当然，你若不愿，我也不强求。可迁居庐江，做个富家翁，安度余生。”

    选择摆在面前。刘祥心潮澎湃。

    这两个月被软禁于听涛院中，他反复思量的，不仅是个人生死荣辱。

    他想起江夏那些追随自己多年的旧部吏员——若自己宁死不降，许褚会如何处置他们？那些盘根错节的本地大族，又会趁乱掀起多少风波，最终苦了百姓？

    他又想起城破那日，许褚军纪严明，秋毫无犯，与传闻中凶神恶煞的“许屠”截然不同。或许，此人的确有所不同？

    “我若一死，或可全名节。” 刘祥心中默默权衡，“但江夏甫定，百废待兴。许褚虽得地，却未得人心。我在此经营五载，熟知利弊要害，若能助其平稳过渡，避免新政反复扰民，或可保全一郡元气，使百姓少受些颠沛之苦。旧部僚属，亦能因此得安。” 这念头一起，那些关于“贰臣”、“失节”的忧虑，在更沉重的责任面前，似乎退让了几分。

    沉默良久，刘祥再度长揖，声音哽咽却坚定：“刘祥……愿降。必竭尽全力，助将军安顿江夏，抚慰黎庶，使新旧交替之际，吏民少些惊扰，城邑早复太平。 此乃祥所能，亦为赎前愆唯一之途！”

    “好。”许褚伸手虚扶，“从今日起，你便以‘江夏郡主簿’身份，协助张郡丞处理民政。待遇比照郡丞副贰。”

    “诺！”刘祥跪地叩首。这一刻，他心中五味杂陈——羞愧与释然交织，旧日抱负在绝境中竟寻得了一丝新的寄托。

    许褚命人取来印绶文书，当场交割完毕。

    正要离开时，院门处忽然传来孩童清脆的声音：

    “父亲！”

    众人循声望去，只见一个十岁左右的男孩快步跑来。