文华殿。御座之上，朱英身着太子冕服，神色沉稳，虽年岁尚轻，却已颇具帝王气度。下方，文武分列两侧。左侧为首的是国舅马天，身后是内阁大臣。右侧则站着各部尚书和侍郎。“启禀太...慈宁宫外，春阳正暖，可那暖意却丝毫渗不进吕氏眼底。她端坐于软榻之上，指尖无意识地捻着袖口金线绣的缠枝莲纹，目光沉沉落在秦王妃离去的方向，仿佛要将那素色背影钉穿在廊柱的阴影里。晴雯垂首立在一旁，呼吸极轻，连裙裾拂过青砖的微响都刻意压得更低。她知道，此刻主子不是在看人，是在算——算当年西安别院那扇紧闭的朱门后，究竟埋了多少未揭的账；算秦王妃这副枯瘦单薄的身子骨里，还剩几分咬住真相不肯松口的狠劲；更在算，若真逼到绝处，那人会不会掀开最后一层遮羞布，把当年探马军司案里真正递出密信的手、真正按在朱允炆幼年病案上签字的印、真正将一纸“风寒误诊”塞进太医院档册的笔——统统抖落出来。“晴雯。”吕氏忽而开口，声音轻得像一片柳叶坠地。“奴婢在。”“去查，秦王妃离西安前一日，有没有人往应天送过东西？不是文书，不是药材，是……一只青瓷匣子。匣盖内侧，刻着半枚‘云’字。”晴雯眉心一跳，垂得更低：“是，奴婢即刻去办。”吕氏没再说话，只缓缓抬起手，指向北墙高悬的巨幅舆图。指尖停在西安府的位置，又缓缓向西滑去，掠过嘉峪关，最终停在哈密卫三字之上。那里墨迹稍浓，像是被人用指腹反复摩挲过许多遍。同一时刻，应天城西三十里外的官道旁，一匹枣红马正踏着碎步缓行。马背上的人裹着灰褐色粗布斗篷，斗篷兜帽压得很低，只露出下颌线条冷硬如刀削。他身后五骑皆是同样装束，沉默如影，唯腰间佩刀柄上缠着的黑布，在风中微微晃动，不似寻常侍从，倒似久经沙场的斥候。朱允炆勒住缰绳，抬眼望去。前方山势渐起，一道赭红色的断崖横亘于路左，崖壁陡峭，寸草不生，只有一条仅容两骑并行的窄道蜿蜒而上，道旁石缝里钻出几丛枯黄的骆驼刺，在风里簌簌发抖。道口立着一块歪斜的石碑，碑面被风雨蚀得模糊，唯余“赤岭”二字尚可辨认。“殿下，过了赤岭，便是陕西境内了。”随行老卒低声禀道，“再往前五十里，有座破庙，名唤‘栖云观’，早年香火盛时供的是真武大帝，如今道士散尽，只剩个瘸腿的老道长守着半间塌屋。咱们今夜，可在那儿歇脚。”朱允炆没应声，只翻身下马，靴底踩上冻土，发出细微脆响。他解开斗篷系带，随手抛给身后随从，露出内里一身洗得泛白的靛青短褐，腰间束一条旧皮带，上面插着匕首与火镰，再无半分皇子气派。他弯腰拾起道旁一块拳头大的赭石，掂了掂，又用力掷向崖壁。石块撞上岩壁，迸出几点火星，随即滚落深谷，杳无回音。“赤岭……”他喃喃道，目光扫过崖壁缝隙里钻出的骆驼刺根须——那根须竟深深扎进岩缝最幽暗处，盘曲虬结，如爪如钩。他忽然蹲下身，用匕首小心刮开道旁一处冻土。土下并非寻常黑壤，而是一层混着细碎砂砾的赭红黏土，手指捻起一点，搓揉之间，竟泛出铁锈般的微红光泽。“红胶泥？”他眯起眼，“陕甘交界，土性多变，此处土色如此鲜明，必是含铁量极高。若修路基，夯筑需掺石灰中和酸性，否则遇雨必溃。”随从们默默记下，一人掏出小本子，用炭条飞快记下“赤岭段：土质赭红，含铁甚重，宜掺灰”。朱允炆站起身，拍去掌心泥土，目光投向远处起伏的山脊线。山脊之后，是连绵不绝的黄土高原，沟壑纵横，如大地皲裂的伤口。他知道，那些伤口深处，藏着无数被风沙掩埋的古道、废弃的烽燧、早已干涸的驿井，还有更多沉默的村庄——村中汉子大多去了边军，妇孺在贫瘠土地上刨食，孩子赤着脚跑过黄土坡，笑声干涩如风中枯草。他忽然想起昨夜临行前，朱雄英塞进他手中的一个油纸包。打开来，是几块硬邦邦的胡麻饼，饼上还沾着几粒未碾净的芝麻。朱雄英什么也没说，只拍了拍他肩膀，力道很重。那手掌上覆着一层薄茧，是常年握弓拉弦、控缰纵马磨出来的。不像他自己，十指纤长，只握过玉如意与狼毫笔。“大哥……”朱允炆喉头微动，终究没把后半句说出来。他翻身上马，缰绳一抖，枣红马扬蹄跃上赤岭窄道。山风骤然猛烈，吹得斗篷猎猎作响，也吹散了他额前几缕被汗水浸湿的碎发。他没有回头，只将目光死死钉在前方——那山脊线之后，是西域，是哈密卫，是父亲御案上那张舆图最西端墨迹最浓之处。也是他必须亲手丈量、亲手叩问、亲手踏平的疆域。与此同时，文华殿内，气氛却如绷紧的弓弦。王景弘跪伏在冰冷金砖之上，额头抵着地面，肩背剧烈起伏。他听见父皇的脚步声在自己头顶停下，那双玄色云头履上绣着五爪金龙，龙睛用金线密密盘绕，每一针都像扎在他心口。“朕问你最后一遍。”朱标的声音不高，却字字如铁锤砸落，“漕运疏浚，黄河支流之水文，你亲测过几处？淮河交汇之淤塞，你亲眼见过几段？运河两岸粮仓实存几何，民夫丁口多少，你——可曾踏足一县？”王景弘浑身一颤，喉咙里堵着一团滚烫的浊气，吐不出来，咽不下去。他想说“儿臣已命工部主事赴淮安实地勘验”，可话到嘴边，却想起昨日邵克胜那句冷笑：“纸上得来终觉浅？他连淮安城门朝哪开都不知道，验什么？验自己写的奏折吗？”“儿臣……儿臣……”他声音嘶哑，汗珠顺着鬓角滑落，在金砖上砸出一点深色印记。朱标没等他说完，转身踱回御座，袍袖一拂，案上那份南线章程被扫落在地。纸页散开，墨迹淋漓，像一张被撕碎的脸。“拖出去。”朱标淡淡道。两名锦衣卫无声上前，一左一右架起王景弘臂膀。他双腿发软，几乎被拖离地面，袍角在金砖上拖出长长的褶皱。经过朱雄英身边时，他猛地抬头，眼中血丝密布，嘴唇翕动，似要说什么。朱雄英却只垂眸看着自己交叠于膝上的双手——那双手虎口有茧，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的黄土与草屑。他没看王景弘，只低声道：“七弟，赤岭的土，是红的。”王景弘如遭雷击，瞳孔骤然收缩，随即被锦衣卫半拖半架着带出了文华殿。殿门在身后沉重合拢，隔绝了所有声响。朱雄英这才抬眼，望向父皇。朱标正凝视着他，目光锐利如刀，却又隐着一丝难以察觉的疲惫与审视。“雄英。”朱标开口，声音已缓，“你既已启程，为何又折返？”朱雄英躬身，从怀中取出一卷油纸包裹的厚厚册子，双手呈上：“父皇，儿臣并未折返。此乃赤岭以东三十里沿途所记：土质、坡度、水源、可伐林木、可征民夫村落名录、附近马匪出没频次……另附三张手绘草图，标注险隘与可设驿站处。儿臣遣两名随从先行一步，将此册连夜送回，自己则折向北，绕道凤翔府，查勘渭水渡口。”朱标接过册子，指尖拂过粗糙纸面，触到内里夹着的一片干枯的骆驼刺叶子。他微微一顿，随即翻开第一页。墨迹浓淡不一，显是就着马灯或篝火所书，字迹却异常工整，每一处标注皆有经纬参照，甚至注明某处土层下三尺有泉眼，某处山坳背阴处积雪融水可引为灌溉渠。“你画的？”朱标指着一幅山势简图问。“儿臣描摹，随行老卒指点。”朱雄英答得干脆，“他原是秦王府旧部，在陕甘戍边十七年，闭着眼都能画出六百里内每一道沟坎。”朱标合上册子，久久未语。殿内烛火噼啪轻响，映得他眉宇间的沟壑更深。良久，他才缓缓道：“去吧。西北风沙大，记得带上药囊里的牛黄解毒丸。若遇急症，先服三粒，再寻医馆。”这已是帝王能给出的、最接近关切的言语。朱雄英重重叩首：“儿臣，遵旨！”他退出殿门，脚步沉稳。刚行至丹墀下，忽听身后传来一声极轻的咳嗽。他驻足，未回头，只听见父皇对王景弘的处置已下旨：“褫夺吴王参议南线之权，着其闭门思过三月，抄录《农政全书》百遍，另誊写《漕运通考》三遍，每遍须亲注勘误心得，呈御前览。”朱雄英嘴角几不可察地向上牵了一下。他迈步走下丹墀，阳光劈头盖脸砸下来，晒得他后颈发烫。他抬手抹了一把汗，掌心湿热，混着风尘与汗碱，却奇异地让他感到踏实——这温度，是活人的温度，不是深宫里熏笼烘烤出的虚假暖意。他走向宫门，步履越迈越大。宫墙高耸，琉璃瓦在日光下灼灼刺眼，可他知道，那墙外，是辽阔得令人窒息的天地。赤岭的赭红，渭水的浑黄，戈壁的苍茫……正等着他用双脚去丈量，用眼睛去辨认，用骨头去记住。而此时，静云别院内，秦王妃正坐在窗下，就着午后斜照进来的光，慢慢拆开一只青瓷匣子。匣内并无金银，只有一方褪色的素绢帕子，帕角绣着一只展翅欲飞的云雁，针脚细密，却已磨得起了毛边。她指尖抚过那云雁的翅膀，忽然笑了，笑声清越，惊飞了窗外槐树上两只正在啄食的灰喜鹊。“吕氏啊吕氏……”她将帕子贴在胸口，闭目低语，“你千算万算，可算到我留在西安的，从来不是罪证，而是——解药？”窗外，春风拂过，满树新绿簌簌轻响，仿佛回应着这无人听见的诘问。