至于媚嫔……南宫玄羽的确喜欢，她那些不足为外人道的风情……很显然，今日这场风波，媚嫔或许不是全然无辜，却是真的被当作了替罪羊。同是庄家的女儿，庄贵妃将她推出来，她便只能受着。南宫玄羽没有替媚嫔不平。帝王的心肠，早就磨得比铁还硬了。此时此刻，最不甘心的，就是康妃了！她不明白。她真的不明白！明明证据确凿，人证物证俱在。明明庄贵妃已经掉进了坑里，只差最后一铲土，就能将她埋得严严实实！为什么？！为......殿内骤然一静。小易子这句话出口，连苏全叶都微不可察地蹙了蹙眉。他垂眸，袖中手指缓缓收拢——这供词，不对劲。庄贵妃方才还字字泣血、句句自证清白，可此刻，小易子竟当着满殿人面，将“银子是娘娘给的”咬死了说。不是“说是娘娘给的”，而是“娘娘您不能不承认啊！”——语气里竟带三分哀求，七分笃定，仿佛早已排演过千遍，就等这一声落钉。沈知念指尖无声掐进掌心。来了。她布这个局，并非只为了扳倒一个庄贵妃。她是皇贵妃，是四皇子生母，更是南宫玄羽亲封的六宫之首。若只靠一桩三皇子病案便拿下贵妃，朝臣会说她心窄善妒；若借力打力、牵出庄家门阀，又恐被指结党构陷。所以，她选了一条最险的路——不逼庄贵妃认罪，而逼她……自曝其短。而小易子这一句，正是那根撬动金玉其外的楔子。南宫玄羽眸光沉如古井，终于抬眼，望向庄贵妃：“贵妃，你听清了？”庄贵妃面色未变，却在那一瞬，耳后颈侧极细微地跳了一下。她喉头轻滚，缓声道：“陛下，臣妾听清了。可也正因听清了，才更觉荒谬。”她顿了顿，声音陡然拔高半寸，清晰入耳：“小易子，本宫问你——你既说银子是本宫所赐，那本宫何时给你？在何处？由谁经手？给了多少？又为何要给？”小易子浑身一抖，额头重重磕在地上：“回……回娘娘，是上月十六日，酉时三刻，您在长春宫暖阁东次间召奴才单独回话……您亲手交给奴才一个紫檀木匣，匣中是三百两赤金，另附一张素笺，上面写着‘事成之后，再赏双倍’……”“荒唐！”媚嫔失声打断，脸色煞白，“暖阁东次间？那地方连本宫都未曾踏足过！贵妃娘娘素来不许闲杂人等靠近，更别说私授重金！小易子，你疯了不成？！”“臣妾也想问一句。”沈知念忽而开口，声音不高，却压得满殿鸦雀无声，“小易子，你说素笺上写着‘事成之后，再赏双倍’——那笺纸呢？”小易子一僵。沈知念眸光如刃，步步紧逼：“既是你口中贵妃娘娘亲笔所书，又事关谋害皇子这等滔天大罪，你怎可能不藏好？还是说……你早知今日对质，故意毁去，好让死无对证？”小易子张了张嘴，喉结上下滚动，却发不出声。“或者——”沈知念忽然转向苏全叶，语调平缓如常，“苏公公，慎刑司提审时，可搜过小易子贴身衣物？鞋底夹层？发髻衬里？”苏全叶垂首：“回皇贵妃，搜了。除两锭碎银与半块蜜饯，别无他物。”“蜜饯？”璇妃冷笑一声，“倒是个伶俐的，连糖都备好了，怕是跪久了饿着，好接着编下去。”这话一出，底下几位年轻些的嫔妃忍不住抿唇，却不敢笑。庄贵妃终于抬眸，直视沈知念，眼神幽深如墨潭：“皇贵妃此言，意在质疑小易子供词有假？可若他撒谎，秦医士为何与他口供严丝合缝？连银钱数目、交接时辰、甚至三皇子服药后第三日脉象转沉，都分毫不差？”沈知念微微一笑：“贵妃娘娘说得对。秦医士与小易子，确实‘严丝合缝’。”她略一停顿，目光扫过秦医士惨白的脸：“秦医士，你方才说，银子藏在炕席底下——可你家院墙外第三棵槐树根下，埋着一只青瓷小罐，罐中是二十枚金瓜子，一枚不多，一枚不少。你夫人昨日清晨曾独自掘土取过一次，取走五枚，换作两包川贝与一剂安神散，喂给了你卧病在床的老母。”秦医士猛地抬头，瞳孔骤缩：“你……你怎么——”“本宫怎么知道？”沈知念笑意渐冷，“因为昨夜三更，慎刑司已在你宅中布下暗哨。你夫人咳嗽三声，西厢窗棂便开一道缝；她掀开灶台边第三块青砖，砖下暗格便露出一角油纸包——那纸包，还沾着你母亲咳出的淡黄痰渍。”秦医士双腿一软，瘫倒在地，嘴唇哆嗦：“不……不可能……你们……你们怎敢——”“本宫为何不敢？”沈知念嗓音清越，字字如珠落玉盘，“你替人行恶，尚且敢收金瓜子；本宫奉旨查案，反不敢查你藏金之处？”她不再看秦医士，只转向庄贵妃：“贵妃娘娘，您说秦医士与小易子供词一致——可您漏了一处。秦医士说，小易子找他时，左手腕内侧有一道新愈的烫伤疤痕，形如弯月；而小易子手腕上，此刻确有此痕。”庄贵妃神色不动：“那又如何？”“不如何。”沈知念颔首，语气忽转柔和，“只是……小易子昨夜招供时，曾亲口告诉苏公公，他这道疤，是三日前在长春宫煎药房打翻铜 kettle 烫的。可据本宫所查，长春宫煎药房近十日从未启用，所有汤药皆由太医院统一配制，送至各宫。而小易子，自上月十二日起，已被调去长春宫库房清点冬炭，再未踏足药房半步。”满殿哗然。媚嫔脸色由白转青，指尖死死抠住袖缘。庄贵妃终于偏过头，看向小易子。那一眼，极淡，极冷，像两片薄冰掠过水面。小易子似被抽去脊骨，整个人塌伏下去，额头抵地，肩膀剧烈颤抖，却再不敢抬头。“贵妃娘娘。”沈知念的声音再次响起，已无锋芒，只剩沉静，“您若真与此事无关，便该立刻命人彻查小易子——查他何时离宫、与何人密会、银钱来路、乃至他家中老母，究竟患的什么病。”她顿了顿，目光扫过庄贵妃领口处一枚细小却异常精致的云纹银扣：“毕竟……能教一个太监把谎话说得如此圆融，背后之人，总该留点痕迹。”庄贵妃指尖微颤，不动声色地抚过那枚银扣。——那是她生辰时，庄太傅亲手所赠，扣内暗藏机关，掀开便是半粒朱砂印泥。她常用它，在密信末尾盖下指甲大小的“庄”字隐印。整个长春宫，唯她与心腹女官知晓。可沈知念，怎会知道这枚扣子？电光石火间，庄贵妃脑中闪过一人——前日替她整理妆匣的宫女杏雨，今晨被发现溺毙于御花园锦鲤池中，尸身浮起时，右手紧攥一枚银扣碎片……她几乎咬碎银牙。沈知念不是在破案。是在拆她二十年经营的长春宫。是从根上，一寸寸，刮掉她的皮肉。“陛下。”庄贵妃忽然深深叩首，额头触地，声音竟比方才更稳，“臣妾恳请，即刻彻查小易子。”南宫玄羽沉默良久，终于开口：“准。”苏全叶躬身应喏，挥手示意太监上前押人。就在此时，一直低头跪在角落的佟嫔，突然身子一晃，扶住前方宫女手臂，低声惊呼：“啊！”众人目光刷地扫过去。佟嫔面色惨白，一手按在小腹，额角沁出细密冷汗，声音发颤：“臣妾……臣妾腹中不适……似有胎动……”沈知念眸光一凝。佟嫔已有四个月身孕，此前一直低调养胎，极少出席宫宴。今日本是被强召而来，只坐在末位阴影里，几乎无人注意。可她此刻面色青灰，冷汗涔涔，分明不是寻常胎动。“传太医！”南宫玄羽沉声下令。两名太医匆匆奔入，刚搭上佟嫔脉门，其中一位便脸色大变，猛一抬头：“陛下！佟嫔娘娘脉象浮滑而乱，似有……似有催产之药余毒未清！”“什么？”媚嫔失声，“佟嫔妹妹素来谨慎，从不饮宫外之水，怎会——”话音未落，佟嫔猛地呛咳起来，呕出一口淡青色浊液，腥气弥漫。沈知念霍然起身，快步上前，蹲身扶住佟嫔肩头，目光锐利如刀：“佟嫔，你喝了什么？”佟嫔泪流满面，手指痉挛般指向长春宫方向：“茶……方才……方才贵妃娘娘赐的梅花雪露茶……”满殿死寂。所有人，齐刷刷看向庄贵妃。庄贵妃缓缓抬头，脸上竟无一丝慌乱，只有一种近乎悲悯的疲惫：“佟嫔妹妹，你怀的是龙裔，本宫岂敢加害？那茶……是本宫亲自命人采雪烹煮，又当着你的面揭开茶盏盖子——你亲眼所见，可有半分异样？”佟嫔剧烈喘息，泪水糊了满脸：“可……可那茶入口微苦……臣妾以为是雪水涩……没敢说……”“苦？”沈知念忽然冷笑，伸手探入佟嫔袖中，取出一方素帕，帕角绣着几朵小小腊梅——正是长春宫独用的靛青丝线，“佟嫔，这帕子，是谁给你的？”佟嫔一怔，茫然摇头：“是……是昨儿个，一个叫春桃的宫女，说贵妃娘娘怜惜臣妾孕期辛苦，特赐的安神香囊，附带这方帕子擦手……”“春桃？”媚嫔脱口而出，随即脸色大变，“春桃……春桃是长春宫洒扫处的粗使丫头，前日……前日就因偷盗被杖毙了！”庄贵妃闭了闭眼。沈知念却已站起身，将素帕递给苏全叶：“查。查春桃尸身，查她家中旧物，查她死前三日所有进出宫门记录。”她转身，直视庄贵妃，声音不大，却震得琉璃瓦簌簌欲落：“贵妃娘娘，您真以为，佟嫔腹中这块肉，只是个意外？”“不。”她一字一顿，“佟嫔这一胎，是您三年来，第一次真正需要防备的威胁。”“因为……她肚子里的，是个皇子。”殿内空气凝滞如铁。庄贵妃终于变了脸色。她盯着沈知念，良久，喉间溢出一声极轻的嗤笑：“皇贵妃果然……好手段。”沈知念淡然回望：“不及贵妃娘娘万分之一。您连自己养大的大公主，都能当作弃子推出去挡刀——又怎会容不下一个尚未落地的庶出皇子？”大公主！众人呼吸一窒。——大公主今年十四，自幼体弱，常年服药。而庄贵妃为固宠，三年前曾以“公主需静养”为由，将她迁至远离各宫的烟波馆。此举当时被赞慈母心肠，如今听来，却如寒针刺骨。若大公主实为药罐子，那所谓“承欢膝下”，不过是一具活体人质，随时可作弃子。而佟嫔这一胎，若真为皇子，且平安落地……三皇子病弱，四皇子年幼，大皇子早夭，二皇子亦夭折，五皇子尚未出生——佟嫔之子，便是名正言顺的皇长子！庄贵妃纵无亲子，可一旦佟嫔所出登临储位，庄家便成了外戚之首。届时，大公主是否还能活着，便全在庄贵妃一念之间。这才是她真正的动机。不是害三皇子，而是……扶一个更可控的皇子上位。而三皇子，不过是试水的石头。沈知念缓缓拂袖，声音冷冽如霜：“贵妃娘娘，您布局多年，算尽人心。可您忘了——人心最不可算的，是人心本身。”“小易子怕死，秦医士贪财，春桃想活命，佟嫔只想保胎……他们每一个，都在您棋盘上，却也都……不是您的棋子。”她微微一顿，目光如炬：“您输在，太相信自己能掌控一切。”庄贵妃静静听着，忽然抬手，解下腕上一支羊脂玉镯。玉质温润，却在烛火下泛着冷光。她将镯子轻轻放在案几上，推至殿心。“陛下。”她声音平静无波，“臣妾愿交出长春宫印钥，卸下协理六宫之权。自请禁足长春宫，待此案水落石出，再听圣裁。”这不是认罪。是退守。是以退为进。她知道，只要庄家一日未倒，只要南宫玄羽一日未彻底撕破脸，她便不会被废。而禁足，恰能避开风头，腾出时间抹去更多痕迹——比如春桃尸身、比如库房炭账、比如那枚银扣的拓印……南宫玄羽望着那支玉镯，久久未言。殿外，忽有疾风撞开窗棂，卷起满地未干的墨迹残页。沈知念垂眸，看见其中一页上，赫然是长春宫库房进出流水：上月十二日，小易子领炭三十斤；同日，库房管事李嬷嬷，多报耗损十五斤。——那十五斤炭，足够烧一炉滚水，烫出一道弯月形的疤。她抬眸，迎上庄贵妃投来的目光。两人之间，隔着满殿屏息的妃嫔，隔着帝王沉郁的脸，隔着二十年宫闱倾轧的血与火。没有胜负。只有……开始。“苏全叶。”南宫玄羽终于开口，声音沙哑如砾，“拟旨。”“长春宫贵妃庄氏，暂卸协理六宫之权，禁足长春宫，抄检宫室，彻查人证物证。”“秦医士、小易子、春桃旧仆……一并收监，严加审讯。”“佟嫔移居承乾宫偏殿，由太医院轮值太医日夜照看，不得有失。”“另——”帝王目光扫过沈知念，停驻一瞬，“皇贵妃沈氏，代掌六宫事，即日起，凡宫务、人事、用度诸项，皆由其裁定，奏报即可。”沈知念垂首，鬓边步摇轻响：“臣妾，遵旨。”庄贵妃缓缓起身，裙裾拂过冰冷金砖，未看任何人，只对佟嫔的方向，极轻极轻地，颔首致歉。那姿态，端方、优雅、无可指摘。像一尊即将被收入库房的瓷器，纵裂痕隐现，依旧光华内敛。她转身离去时，大殿门扉被风撞开又合拢。光影明灭之间，沈知念看见她袖口滑落半截素白腕骨——那上面，一点朱砂痣，红得刺目。和小易子腕上那道弯月形烫疤，形状竟如出一辙。沈知念指尖微蜷。原来不是疤。是烙印。庄贵妃亲手烙下的，驯服的印记。而她今日所做的一切，不过是在这印记上，再覆一层更冷、更硬、更不容挣脱的……铁枷。