虽然陛下处置的结果，跟刚才的差不多，只是多了一个媚嫔也被禁足。但性质已经完全不同了。陛下之前将庄贵妃禁足，是查此事究竟是庄贵妃，还是皇贵妃的所为。如今却是查庄贵妃陷害皇贵妃的事了，陛下心里，已经完全相信了皇贵妃的清白。璇妃的眉眼间满是畅快，毫不掩饰地看向庄贵妃。落水狗，不打白不打！贤妃依旧是一副清冷的模样。苏嫔用绢帕掩着唇，眸子低垂，不知在想什么。月嫔周身透着拒人千里的疏离感，好像殿内的喧......太顺利了！沈知念指尖缓缓收紧，指甲无声陷进掌心，那一点微刺的痛意却压不住心底翻涌的寒流。庄贵妃跪得笔直，脊背如松，鬓边一缕碎发垂落，被殿内浮动的烛火映出细弱的光晕。她未抬头，亦未颤抖，只将双手交叠于膝上，指节泛白，像在极尽克制某种即将决堤的汹涌。可正是这份不动如山，才最令人生疑。沈知念垂眸，目光掠过自己隆起的小腹——这胎已近六月，胎动日益清晰，昨夜还踢了她三回，力道十足。唐洛川说，龙胎康健，脉象稳而有力，再过两月便可安心静养待产。可此刻，她望着庄贵妃的背影，竟莫名想起半月前，自己诊脉时唐洛川那一瞬凝滞的眉峰。当时他低声道：“娘娘，三皇子的脉象……与从前略有不同。”她问如何不同。他顿了顿，答：“似有沉滞之象，非病所生，倒像是……久服温补之药，反致脾阳壅塞，气机不畅。”她那时只当是寻常调理偏差，并未深究。如今想来，那“久服”二字，早已埋下伏笔。小易子招了？秦医士认了？口供严丝合缝，环环相扣——可若真有人精心设局，又怎会不留后手？又怎会让一个宫人，轻易攀咬主子，且供词精准得如同排演过三遍？沈知念余光扫向李常德。老太监垂首立在御座侧后，眼皮半阖，呼吸几不可闻，像一尊泥塑的佛。可就在苏全叶开口报出“小易子直言奉贵妃之命”那一瞬，李常德左手小指，极轻地蜷了一下。沈知念心头一跳。她见过李常德审人。三年前，尚为昭仪的柳氏因私藏巫蛊被查，便是李常德亲带人搜出绣着帝王生辰八字的扎满银针的布偶。彼时李常德并未动刑，只将柳昭仪幼子抱至阶下，亲手掀开襁褓一角，露出孩子胸前一块朱砂胎记，轻声问：“柳昭仪，您说，这胎记，是不是跟陛下左肩那颗，一模一样？”柳昭仪当场崩溃，哭嚎着招认所有——包括庄贵妃当年暗中递来的那盒安神香。后来柳昭仪自缢于冷宫，尸身送回时，李常德亲自验了口，确认无毒、无勒痕、无外伤，只有一道浅浅指甲印，深陷于腕内侧皮肉之下。那是她自己掐的。李常德从不逼人死，但他懂怎么让人比死更怕。所以，小易子不是扛不住刑才招的。他是被李常德“放”出来的口供。可为何要放？放给谁看？沈知念的目光，悄然滑向贤妃。贤妃端坐于左下首第三位，素来寡言少语，今日更是静如古井。她手中捏着一方素绢，正慢条斯理地擦拭指尖——那动作太慢，慢得近乎刻意。而她擦拭的位置，是右手食指第二指节内侧，一处几乎不可见的、淡褐色的干涸痕迹。沈知念瞳孔微缩。那是墨渍。只有常年握笔批阅内务府账册的人，才会在那个位置留下如此顽固的墨痕。贤妃掌六宫内务已逾七年，账册皆由她亲手核验、朱批。可今晨寅时三刻，内务府刚呈上本月《各宫用药明细》——其中长春宫名下，赫然列着三支新领的“九曲青莲膏”，专治风痹、筋骨酸痛，性味苦寒，孕妇忌用，体虚者慎用。而佟嫔，每月初五必服此膏，以缓产后遗症所致的腰肢冷痹。沈知念曾亲见佟嫔揉着后腰，在景阳宫廊下对霜降叹气：“这膏药凉得很，涂完半个时辰都缓不过来……可贤妃娘娘说，这是陛下特许的恩典，不敢不用。”贤妃……为何要让佟嫔用寒药？佟嫔体寒，本就畏冷，再添寒药，只会加重血瘀，久而久之，经络郁闭，气滞血凝——若此时再混入秦医士所投的峻烈之药，两相激荡，岂非雪上加霜？三皇子体弱，佟嫔病弱，母子俱衰，谁得益最大？沈知念喉头微动，目光终于转向庄贵妃。庄贵妃仍跪着。可就在苏全叶话音落定、满殿哗然之际，她忽然轻轻吸了一口气。不是惊惶的抽气，不是委屈的哽咽，而是极深、极稳、极长的一吸——仿佛将整座永寿宫的空气，尽数纳入肺腑。随即，她缓缓抬起了头。脸上没有泪，没有慌乱，甚至没有愤怒。只有一片澄澈的平静，像冬日湖面结了薄冰，底下暗流无声奔涌。她望向南宫玄羽，声音不高，却字字清晰，穿透了满殿死寂：“陛下，臣妾，认罪。”轰——殿内骤然炸开一片压抑不住的惊呼！连一向沉稳的李常德，眼皮都猛地一跳！认罪？！庄贵妃竟真的认了？！媚嫔身子晃了晃，扶住椅背才没栽下去，脸色惨白如纸，嘴唇翕动，却发不出一点声音。贤妃擦拭指尖的动作，停住了。璇妃端着茶盏的手，悬在半空，杯中碧色清汤微微漾开一圈涟漪。唯有沈知念，心跳漏了一拍，随即重重擂鼓般撞在胸腔里。不对……太不对了。庄贵妃不是会认罪的人。她是庄相嫡女，恩师之女，十五岁入宫即封昭仪，二十二岁晋贵妃，十年间执掌凤印三次，替皇后协理六宫。她不是靠哭诉与柔弱上位的，她是靠算计、隐忍、雷霆手段，把一个个比她资历老、家世显的妃嫔，悄无声息地碾进泥里的。她若真要谋害三皇子，绝不会留下小易子这个活口；她若真被构陷，更不会在此刻低头认罪——因为一旦认下，便是铁案，再无翻盘余地。除非……她认下的，根本不是真正的罪。沈知念猛地攥紧袖中帕子，指甲深深嵌入丝缎。就在这时，庄贵妃开口了。她未看任何人，只凝视着南宫玄羽的眼，一字一顿，清晰如刀：“臣妾承认，命小易子接触秦医士，授意其篡改脉案、调整用药。”“但臣妾所图，并非害三皇子性命。”她顿了顿，目光扫过佟嫔苍白的脸，掠过贤妃僵直的指尖，最终落回帝王脸上，声音陡然拔高，带着一种近乎悲怆的锐利：“臣妾所图，是救他！”满殿死寂。连烛火都似屏住了呼吸。“救？”南宫玄羽冷笑，嗓音低哑如砂石摩擦，“你拿虎狼之药，伪作温补之方，日日喂他饮鸩止渴，这也叫‘救’？！”庄贵妃垂眸，睫毛在眼下投下一小片阴影：“陛下可知，三皇子生下来便不哭不啼，太医署初诊，称其‘先天魂魄不聚，恐难长成’？”“臣妾查过太医院尘封的《先帝朝秘录》，其中记载，先帝第七子，亦有此症。彼时太医束手，唯有一僧入宫，以‘引阳续魄’之法施治，辅以一味奇药‘赤髓参’，方保其活至十四岁。”“赤髓参生于极北雪窟，百年一现，早已绝迹。可臣妾查到，二十年前，北狄使团入京贺寿，曾献上三株‘伪赤髓’——外形、气味、药性，八分相似，唯独一味辅药相克，服之三载，必致脏腑渐衰，形销骨立，终至神散。”“而那三株‘伪赤髓’，当年，就赐给了……敬事房总管，赵德全。”殿内一片死寂。赵德全？！敬事房那位老太监，早在五年前就病死了，尸骨早化灰烬。可所有人瞬间明白过来——赵德全，是贤妃的表叔。贤妃的父亲，与赵德全，是同母异父的兄弟。贤妃手中那方素绢，突然变得无比刺眼。庄贵妃的声音愈发平稳，像在陈述一件与己无关的旧事：“赵德全死后，其私库被内务府清点，三株伪赤髓，尽数失踪。而三个月后，佟嫔娘娘请封三皇子养母的折子，恰由贤妃娘娘亲呈御前。”“臣妾斗胆，命小易子查访当年赵德全旧仆。其中一人，临终前亲口供认：伪赤髓，已被贤妃娘娘高价购得，并命人研磨成粉，混入佟嫔每月服用的‘九曲青莲膏’中，借药性寒凉之掩，缓释毒性，使佟嫔体寒日重，血气愈滞。”“三皇子自幼随佟嫔抚养，饮食起居，样样不离其身。他所饮乳汁、所食米粥、所贴膏药……皆沾染佟嫔之气。所谓母子同气连枝，佟嫔血滞，三皇子自然魂魄难聚，气息孱弱。”“臣妾所做一切，只为引出这潜伏十年的毒源！”“臣妾不敢动贤妃，便只能动秦医士，诱其暴露用药痕迹；不敢直接质问，便只能假意‘加重病情’，逼贤妃为保万无一失，再遣人更换药引，露出马脚！”“今日，贤妃娘娘亲手擦拭的墨渍未干，内务府新领的青莲膏尚未拆封，而苏公公审出的口供，恰好‘严丝合缝’指向臣妾——”庄贵妃忽然笑了。那笑容极淡，极冷，像冰层乍裂时迸出的第一道细纹。“陛下，您说，这究竟是谁，在布局？”南宫玄羽霍然起身！龙袍广袖猛然挥开，震得御案上玉镇纸嗡嗡作响！他死死盯住贤妃。贤妃依旧端坐，可那方素绢，已从她指间滑落，无声坠于青砖之上。她没去捡。只缓缓抬起脸。脸上没有惊惧，没有辩白，只有一种近乎解脱的疲惫。“庄姐姐，”她开口，声音轻得像一声叹息，“你既然什么都知道……为何，不早些告诉陛下？”庄贵妃静静看着她，眼底没有恨，只有一片荒芜的苍凉：“因为我要等。”“等你，对三皇子动手。”“等你，亲手毁掉最后一点，能护住他的东西。”“等你，把佟嫔，也彻底拖进泥里。”贤妃闭了闭眼，再睁开时，眸中竟有泪光一闪而逝：“……你赢了。”不是认输，是承认。承认自己十年隐忍，十年布局，十年将佟嫔当作棋子养在眼皮底下，最终，还是被庄贵妃看穿，被她反手推入深渊。沈知念浑身血液，骤然冻结。她明白了。庄贵妃从未想害三皇子。她是在赌。赌贤妃对权势的贪欲，胜过对皇嗣的敬畏；赌贤妃对佟嫔的掌控，已深入骨髓，容不得一丝差池；赌贤妃会为保万全，在发现“病情加重”后，铤而走险，再动手脚——而这“再动”，就是破绽。小易子招供，是假。秦医士认罪，是假。那口供，是李常德按着庄贵妃的剧本，写给贤妃看的。连苏全叶的“铁面”，都是演的。贤妃信了。因为她太笃定自己天衣无缝。她擦拭墨渍，是以为无人注意那抹陈年旧痕；她亲呈佟嫔请封折子，是以为无人翻查二十年前的秘录；她高价购得伪赤髓，是以为死人不会开口，旧档不会重启。可她忘了，庄贵妃的老师，是当年主持《先帝朝秘录》编纂的老太医。她忘了，庄贵妃的舅舅，是掌管宫禁档案的宗人府右丞。她更忘了，最危险的猎人，往往以猎物的姿态，蹲守在陷阱边缘。殿内死寂如坟。连佟嫔都忘了害怕，只是怔怔望着贤妃，嘴唇颤抖着，却说不出一个字。她终于懂了。为何阿景从小就不爱笑，为何一抱就哭，为何夜里总惊厥抽搐……原来不是天意弄人，而是有人，用十年光阴，熬一锅毒汤，日日喂给她喝，再让她，亲手喂给她的孩子。贤妃忽然笑了。那笑声很轻，很哑，带着血沫似的腥气。她慢慢解下腕上那串沉香佛珠，一颗一颗，剥落在地。檀香碎裂的脆响，惊得媚嫔浑身一颤。“陛下，”贤妃叩首，额头触地，声音却异常清晰，“臣妾……认罪。”“伪赤髓一事，确系臣妾所为。”“佟嫔所用青莲膏，确系臣妾调换。”“三皇子之病……确系臣妾一手造就。”“臣妾，罪该万死。”她抬起头，脸上泪痕未干，眼神却亮得骇人：“但臣妾不解——庄贵妃既已查明一切，为何不揭发？为何要等到现在？等三皇子病入膏肓，等佟嫔心力交瘁，等满宫上下，皆以为是贵妃狠毒？”庄贵妃静静看着她，终于开口：“因为陛下，不信我。”她望向南宫玄羽，目光凄清而锋利：“您信贤妃的谨慎，信璇妃的敏锐，信皇贵妃的聪慧，甚至信媚嫔的愚蠢……可您，从来不信我的‘慈悲’。”“您只记得法图寺的香火钱，记得臣妾为太后抄写的百卷《金刚经》，记得臣妾每年冬至，必往慈宁宫为太后诵经三日……”“可您忘了，臣妾的父亲，是提着叛军首级，踏着血路，护送先帝回京的庄骁。”“您忘了，臣妾的兄长，是战死在西境，尸骨未归的庄珩。”“您忘了，臣妾跪在您面前求的，从来不是荣宠，而是——”她顿了顿，声音陡然拔高，如金石裂帛：“——一个能让庄氏血脉，堂堂正正活在阳光下的机会！”“贤妃构陷臣妾，是为夺权；”“贤妃残害三皇子，是为除嗣；”“可若臣妾今日，仅凭一纸旧档、几句证词，便指认贤妃——您会信吗？”“您只会觉得，庄贵妃，终究露出了爪牙。”“您只会觉得，这又是后宫女人，为争宠撕咬的闹剧。”“所以臣妾要等。”“等贤妃自己，把刀，递到您手上。”南宫玄羽站在那里，像一尊骤然风化的石像。他张了张嘴，却发不出任何声音。殿角铜漏，滴答、滴答。一声声，敲在人心上。沈知念缓缓闭上眼。她终于知道，为何唐洛川诊脉时，会有一瞬凝滞。他不是诊出了三皇子的病，而是诊出了佟嫔的脉——那脉象沉涩如锈，分明是十年寒毒积郁，深入骨髓。他不敢说。因为说了，就是捅破一层窗户纸。而捅破这层纸的人，不能是太医，不能是皇贵妃，甚至不能是皇帝。只能是庄贵妃。以自污为饵，以认罪为刃，将十年暗网，一刀斩断。佟嫔忽然扑通一声，重重跪倒在地。不是对着帝王，而是对着庄贵妃。她额头抵着冰冷的金砖，肩膀剧烈地抖动，却始终没有哭出声。她只是死死攥着裙裾，指甲抠进掌心，血珠顺着指缝，一滴、一滴，砸在青砖上，洇开暗红的花。庄贵妃看着她，眼神第一次有了温度。那温度很淡，像雪后初晴，照在枯枝上的第一缕微光。她没说话。只是极轻、极轻地，点了点头。像在应允一个迟到了十年的承诺。贤妃缓缓站起身。她整理了下鬓发，拂平袖口一道几乎看不见的褶皱，然后，转身，一步一步，走向殿门。没人拦她。连李常德，也只是垂眸静立，仿佛她只是去更衣。可所有人都知道，她这一去，便是永诀。就在她即将跨出殿门的刹那，贤妃忽然停步。没有回头。只留下最后一句话，轻飘飘的，却重如千钧：“庄姐姐，你赢了。”“可你有没有想过——”“若今日，跪在这里的，是我？”“那么，跪在门外，等着听宣旨赐死的……”“会不会，就是佟嫔？”风，不知何时起了。吹得永寿宫檐角铜铃，叮咚一声。清越，孤绝。余音袅袅，散入沉沉夜色。沈知念睁开眼。她望着贤妃消失在月洞门外的背影，又看向地上那串散落的沉香佛珠。其中一颗，滚到了她的凤鞋尖前。漆黑，幽亮，沁着凉意。她忽然弯下腰，用指尖，轻轻拈起它。檀香混着一丝若有若无的苦腥。像极了，三皇子方才喝下的那碗药。殿内，依旧死寂。唯有佟嫔压抑的呜咽，如游丝般，在梁柱间缠绕、升腾。庄贵妃依旧跪着。脊背挺直如初。仿佛刚才那场惊心动魄的翻盘，不过是拂去衣上一粒微尘。沈知念握紧掌中佛珠，冰凉坚硬的棱角，硌得掌心生疼。她忽然明白了。这宫里，从来就没有赢家。只有活着的人，和，还没来得及倒下的人。而她腹中这个孩子……沈知念缓缓抬手，覆上小腹。胎动，又一次清晰传来。一下，又一下。有力，倔强，不容忽视。像在宣告。像在叩问。像在说——娘，轮到我了。