康妃轻轻叹了口气：“媚嫔若执意不承认，本宫也无话可说。”“只是本宫所言，句句属实！”“当日贵妃娘娘还提过，三皇子的养母佟嫔懦弱无用，景阳宫上下皆是软柿子。届时三皇子若有不测，佟嫔除了哭，绝不敢深究。”听见这话，佟嫔猛然抬起头，那张总是写满了懦弱的脸上，浮现出了错愕的神色。原来……原来在贵妃娘娘眼中，她竟是这样的人……懦弱，无用。是个连追究儿子被害的勇气，都不会有的废物。佟嫔的嘴唇动了动，似......小周子脚步极快，却丝毫不显慌乱，一路穿廊过殿，裙裾未扬、环佩无声，只余下衣料与空气摩擦的微响。他到了景阳宫宫门前，并未径直闯入，而是立在阶下，朝守门的宫女略一颔首：“烦请通禀佟嫔娘娘，永寿宫有要事相告，事关三皇子安危，皇贵妃遣奴才亲至。”那宫女一听“三皇子”三字，脸色霎时白了半分，忙不迭转身进内通报。寝殿内，佟嫔刚替三皇子掖好被角，指尖尚停在他瘦伶伶的手腕上，听见霜降急步进来，耳语几句，手猛地一颤，帕子滑落在地。“……永寿宫？陛下也去了？说、说有人要害阿景？”霜降咬着唇点头，声音压得极低：“小周子在外候着，说皇贵妃亲口吩咐——娘娘是三皇子养母，此事，您理应在场。”佟嫔喉头一紧，眼前发黑，扶着床沿才没软倒下去。她不是没听过风声，只是向来躲着、避着、捂着耳朵闭着眼，当自己什么都不知道。可这一回，毒手伸到了阿景的药里，伸到了他本就孱弱的脉息上……她再躲，便是亲手把孩子往鬼门关推！她深吸一口气，抬手抹了把脸，竟连胭脂都懒得匀，只匆匆抓起搭在屏风上的素青披风裹住肩头，对霜降道：“去把阿景的小金锁取来，贴身带着。”霜降怔住：“娘娘，这……”“那是他生母临终前塞进我手里的。”佟嫔声音轻得像一片羽毛，却重得令人心碎，“她说，若有一日阿景出事，就拿这个，去问一问天理公道。”霜降眼眶一热，立刻应声而去。佟嫔俯身，在三皇子额上轻轻一吻，冰凉的唇贴着他滚烫的额头，泪珠终于砸落下来，洇开一小片深色水痕。她不敢哭出声，怕惊醒他，更怕惊扰这满宫风雨欲来的死寂。她起身时，脊背挺得笔直，仿佛那副单薄身子骨里，忽然被注入了一股沉寂多年、却从未熄灭的力气。景阳宫外，小周子见佟嫔出来，不等她开口，已悄然垂首引路：“娘娘请随奴才来，陛下尚在永寿宫正殿听审，皇贵妃特意留了东侧暖阁予您歇脚，也……方便您随时入殿。”佟嫔没应声，只点了点头，踩着细碎而坚定的步子，一步步走向永寿宫。她走得不快，却一步未停。风从宫墙高处卷过，吹得檐角铜铃叮咚作响，如泣如诉。当佟嫔踏入永寿宫正殿时，殿内已是一片鸦雀无声。慎刑司总管苏全叶已至，一身玄色锦袍，腰悬乌木令牌，面如冷铁，眼似寒潭，垂手立于殿中，连呼吸声都听不见。他身后两名掌刑太监，一人捧着铁尺，一人托着拶指，指节粗大、指甲泛青，一看便是经年浸染刑狱之气。庄贵妃仍跪在原地，膝盖下的金砖已被压出两道浅痕，鬓边汗湿，发髻微松，可脊梁却还硬着，只是手指深深掐进掌心，血丝隐隐渗出。媚嫔早已撑不住，瘫坐在蒲团上，浑身抖得如同秋风里最后一片枯叶，唇色青白，眼神涣散，几次张嘴，却发不出一点声音。南宫玄羽端坐于上首，面色沉如墨池，目光扫过佟嫔，顿了一瞬，未言，却悄然抬手，示意李常德将一张紫檀圈椅悄悄挪至沈知念身侧稍后方。沈知念见佟嫔进来，缓缓起身，亲自迎了两步，执起她的手：“佟妹妹来了。”佟嫔低头看着那只覆在自己手背上的手——温软，沉稳，掌心有微茧，是常年执笔、翻册、握针留下的痕迹。她忽然想起，三年前她初入宫时，也是这样一只纤细却不容置疑的手，将她从冷宫偏殿的雪地里扶起，递来一碗热姜汤，说：“你既做了阿景的娘，便没人能再当你是个摆设。”那时她以为，那是恩典。如今才懂，那是伏笔。她反手回握，指尖冰凉，却异常用力：“姐姐，阿景……他好不好？”沈知念望着她泛红的眼尾，轻轻颔首：“刚服了药，睡得安稳。唐太医守着他，寸步未离。”佟嫔闭了闭眼，再睁开时，眼底浮起一层薄薄水光，却不再颤抖：“那……臣妾便放心了。”她未向帝王行大礼，只福了一福，便依着沈知念所指，坐进那张椅子。动作很轻，却像一块石头投入死水，漾开一圈无声涟漪。南宫玄羽终于开口，声音不高，却字字如钉：“苏全叶。”“臣在。”“人呢？”“已押至偏殿，候旨。”“带上来。”话音落，两名慎刑司太监押着两人入殿——秦姓医士面色灰败，双膝一软便要跪倒，被架着才勉强站稳；小易子则抖如筛糠，牙齿磕碰声清晰可闻。苏全叶上前一步，双手呈上两本薄册：“启禀陛下，此为秦医士私藏账簿，其中银钱往来、药材调拨、密信暗语，皆有记录。另附长春宫内侍名册及月俸明细，小易子领银之地，赫然列于‘贵妃娘娘香火供奉’项下。”他顿了顿，目光扫过庄贵妃：“据账簿所载，自去岁冬至起，小易子每月十五，皆以‘供奉佛前净水’为由，支取银五两，交予秦医士。而秦医士每收银一次，必于次日，将三皇子脉案中‘归脾汤’一方中，悄然添入‘川乌’‘草乌’各三分——此二味，小儿服之，轻则抽搐厥逆，重则心脉骤停，尸检难察，唯凭脉案与药渣比对方可勘破。”满殿寂静。连烛火燃烧的噼啪声都清晰可闻。庄贵妃倏然抬头，眼底终于裂开一道缝隙，露出底下惊惶与暴怒交织的底色：“胡说！本宫从未授意小易子……”“贵妃娘娘且慢。”沈知念忽然开口，嗓音平静如水，“您说小易子支银是为供奉净水，那这‘净水’，可是供奉于长春宫西角佛堂？”庄贵妃一愣，下意识点头。沈知念转向李常德：“李总管，烦请将三日前，长春宫西角佛堂洒扫宫人的口供，念与贵妃听听。”李常德躬身，从袖中取出一张素笺，朗声道：“回禀陛下、娘娘，长春宫西角佛堂，自去年腊月起，便由宫人春杏专司洒扫。据其供述，佛堂供奉甚简，唯香炉一座、净水盂一个，每月初一、十五更换净水。而今年正月十五，春杏照例换水时，发现盂中清水浑浊发黄，水面浮着细碎黑渣，腥气扑鼻，疑是腐物。她不敢声张，只偷偷舀尽弃之，另取新水。此后每逢十五，皆见此状，直至……昨日。”李常德抬眼，目光如针：“昨日，春杏奉命彻查佛堂，撬开净水盂底座夹层——里面藏着三包未用尽的川乌粉，另有一张纸条，上书：‘药入水，水入汤，汤入喉，喉断气绝。三月为期，勿误。’落款，是一个‘雨’字。”“雨”字。庄雨眠的“雨”。庄贵妃如遭雷击，浑身一震，踉跄着往后退了半步，扶住身旁宫女手臂才没跌倒。她嘴唇翕动，却发不出一个字。不是她写的。可那字迹，分明是她亲笔——她写给父亲的家书，她抄录的佛经，她批阅的宫务札记，全都出自同一支笔，同一个手腕。是谁？谁竟能仿得如此惟妙惟肖？！她猛地扭头，看向媚嫔。媚嫔早已魂飞魄散，涕泪横流，嘶哑着嗓子哭喊：“不是我！姐姐！真不是我！我、我只说让阿景病些，好让陛下多看贵妃一眼……我没说要他死！更没说要仿您的字！我不知道……我不知道那字是谁写的啊！”她话音未落，苏全叶已从袖中抽出第三份供状，展开：“启禀陛下，此为秦医士亲笔画押之供词。其供称，仿字之人，乃长春宫掌事姑姑柳氏。柳氏三年前因贪墨炭例被贵妃杖责二十，逐出宫外，实则藏于庄府别院。此番受庄家密令返宫，专为伪造贵妃手迹、操控药案、栽赃嫁祸而设。”“柳氏今晨已于庄府别院畏罪自缢，遗书一封，尽数招认。”苏全叶将供状高举过顶：“此供，已由刑部主事、大理寺少卿联署验明，字字属实。”殿内死寂。连媚嫔的哭嚎都戛然而止。庄贵妃僵立当场，脸上血色尽褪，只剩一片惨白。她忽然笑了，笑声嘶哑破碎，像砂纸磨过青砖：“……好。好一个庄家。好一个父亲。”她缓缓抬起手，将腕上那只戴了十年的羊脂玉镯摘下，轻轻放在地上。玉触金砖，一声清越脆响。“臣妾……愿卸贵妃印绶，自请幽居冷宫。”她声音极轻，却字字清晰，“此案，臣妾……认了。”不是认谋害皇嗣。是认——无力约束族人，失察纵容，致祸及天家骨血。这是宫规里最重的罪名之一，不需刀斧，便足以褫夺她所有尊荣。南宫玄羽盯着她看了许久，久到烛火跳了三下。他忽然开口，声音冷得没有一丝温度：“庄雨眠，你可知，朕为何一直未曾废你？”庄贵妃垂眸：“……臣妾不知。”“因为朕记得，当年恩师病榻之前，曾执朕之手，将你托付于朕。”帝王缓缓起身，玄色龙袍在烛光下泛着幽沉光泽，“他说，雨眠性柔而韧，可托六宫。”“朕信了。”“可你今日告诉朕——柔，是用来裹毒的；韧，是用来撑住谎言的。”他顿了顿，一字一顿：“庄雨眠，你辜负的，从来不是朕的恩宠。是你父亲，用命换来的最后一点体面。”庄贵妃身体剧烈一晃，终于支撑不住，双膝重重砸在地上，额头抵着冰冷金砖，肩膀无声耸动。她没哭出声。可那一下又一下的颤抖，比任何恸哭都更令人窒息。南宫玄羽不再看她，目光转向佟嫔：“佟嫔。”佟嫔立刻起身，垂首：“臣妾在。”“三皇子体弱，非一日之疾。此前用药杂乱，脉息紊乱，朕已命唐洛川重拟方子，由尚药局亲配，每日亲送景阳宫。”他顿了顿，“另，即日起，景阳宫升格为正三品宫苑，增派宫人十二名，医女四名，御膳房特供牛乳燕窝，按日不辍。”“谢陛下隆恩！”佟嫔重重叩首，额头抵地，声音哽咽却坚定。“还有——”南宫玄羽目光扫过殿中诸人，尤其在璇妃、秦嫔面上停留一瞬，“朕今日在此立誓：凡谋害皇嗣者，无论位分高低，无论牵涉何人，皆以谋逆论处，诛三族，籍没家产，永不赦免。”他看向李常德：“拟旨。庄氏雨眠，德行有亏，不堪母仪，即日褫夺贵妃封号，贬为庶人，幽居冷宫思过。庄氏一族，削爵夺荫，庄尚书……革职查办。”“遵旨。”“媚嫔赵氏，从犯知情不报，杖责四十，褫夺封号，贬入浣衣局为婢。”媚嫔尖叫一声，当场昏死过去。南宫玄羽拂袖，转身欲走，忽又顿步，回望沈知念：“念念，你留下。”沈知念颔首，目送帝王离去，殿门合拢，隔绝内外。众人鱼贯退出，殿内唯余她与佟嫔，以及垂首肃立的唐洛川、苏全叶、李常德。佟嫔缓缓起身，走到沈知念面前，深深一福，久久不起。沈知念伸手扶她：“妹妹不必如此。”“姐姐……”佟嫔抬起脸，泪痕未干，眼中却亮得惊人，“您早知道柳氏会仿字，早知道账本藏在净水盂下，早知道媚嫔撑不过三句问话……您步步为营，只为逼贵妃自己认下这罪？”沈知念沉默片刻，轻轻摇头：“不。本宫只求一个真相能落地，一个孩子能活命。”她望向殿外渐沉的暮色，声音轻得像一声叹息：“贵妃若不肯认，本宫便只好请陛下开宗人府、查玉牒、核族谱，一桩桩，一件件，将庄家三十年旧账翻个底朝天。到那时，死的就不是一个贵妃，而是整个庄氏。”“本宫不愿如此。”“所以，本宫给了她一个体面的台阶——让她为自己父亲，留最后一分颜面。”佟嫔怔住，良久，终于懂了。这不是宽恕。这是碾碎之后，尚存的一点仁心。她忽然想起三皇子昨夜发烧时，迷迷糊糊攥着她的手指，喃喃唤：“娘……别走……阿景不怕黑……”原来，有人早就在黑暗里，为他劈开了一线光。沈知念握住佟嫔的手，掌心温热：“妹妹，阿景醒了，想吃你做的桂花糖糕。厨房备好了，你回去吧。”佟嫔含泪点头，转身离去。殿内只剩沈知念一人，静静伫立。窗外，暮色四合，云层低垂，一场秋雨，眼看就要落下。菡萏悄然上前，为她披上鹤氅：“娘娘，该回宫了。”沈知念望着檐角滴落的第一颗雨珠，轻声道：“去库房，取那盒西域进贡的琥珀蜜饯。明日，送去景阳宫。”“是。”她抬步欲行，忽又驻足，望着远处长春宫方向，低低道：“告诉慎刑司，柳氏尸身，好生收敛，以宫人礼葬。墓碑上，刻‘故长春宫掌事柳氏之墓’即可。”菡萏一怔，随即垂首：“奴婢明白。”雨声渐密，敲在琉璃瓦上，簌簌如泣。而永寿宫深处，一只素手缓缓抚过案头那幅尚未题跋的《长乐图》——画中牡丹盛放，灼灼其华，花蕊深处，一点朱砂，艳得惊心。那朱砂，是她亲手点的。点在花心。也点在，这盘棋局的终局之上。