顾正臣为何去年窝在哈密、吐鲁番，还建什么疏勒城，占了委鲁母、别失八里之后也没有乘胜追击？不是没机会。屈律都能带人从委鲁母跑回阿力麻里，顾正臣怎么可能没机会带骑兵杀到阿力麻里？归根到底，是顾正臣在等。他在等黑的儿火者调集更多的兵力，最好是可以抽空亦力把里国地方上的力量，将绝大部分有生力量调到别失八里、委鲁母等地，好打一个歼灭战。只可惜，梅里预言之下，亦力把里内部出了问题，先一步崩溃，一场民变......张政的刀尖在日光下泛着冷光，徐兴道喉结滚动，终究没再开口，只是默默退后半步，目光却死死盯着前方麻袋垒起的矮墙——那后面三十步，是黄半年坐着的马车，车帘低垂，看不见人影，只有一柄黑鞘长刀斜倚在车辕上，刀柄缠着褪色的红绸，像一道未干的血痕。风卷起沙尘，掠过街面，吹得拒马上的旗子猎猎作响。旗是灰底黑字“镇西”二字，不是朝廷制式，却是委鲁母城内军士自发所制，三年前顾正臣率部击溃帖木儿残部、收复吐鲁番时，军中便已悄然挂起此旗。如今这旗在风里翻飞，竟似活物般绷紧了筋骨。段施敏站在第二道麻袋墙后，抬手示意，三名火铳手齐刷刷掀开药池盖，燧石咔哒一声咬合到位。火绳被风一吹，火星噼啪跳动，映得他眉骨阴影浓重如墨。“司马任！”段施敏低喝。“在！”“传令东巷弓弩队，压低三寸，瞄准张政身后五步——不是他，是他左后方第三匹马的缰绳扣。”“得令！”话音未落，弓弦嗡鸣，一支白羽箭破空而至，不偏不倚钉入马颈旁三寸处的皮质缰绳环扣。那马受惊扬蹄，前蹄悬空蹬踏，张政坐骑骤然侧滑，险些将他掀落。张政怒吼：“谁放的箭？！给我射死——”“住手！”姚舟猛地横臂拦在张政身前，声音陡然拔高，“张指挥使！你忘了军律第七条？‘临阵擅发号令者，斩’！眼下未闻公署鼓令，未见天使符节，更无镇国公亲笔手谕，你凭梁国公一句话便调四千兵围困中枢，若真激成哗变，你担得起？我等担得起？！”张政脸色铁青，刀锋微微颤抖，却终究没再劈下去。就在此时，公署方向传来一声清越钟响——那是顾正臣下令开中门的信号。钟声三响，第一响落，段施敏抬手，火铳手齐刷刷收枪；第二响落，麻袋墙后军士缓缓后撤五步；第三响余韵未消，公署朱漆大门豁然洞开，汤弼当先跨出门槛，腰杆挺得笔直，手中拎着个朱红木匣，匣角金漆未干，显然刚由匠人连夜赶制而成。他身后，顾正臣缓步而出，玄色麒麟袍未换，腰间玉带扣着枚蟠螭纹铜牌——那是洪武十五年皇帝亲赐的“节制西陲十二卫”信物，此刻明晃晃悬于腰际，阳光一照，螭首双目似有金芒流转。汤弼径直走向张政，将木匣递过去：“张指挥使，奉旨宣读军令：即刻起，委鲁母城防、粮秣、驿传、刑狱四事，尽数移交镇国公府衙，由镇国公亲理。梁国公所辖兵马，除本部三千亲军外，其余各营暂归镇国公节制。此令自今日申时三刻起生效。”张政手一抖，木匣差点落地。汤弼声音不高，却字字凿进耳膜：“另，陛下口谕：‘蓝玉老矣，性刚而愎，恐误西域大事。着即返京述职，沿途不得接见地方文武，不得私调一兵一卒。钦此。’”空气霎时凝滞。徐兴道眼前一黑，扶住马鞍才没栽下来。姚舟缓缓松开按在刀柄上的手，指尖发白，指甲缝里渗出血丝。张政僵立原地，仿佛被抽去了脊骨，那柄还指着前方的刀，刃尖开始微微震颤，像一条被掐住七寸的蛇。顾正臣踱至距张政五步之遥站定，目光扫过他身后四千军士的脸——那些曾随他翻越天山雪线、在哈密戈壁掘井取水、为抢运火药冒箭雨奔袭百里的面孔。有人鬓角已生霜色，有人断指裹着黑布，有人左眼蒙着青布，右眼却亮得惊人。“张指挥使。”顾正臣声音平缓，像冬日委鲁母河冰层下暗涌的水流，“你可知为何陛下要你交权？”张政嘴唇翕动，发不出声。“因为你在城东粮仓设了三处暗桩，每处藏甲士八十，夜夜操练火铳装填；因为你昨夜派心腹混入匠作营，欲毁掉新铸的三百支青铜火铳膛线；更因为你今晨寅时三刻，在梁国公帐中亲笔写下‘请速决’三字——这三个字，我让人抄录了七份，一份送金陵，六份分存于西陲十二卫都司。”顾正臣顿了顿，从袖中取出一张素笺，迎风展开，墨迹淋漓，“喏，这是原件。张指挥使，要不要对个印？”张政如遭雷击，踉跄后退半步，靴跟碾碎一块青砖。顾正臣将素笺轻轻一抛，纸片飘向风中。段施敏抬手，一支羽箭倏然射出，将纸钉在拒马横木上，墨字朝外，纤毫毕现。“现在，你还要领兵围公署么？”顾正臣问。张政忽然仰天大笑，笑声嘶哑如裂帛，笑到咳出血沫，才喘着气跪倒在地，额头重重磕在青石板上：“末将……末将知罪！愿伏军法！”汤弼适时上前一步：“张指挥使，陛下尚留余地——贬为百户，赴哈密戍边，戴罪立功。即刻交接，不得延误。”张政伏地叩首，额头抵着冰凉石板，肩膀剧烈起伏。他身后四千军士静默如石，连呼吸声都听不见。直到姚舟上前扶起张政，才有人发出一声极轻的叹息，像枯枝折断的微响。此时，蓝玉已立于公署台阶之上，脸色灰败如死。他身后李聚面色惨白，双腿筛糠般抖个不停，裤裆处洇开一片深色水痕。冯胜拄着拐杖站在廊下，望着顾正臣的背影，忽而低声对身旁冯克让道：“你记住了，真正的权柄不在圣旨上，而在人心深处——人心若认你为主帅，刀架脖子也敢替你挡箭；人心若弃你如敝履，九五之尊的诏书，也不过是张擦屁股的废纸。”冯克让点头，喉结上下滚动，目光却越过众人，落在远处街角一辆缓缓驶离的青布马车上。车窗掀起一角，露出黄半年半张脸——他没看任何人，只盯着公署屋脊上那只铜制鸱吻，嘴角缓缓勾起，像弯了一把淬过寒泉的匕首。暮色渐染天山雪峰，金红交织如熔岩流淌。顾正臣回到公署，未入正堂，反绕至后院马厩。马三宝早已牵出“追云”，那匹通体雪白、四蹄乌黑的西域汗血马正不安地刨着蹄子，鼻孔喷着白气。“先生。”马三宝声音沙哑。顾正臣接过缰绳，手指抚过马颈一道旧疤——那是去年冬日在伊犁河谷，为掩护斥候小队突围，他单骑诱敌，被北元残部狼牙棒扫中留下的。疤痕早已愈合，却仍凸起如蚯蚓盘踞。“三宝，你记得当年在泉州港，我教你辨星图么？”顾正臣忽然问。马三宝一怔，随即点头：“记得。先生说，北斗勺柄所指，是大明的方向。”“错了。”顾正臣解开马鞍下暗格，取出一卷泛黄皮纸，展开，竟是幅手绘星图，密密麻麻标注着异域星辰名称，最下方一行小楷：“永乐元年三月廿二，委鲁母城东三十里，观南十字座成形，其光灼灼，主西域归明。”马三宝瞳孔骤缩。顾正臣将星图卷好，塞回暗格：“南十字座在大明看不到，它只在赤道以南显现。可你看——”他指向天山尽头一抹将沉未沉的紫光，“它正在我们头顶升起。这意味着什么？”马三宝声音发紧：“意味着……我们已在西域最西端，再往西，就是帖木儿汗国腹地。”“不。”顾正臣翻身上马，追云长嘶一声，人立而起，“意味着，我们脚下这片土地，已不属于任何旧王朝的疆域。它是崭新的——属于大明，属于你，属于沐春，属于每一个把骨头埋在西域的兄弟。”他勒转马头，追云腾跃而起，踏碎一地斜阳：“传令各营：明日卯时，全军校场集结。我要亲自点验火器营新列装的‘神机三号’火铳；午后申时，召集十二卫都指挥使，议定进军撒马尔罕之策；入夜之后——”他目光扫过院中肃立的数十亲兵，“备酒，我要和西溪侯、江源伯、还有诸位同袍，好好喝一杯。”亲兵们轰然应诺。马三宝却没动，盯着顾正臣背影，忽然单膝跪地，解下腰间佩刀，双手捧起：“先生，这刀，是您当年亲手为我打造的。刀脊铭文‘忠’字，是我亲手刻的。可今日我才知道，忠不是愚，不是死，而是——”他顿了顿，声音哽咽却愈发清晰，“而是替您看着这万里河山，替您守着这十万将士，替您……把该杀的人，一个不漏地杀干净！”顾正臣勒马回望，夕阳熔金泼洒在他肩头，将玄色麒麟袍染成一片灼灼赤色。他没接刀，只伸手拍了拍马三宝肩甲，甲叶铿然作响：“起来吧。刀，留着。往后日子长着呢——咱们得留着它，削帖木儿的骨，刮瓦剌的皮，剁所有想伸进西域的手。”追云绝尘而去，马蹄声踏碎晚风，一路向西。同一时刻，金陵皇宫。朱元璋放下手中奏报，手指重重敲了三下御案。案上摊着两份密折：一份是魏观党羽在句容县私铸“永嘉公主金印”的铁证，另一份，则是锦衣卫呈上的《西域军情急报》——末尾朱批赫然：“顾卿所奏‘火器营改制’事，准。着工部即刻调拨精铜万斤、硫磺三百石、硝石五千斤，星夜运往西域。另，赐镇国公府‘文武双全’匾额一方，钦此。”老皇帝起身，负手踱至殿门。宫墙外，紫金山轮廓在暮色里渐渐模糊，唯有一线金光，固执地刺破云层，笔直投向西北方向——那里，天山雪峰正反射着最后的辉光，像一道横亘于天地间的银刃。“朕的老儿子啊……”朱元璋喃喃道，声音轻得只有自己听见，“你选的这条道，比朕当年打天下，还要难走十倍。”殿外，值日太监高声唱喏：“永嘉公主到——”朱元璋没回头，只抬起手，做了个极其细微的动作——食指与中指并拢，缓缓划过咽喉。太监噤声，垂首退下。三月廿三，委鲁母城校场。十万大军列阵如林，旌旗遮天蔽日。顾正臣立于将台中央，未披甲，未佩剑，只着一袭素净青衫，发束玉簪，腰悬一枚铜铃——那是当年在泉州教马三宝识星时，从西洋商船货舱里捡来的古铃，铃舌上刻着一行蝌蚪般的异域文字。他抬手，铃声清越而起。十万将士齐刷刷单膝跪地，铁甲撞地之声汇成闷雷，震得校场黄沙簌簌跳动。顾正臣开口，声音不大，却奇异地穿透整个校场：“今日起，征西大将军府改称‘西域经略使司’。凡我麾下，无论汉、回、畏兀儿、哈萨克、吐蕃，但有战功，皆授实职；但有冤屈，直诉于我；但有饥寒，开仓赈济；但有奸佞——”他目光如电，扫过台下将领群中几个脸色煞白的身影，“诛！”铃声再响。十万将士拔刀出鞘，刀锋映日，寒光如潮水般层层叠叠涌向天际。远处天山雪峰之上，最后一抹金光终于沉没，而东方天际，已悄然浮起一粒微弱却无比坚定的星芒——南十字座，正缓缓升入苍穹。校场之外，黄半年坐在酒肆二楼，面前摆着一碗热腾腾的羊肉汤。他慢慢搅动汤面，看着油花一圈圈散开，忽然笑了。窗外，一只信鸽扑棱棱掠过屋檐，脚上铜管里，藏着刚从金陵飞来的密信——信上只有一行字：“魏观已伏诛，余党三十七人，尽锁诏狱。永嘉公主婚期，定于八月初八。”黄半年将信纸凑近烛火，幽蓝火焰舔舐纸角，迅速吞噬墨迹。他吹灭余烬，低头啜了一口汤，鲜香滚烫，直暖到肺腑深处。楼下，一群少年正围着火堆学唱新编的军歌，歌声稚嫩却嘹亮：“天山雪，昆仑月，铁蹄踏破胡虏穴。不求封侯拜将相，但愿河山尽姓明！”歌声随风飘上二楼，黄半年搁下碗，从怀中摸出一枚铜钱——正面是“洪武通宝”，背面却被人用细针密密麻麻凿满了小孔，孔眼排列成南十字座的形状。他将铜钱按在掌心，闭目片刻，再睁眼时，眸中寒光凛冽如刀。窗外，西域的夜，正以不可阻挡之势，铺天盖地而来。