平阳郡通往安平县城的官路上，马车碾过官路还算平整的路面发出沉稳的轱辘声，孙浩然端坐车内，身体随着车轮的转动而微微摇晃，除了至亲的家人与两名贴身护从，其余随行人员，在从郡城离开时皆被他当场遣散。县令与郡守的品级差距悬殊，适用于郡守的规制断然不能照搬到县令任上，临行之前，孙浩然将周之栋提拔为郡城的衙门户曹，官职比长吏低一级，这在郡城本是个不上不下的闲职。其实以周之栋的才干与品行，他是足以胜任长吏之职的，只是长吏在郡城乃是要害职位，极易引人侧目和遭人算计，反观户曹，只需恪守本分做事不出什么纰漏，任谁也难找到刁难的由头。可萧成萧长吏的为人，孙浩然心知肚明，自己被贬离郡城后，萧成必然会给周之栋脸色看，甚至还会刻意刁难，这虽是无可奈何之事，却总好过将周之栋推上长吏之位后，被新郡守寻机罢黜，到那时怕是连户曹这一职位都保不住的。官场向来如此，世事难以预料，不仅自身行事需要小心翼翼，如履薄冰，更要提防无端被人牵连拖累，眼下孙浩然便算是遭人连累，好在最终得以全身而退，未让家人受波及，能够此种结果他已然知足。大齐天下初定之时，孙浩然为官的初衷，并非忠于齐武帝为大齐效力，他只是想尽己所能造福一方百姓，改变百姓们生活穷苦的现状，如此才算不负所学，因此对于李逸和林平如今这般反贼的身份，他尚能保持理性看待。这边孙浩然怀着轻松的心境，赶赴安平县上任，而在另一边的秦明，却是满心忐忑地奔赴都城，二人一个南下，一个北上。为了加快行程，孙浩然在过了巨鹿城后，他便改走水路，这样能够缩短很长的一段路程，节省在路上赶车的时间。一路舟车劳顿，秦明总算抵达了目的地，因等候讨伐乱军的结果，他错过了年末述职的大朝会。终于，巍峨高耸气势恢宏的大齐都城，轮廓映入了秦明眼帘。他下意识地深吸一口气，指尖微微发紧，全然不知前方等待自己的会是何种境遇，马车径直驶至相府，护从入内通报后，秦明紧随其身后，一路穿过回廊庭院，来到刘明的书房。“下官秦明，拜见丞相大人！”一路风尘仆仆，秦明的面容瞧着比往日苍老了许多，眉宇间满是疲惫。“起来说话吧。”刘明抬手示意，秦明听闻连忙躬身起身。“说吧，安平县那边可有结果了？”刘明提问，听语气是有所期待。秦明颔首：“回丞相，已有结果！”“此战，秦州卫大败！”这一路而来，秦明反复思忖该如何禀报，思来想去，终究觉得此刻唯有开门见山直接说明是最为妥当的。“秦州卫......大败？”刘明脸上满是错愕，因为他从未想过秦州卫会战败，最多只推测过伤亡人数与损失的程度，沉默片刻，他疑心自己听错了又追问道：“你说什么？在说一遍！”“回丞相，秦州卫大败，死伤惨重！”这一次，秦明说得字字清晰，刘明再无半分侥幸，心中却愈发难以置信。“仔细说来！”听出刘明语气中的烦躁，秦明深吸一口气，缓缓开口：“下官接到陛下旨意后，亲自与秦州司马洪真易商议此事，我二人皆觉干系重大，务必做到万无一失，不遗余力肃清安平县乱军，故而，秦州司马洪真易决定亲自领兵讨伐，率领一千五百名秦州卫精锐，随行的有行军参谋左千重，左校尉王虎，以及五名曲军候，沿途又在各郡县调集兵力一千三百余人，总计两千八百余众，一同奔赴安平县剿匪。”听到此处，刘明眉梢骤然挑起！战败的消息传来时，他下意识便断定是秦州司马与秦明轻敌大意，派兵过少所致。怎料事实与猜想相去甚远，秦州司马亲征，集结两千八百余人，这已然是倾全州之力发兵了！可既然如此，为何会落得大败的下场？刘明按捺住心中的疑虑，没有开口打断，耐着性子听秦明继续叙述。“此战，秦州卫精锐尽数折损，征召的郡兵和县兵死伤近半，秦州司马洪真易，行军参谋左千重，左校尉王虎，皆全部战死沙场！”说出这句话时，秦明只觉心中一块大石轰然落地，连日来的压抑稍稍舒缓。而端坐于椅上的刘明，闻言瞬间僵住，仿佛被抽走了所有力气。“你说什么！”刘明是再也坐不住，豁然起身，指着秦明的鼻子厉声质问。秦明见状，只得将方才的话又重复了一遍。确认自己没有听错，刘明脸上的震惊之色久久未散，他踉跄着后退半步，无力地跌坐回椅子上。“秦州司马竟然死了？秦州卫精锐尽数折损！”震惊过后，刘明忽然发出一声冷笑，随即抓起手边的茶盏，重重摔在地上，碎片四溅。“真是个废物！两千八百余人，竟拿不下一伙溃败的乱军！他们难道有千军万马或是长了三头六臂不成！”“最该死的便是那伍思远，勾结乱军助纣为虐，一个边陲小县的县令，竟敢妄图只手遮天！”此时的刘明怒不可遏，秦明可是他的人，秦州之事自然要算在他头上，更何况他的妹妹刘芳与刘沐，亦是去了安平县城后便杳无音讯。刘明暴怒之际，秦明始终垂首肃立，一言不发。这般情景，他早已在心中预料到，刘明素来养气功夫深厚，此刻却破了功，只因他深知待会儿面见齐武帝时，自己也免不了要被劈头盖脸痛骂一顿。发泄完心中的怒火，刘明强压下翻涌的情绪，再次开口：“将你知道的细枝末节，尽数告知于我！”秦明恭敬点头，随后将王金源所述之事，几乎一字不差地复述了一遍。刘明听后一声冷哼：“妖狼？妖术？无稽之谈！”“秦明，你觉得我会信这种鬼话？真有懂妖法之人，岂会等到今日才现身！”在刘明看来，这定是王金源被乱军吓破了胆，乱军先行偷袭是真，秦州卫失了先机，才导致最终败北。““兵贵神速的道理，那洪真易难道不懂？这般庸碌之辈，是如何当上秦州司马的！”刘明始终不信妖狼与妖术之说，秦明初听王金源讲述时，也有同感。可王金源说得言之凿凿，称那妖狼是他亲眼所见，妖狼体型高大，远超寻常马匹与黄牛，满口獠牙，爪牙锋利，就连身上长毛的颜色与纹理，都描述得细致入微。另外此战本就疑点重重，绝非常理所能解释，不过秦明也未全然轻信，他特意询问了多位幸存兵卒，其中有人曾近距离见过震天雷与榆木炮，据他们形容，那是能发出爆响和燃起火焰的黑球，还有可喷出火焰正面杀敌的木筒。“能发出爆响的黑球，可喷出火焰正面杀敌的木筒！”刘明低声重复着，心中已然有了判断，这便是乱军能战胜秦州卫的关键。这两样东西，大概率是乱军自制的暗器机关，或是某种特殊兵器。可即便知晓了缘由，已然发生的事也无法挽回，死去的人更不能复生。秦州卫惨败，死伤惨重，如今秦州城剩余兵力，竟不比一个大郡多多少，若是此时乱军攻打秦州城，仅凭七百守军，怕是难以支撑。“丞相大人，下官已将平阳郡郡守孙浩然贬至安平县任县令，安平县匪祸一日不除，他便一日不得离开！”刘明听闻微微点头，觉得这般处置颇为妥当。“你先歇息片刻，稍后随我入宫面圣。”秦明颔首应道：“既是要面见圣上，确实该稍作休整。”他在相府简单用了些吃食，一个时辰后，便随同刘明前往皇城。经内侍通传后，二人获准入宫，辗转穿过各建筑之间，秦明终于见到了齐武帝。“臣刘明，拜见陛下，陛下，万岁！”“臣秦州州牧秦明，拜见陛下，陛下万岁！”齐武帝随意瞥了二人一眼，抬手淡淡说道：“都起来吧。”随后他的目光落在秦明身上：“秦明，你此次前来，想必是为了秦州乱军之事，说来听听，寡人正好想知道清缴的结果如何。”短暂的沉默过后，刘明与秦明竟不约而同地想要开口，又同时下意识地偷眼看向对方。端坐于御案后的齐武帝等候片刻，见二人迟迟不回应，脸上露出几分诧异，目光在二人身上来回扫视。刘明给秦明使了个眼色，沉声道：“秦州牧，你便如实禀报吧……”齐武帝的视线从刘明身上移开，落在秦明身上。二人这般反常的模样，让他心中的疑虑更甚。秦明深吸一口气，上前一步再次跪倒在地，头埋得极低，不敢直视齐武帝的眼睛，躬身禀道：“回陛下，秦州司马洪真易率领秦州精锐前往安平县剿匪，最终结果是…是秦州卫精锐尽数折损，秦州司马洪真易，行军参谋左千重，左校尉王虎，以及五位曲军侯，全部不幸战死…秦州卫…大败！”此言一出，齐武帝的面色由平静转为愕然，再到失色，最后勃然大怒！“嘭！”他一掌重重拍在御案上，力道之大，使得案上茶盏中的茶水都飞溅而出。“你说什么！”齐武帝的声调陡然拔高数倍，厉声喝问。秦明心中叫苦不迭，却只能硬着头皮，语气凝重地再次复述了一遍。确认自己听得一字不差，齐武帝的怒火瞬间冲上头顶，面色涨得通红。“给寡人详细说来！前因后果，若敢有一字偏差，寡人现在就命人将你斩了！”“陛下息怒！”刘明也连忙跪倒在地，与秦明一同趴伏叩首。秦明浑身一颤，他虽预想过陛下会发怒，却未料到怒火竟如此炽烈，开口便是要斩了他，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫，他强压下心中的惶恐，将方才对刘明所说的详情，再次完整叙述了一遍。“妖狼！妖法！”齐武帝怒极反笑！“你以为寡人会信这种荒唐说辞！若真有妖狼妖法，岂会等到今日才出现！那个洪真易，明知道有人暗中通风报信，不即刻出兵攻打便罢了，夜间竟不知设防，那个行军参谋也是个酒囊饭袋！过上几日太平日子，连仗都不会打了！庸才！全都是庸才！”齐武帝此次是真的动了雷霆之怒，沿海地带常年遭水贼骚扰，百姓被杀被掠，大齐将士与水贼在陆地多次交战，却是胜多输少，只因难以预判水贼的登陆地点，可一个大齐最北端的边陲小县，朝廷将士竟遭遇如此惨败，还是一州司马亲征的结果，前后死伤兵卒已超两千人。如此大阵仗，不仅未能剿灭乱军，反而助长了其嚣张气焰。“陛下息怒，圣体为重啊！”刘明急切劝谏道。“你叫寡人息怒？寡人如何息怒！”齐武帝怒视着他：“你若能将那乱军连根拔除，寡人自然能息怒！”刘明与秦明二人跪在地上，大气不敢出，唯有默默承受着帝王的盛怒。片刻后，就听齐武帝高声喊道：“来人！来人！”“陛下，奴才在！”一名宦官连忙快步上前，感受到陛下身上的滔天怒火，此刻的他战战兢兢，连头都不敢抬。“传张伍过来！”“奴才领命！”见齐武帝传唤张伍，刘明心中暗暗松了一口气。秦州州城距离边陲安平县路途遥远，秦明本是文官，而秦州司马身为一州总兵，下辖郡县发生兵乱，本就该追究其责任。如今秦州司马已战死，齐武帝自然要追究张伍的罪责，毕竟洪真易是他举荐提拔之人。眼下的局面已然棘手，秦州城已无兵可用，剩余的秦州卫仅能勉强驻守州城，根本无法调集下辖各郡县的兵力，一旦如此，整个秦州境内便会陷入混乱，后果不堪设想……