张居正把话说透的那一刻，我才意识到，有些路一旦走上去，就再也回不了头。

    “他们在找高拱的把柄。”

    我心里猛地一沉。

    “陛下知道吗？”

    “陛下现在能看清奏折上的字，就已经是托你那株草的福了。”

    张居正顿了顿，“瑾瑜，高肃卿这个人，你比我了解。他得罪的人太多，多到他根本数不清。可他不怕，因为他觉得只要有陛下在，谁也动不了他。”

    “可现在……”

    “现在陛下在，但陛下能在他身边站多久？”

    我沉默了。

    “若图新政，当我与君。”

    他看着我，烛火在瞳仁里跳动，像是两簇烧了半辈子的火，终于找到可以照亮的对象。

    “新政不仅要清丈，还要变法。均田、整税、汰冗员、肃边政，这些事，高肃卿想做，但他那个脾气，撑不到做成那天。”

    “叔大兄，”我终于开口，“你这是让我选边站。”

    “你早就站了。”他笑了笑，“从你把我推荐进内阁的那一刻起，你我就已经是一条路上的人了。”

    我沉默了，他说得对。在高拱和张居正之间，我情愿选择张居正作为合作的对象。

    从这一刻开始，我，张居正，冯保都是共谋者。

    自高拱拜相后，他把紧要的官员都换成了自己人。吏部、兵部、户部，关键的位置上全是他的门生故旧。

    连我的心腹林润、周正，还有我的门生石阿山、陈平、王俭，他都大力提拔。每次见面都拍着我的肩膀说“好好干”，那眼神分明是把我当成了自己人。

    毕竟，我俩的名声在江南籍官员口中，是一样一样的差。“高阎王”配“李屠夫”，绝配。

    可不服他的人，下场就没这么好了。

    不管出身，不管资历，只要是政见不同，他任意罢免、训斥。

    高拱的脾气，确实不是一般人受得了的。

    我亲眼看见他在朝堂上骂哭了三个御史，把两个侍郎训得当场请辞，还有一个翰林院编修被他指着鼻子骂了半个时辰，最后那编修回家就病倒了，据说现在还在床上躺着。

    骂人也就罢了，他还罢人。

    不服他的，罢。政见不合的，罢。他看着不顺眼的，罢。

    不管是江西人、浙江人、南直隶人，只要敢跟他顶嘴，统统卷铺盖滚蛋。

    吏部的罢免文书，摞起来能有三尺高。

    恨他的人，恨得牙痒痒。拥护他的人，反而更加死心塌地。

    我有时候想，这人要是活在我那会儿的后世，绝对是个顶级的流量明星，粉他的往死里粉，黑他的往死里黑，中间地带？不存在。

    可问题是，朝堂不是戏台子。

    恨他的人里，有些是真的恨，有些是假装恨，还有些，是恨到骨头里、准备动手的。

    隆庆陛下拖着病体，给高拱扫清了障碍。

    作为君主，作为学生，他做的都已经很对得起高拱了。

    可这世上，不是所有对得起，都有好结果。

    转眼，到了年底。

    这一年发生了很多事。

    主持了殿试，龙岩和韦明在经历了吴鹏三年炼狱般的训练后，终于榜上有名。

    放榜那天，吴鹏拉着我去喝酒，喝到一半忽然老泪纵横：“老子这辈子，教出了五个中举的学生！五个啊，老天对我不薄。”

    我一边给他递帕子一边腹诽：您那叫“教”？那叫“往死里练”。龙岩和韦明能活着考中，是祖坟冒了青烟。

    可看着他那张又哭又笑的脸，我终究没忍心说出口。

    除了他们，还有一个人，让我心里一直揪着。太子朱翊钧。

    这一年，陛下很少出来活动了。

    自从那次上朝安排完高拱的事，他就又缩回了乾清宫。

    奏折照看，朝会照免，偶尔召几个大臣进去说话，时间也越来越短。

    太子的眼底，忧虑越来越深。

    那天我去文华殿讲课，讲的是《资治通鉴》里的“贞观之治”。讲到李世民晚年病重、托孤长孙无忌的时候，我发现太子的眼眶红了。

    我停下来，蹲到他面前：“殿下？”

    他低着头，不说话。

    我挥挥手，让侍立的太监都退出去。

    等门关上，太子忽然抬起头，那双黑亮的眼睛里全是泪：

    “李先生，父皇他……是不是也好不了了？”

    我心里猛地一抽。

    “殿下，”我尽量让声音平稳，“您怎么会这么想？”

    “我每天去看他，”太子的眼泪啪嗒啪嗒往下掉，“他越来越瘦，说话越来越轻，有时候说着说着就睡着了……冯大伴让我别去打扰，说父皇需要休息，可我……”

    他咬着嘴唇，不让自己哭出声。

    我伸手，把他轻轻揽过来。

    八岁的孩子，身子小小的，缩在我怀里，像一只淋了雨的小猫。

    “李先生，”他的声音闷在我胸口，“我怕……”

    “殿下不怕。”我拍着他的背，一下，一下，“陛下的病，太医们在想办法。您每天去看他，他心里高兴，病就好得快。”

    “真的吗？”

    “真的。”我说，“您每次去，陛下是不是都笑？”

    太子想了想，点点头。

    “那就是了。”我给他擦掉眼泪，“您能让陛下笑，比什么药都管用。”

    他抽噎着，总算止住了哭。

    那天讲完课，我陪他在文华殿后头的院子里站了很久。他攥着我的袖子，不肯撒手，我也没催他。

    直到冯保亲自来接，他才松开手，跟着走了。

    走几步，又回头看我一眼。

    那眼神，像一只还没学会飞的小鸟，回头看那个曾经护过它的巢。

    我站在院子里，看着他的背影消失在宫门后。

    风挺冷的。

    我忽然想，要是有一天，这孩子真的坐上那把椅子，他还会记得这一天吗？记得他曾经拉着我的袖子，哭着说“我怕”？

    会的吧。

    我希望他会。

    这个年，过得没滋没味。

    太子忧心忡忡，我也忧心忡忡。

    除夕那天，我进宫给陛下拜年。

    他靠在榻上，比上次见时又瘦了些，但精神还行。看见我进来，他笑了笑：“瑾瑜来了？坐。”

    我在床边坐下。

    “太子昨天来过了，”他说，“给朕背了一篇《孝经》，背得磕磕巴巴的，但意思都对。”

    “殿下用功。”

    “他用功，是因为怕朕失望。”皇帝叹了口气，“这孩子，心思太重。才八岁，就知道藏事儿了。”

    我没接话。

    皇帝沉默了一会儿，忽然说：“瑾瑜，你是个好人。”

    我一愣：“陛下？”

    “朕知道，”他看着我，“你在哄太子。你也哄朕。你们都在哄朕，说病会好，说没事儿。朕都知道。”

    我张了张嘴，不知道该说什么。

    “没事儿，”他说，“哄就哄吧。朕被哄了这么多年，不差这一回。”

    从乾清宫出来，我站在台阶上，看着满宫的红灯笼。

    除夕夜，本该是万家灯火、阖家团圆的时候。可这宫里，灯笼挂得再红，也暖不起来。

    复工第三天，坏消息还是来了。

    圣躬不豫。

    这四个字，从乾清宫传出来的时候，整个京城都静了一瞬。

    我被召进宫时，天还没亮。

    乾清宫里，药味比往常更浓。

    陛下靠在榻上，看见我进来，微微抬了抬手。

    “瑾瑜……过来。”

    我走过去，在床边坐下。

    他握住我的手。那只手，比上次更凉，骨节更分明，瘦得能摸出每一根骨头的形状。

    “高师傅……”他的声音很轻，像从很远的地方飘过来，“得罪的人太多……若真有那么一日……”

    他顿了顿，喘了几口气。

    “你保全他性命……就当我这个学生……为老师做的最后一件事。”

    我攥紧他的手，眼眶发酸。

    “陛下……”

    “太子还小，”他继续说，声音越来越轻，“就拜托你和叔大了……叔大很稳，可是叔大太严厉……你不一样……”

    他看着我，那双眼睛已经有些浑浊，但眼神还是亮的。

    “你……会哄人。”

    我的眼泪，忽然就下来了。

    像断了线的珠子，止都止不住。

    我想说“臣不会哄人，臣只会说实话”。

    可我没说。

    因为我知道，他在哄我。用这辈子最后一句话，哄我别太难过。

    我这个人，从先帝那会儿熬到现在，见过太多生死，送过太多人。屠侨死的时候，我哭过；周延死的时候，我哭过；周怡死的时候，我也哭过。

    可这一次不一样。

    这一次，是我自己舍不得。

    我真的舍不得他。

    我失去的已经够多了。师父、伯乐、前辈……一个个都走了。

    好不容易遇到这么一个好老板，结果呢？

    “陛下，”我的声音在发抖，“您放心，臣……臣都记下了。”

    他点点头，像是终于完成了最后一件事，整个人都松弛下来。

    然后他说：

    “让他们都进来吧。”

    “让太子也进来。”

    我站起身，看向冯保。

    冯保点点头，推门出去。

    门开的一瞬间，我看见外面站着一群人:高拱、张居正、陈以勤、……还有远远站在廊下的、那个小小的身影。