陛下的病，越来越重了。

    这不是什么秘密，整个乾清宫的太监走路都踮着脚，生怕惊着那根随时可能断掉的弦。

    太医进进出出，脸色一个比一个难看，开的方子一个比一个长，效果嘛……反正炭火是越烧越旺，陛下的脸色是越来越白。

    最要命的是，高拱和张居正，终于在一次廷议上彻底撕破了脸。

    起因是江南清丈的进度。高拱嫌太慢，说地方官员阳奉阴违，该杀一批祭旗。张居正说慢是慢了点，但稳，东南半壁刚折腾完，再杀人要出乱子。

    “出乱子？”高拱当场就拍了桌子，声音大得能把殿顶的灰震下来，“张叔大，你就是怕乱！什么事都等，等到什么时候？等到新政变成旧政，等到这帮蠹虫把国库吃空？！”

    张居正脸色也没好看到哪去，但语调还压着：“肃卿公，我是在怕。我怕你今天杀了人，明天清丈没人干；我怕你逼得太急，江南那帮人狗急跳墙。你是痛快了，收拾烂摊子的是谁？”

    “你——”高拱气得胡子直抖。

    我坐在中间，端着茶杯，像个误入战场的路人。

    劝？怎么劝？帮高拱说话，张居正那边寒心；帮张居正说话，高拱能当场把茶案掀了。

    两头都得罪不起，两头都有道理，我只好低头喝茶，假装在研究茶梗的沉浮规律。

    吵到最后也没吵出个结果。高拱拂袖而去，张居正站在原地，半晌没动。

    我走到他身边，低声道：“张阁老，别往心里去。高肃卿那人就那样，嘴硬心软。”

    张居正看了我一眼，那眼神很复杂，像是想说什么，最后只是叹了口气，拍拍我的肩，走了。

    我看着他的背影，忽然觉得这场面有点像当年……当年先帝在时，严嵩和徐阶，也是这样？

    不对。严嵩和徐阶是斗给你死我活。高拱和张居正，更像是……两个都急着把快要沉的船往岸边划，但一个喊着“快划快划”，一个喊着“别翻船别翻船”。

    方向一致，方法撞车。

    最倒霉的是中间划桨的，比如我。

    但更让我揪心的，是另一件事。

    那天讲完课，太子朱翊钧没有像往常那样急着去练箭，而是拉着我的袖子，小手攥得紧紧的，半天没说话。

    我蹲下来，跟他平视：“殿下，怎么了？”

    他抬起头，那双眼睛黑亮亮的，像两丸黑水银，可此刻里头汪着点什么。

    “李先生，”他小声说，“张师傅和高阁老他们……要吵到什么时候？”

    我一愣。

    “父皇最近老是不上朝，”他继续说着，声音越来越低，“冯大伴说父皇病了，让我好好读书，别去打扰。可是……”

    他咬着嘴唇，不说了。

    我看着他，心里忽然涌上一股说不清的滋味。

    这孩子才八岁。八岁的孩子，应该琢磨的是今天射箭中了几个靶心，明天先生会不会多放一天假。

    而不是坐在这儿，操心他父皇的病，操心两个大臣吵架，操心那些我都不愿多想的事儿。

    可他是太子。

    不管他愿不愿意，那张椅子迟早是他的。而我能教他的，还剩多少时间？

    我正愣神，他忽然往前一扑，一把抱住了我的脖子。

    “先生——”他的声音闷在我肩窝里，带着哭腔，“您帮帮张师傅，帮帮父皇……要是父皇不在了，我怕……”

    我被他抱得整个人都僵住了。

    这孩子，平时在文华殿里端得跟个小大人似的，行礼、答话、听讲，一板一眼，从不失仪。可这会儿，他就是一个害怕的孩子，抱住他能抓住的、最可靠的人。

    我心里软得一塌糊涂，伸手轻轻拍着他的背。

    “殿下不怕，”我说，声音放得极柔，“陛下的病会好的。太医们都在想办法。”

    我顿了顿，把他从怀里稍稍拉开一点，看着他的眼睛：“即使……即使真的有那么一天，臣和张师傅都会帮您的。还有冯大伴，还有您的母妃，还有满朝文武，都会在您身边。”

    他抽抽噎噎地看着我，眼泪还挂在脸上，但情绪稳定了些。

    “冯大伴和母妃也这样说，”他小声说，“说以后您和张师傅都会帮我……我、我有点儿害怕高大人，他总骂人……可是父皇喜欢他。”

    我从袖子里摸出一颗蜜饯，剥开纸，塞进太子嘴里。

    他被这突如其来的甜味弄得一愣，下意识嚼了嚼，眼泪还没干，脸上已经露出一点茫然的笑。

    “太子是君，他是臣，”我一边给他擦眼泪，一边温声说，“太子什么都不用怕。高阁老骂人，那是他脾气急，不是冲您。他骂完人，该干活还得干活，该磕头还得磕头。”

    太子含着蜜饯，腮帮子鼓鼓的，像只小仓鼠：“可是父皇为什么喜欢他？”

    “因为他是陛下的老师啊。”我说，“就像臣和张师傅，都是太子的老师。老师骂学生，是为学生好；学生怕老师，那是学生懂事。但不耽误老师心里装着学生，学生心里敬着老师。”

    太子眨眨眼，似乎明白了什么。

    “哦——”他拖长声音，“那我明白了。我喜欢张先生，也喜欢李先生……”

    他忽然凑近我，压低声音，神秘兮兮地说：

    “我最喜欢李先生。”

    说完，他自己倒不好意思了，低下头，假装在研究地上的金砖缝。

    我看着他，心里那点柔软的地方，又陷下去一块。

    这小祖宗。

    怪不得大人都喜欢嘴甜的孩子。瞧瞧成儿，整天跟我讨价还价，要这个要那个，不知道的还以为我是他欠债的。

    墨儿更不省心，天天舞刀弄枪，生怕哪天把房子拆了。哪像我这爱徒，一句话就能让我心甘情愿给他当牛做马。

    从文华殿出来，我脸上的笑还没收住，就被一个小太监拦住了。

    “李总宪，陛下召见。”

    乾清宫里，那股子药味已经盖过了龙涎香。

    炭火烧得很旺，但躺在床上的隆庆皇帝，脸色还是白得吓人。他看见我进来，微微抬了抬手。

    “瑾瑜来了。”他的声音很轻，像从很远的地方飘过来，“坐。”

    我在床边的凳子上坐下。冯保侍立在侧，眼圈微微发红，但表情还是那张扑克脸。

    “我刚从太子那儿出来，”我说，“太子，很为陛下担心。”

    皇帝笑了笑，那笑容里带着点疲惫的欣慰：“他……很喜欢你。”

    “臣也很喜欢太子。”

    沉默了一会儿，皇帝忽然抬起手，握住了我的手腕。

    他的手很凉，骨节分明，瘦得能摸出每一根指骨的形状。

    “瑾瑜，”他说，声音很轻，却很清晰，“以后的事儿，你多费心。太子还小……”

    我心里猛地一抽。

    “陛下，”我嗓子发紧，“您说的哪里话？您好好养病，过些日子就能上朝了。”

    他摇摇头，没接我的话，只是继续说：

    “高师傅，该让他当首辅了。”