我向陛下求了十天的假期，亲自送周怡归乡。
说是送，其实就是陪着走完最后一程。周怡那口气早就散了，只是靠一口气吊着，那口气叫“我想死在家里”。
船到太平县码头时，天阴沉沉的，像要哭又憋着。
周怡被抬下船，躺在门板上，眯着眼看了看天，忽然笑了：“太平的云，比京城的软。”
这是他这辈子最后一句话。
当天夜里，他走了。
他的学生围满了府邸，从屋里排到院外，从院外排到巷口。没有人哭，没有人喊，就那么站着，像一片沉默的竹林。
我站在床边，看着他那张终于舒展开的脸。
诏狱五年没磨死的周怡，断水断粮没饿死的周怡，六十岁了还在熬夜编书的周怡，就这么睡着了。
我弯下腰，凑到他耳边，轻声说：
“顺之伯父，安息吧。”
顿了顿，又补了一句：
“替我向椒山公问好。”
周怡的学生们开始念祭文。我就站在角落里，看着他们一张张年轻的脸。
这些人，以后会是言官，会是御史，会是周怡的延续。
就像我在无意中也活成了屠侨的延续，周延的延续。两代总宪接夙兴夜寐，接连“卒于任上”，我不得不担起都察院这份责任，我不得不走嘉靖年间那些风声鹤唳的岁月里，做一些力所能及的事儿，保护一些该保护的人。
办完周怡的后事，我回到京城，已经是半个月后。
本以为能喘口气，结果一进都察院，案卷堆得比走之前还高。
清丈的事，非一日之功。
虽然办了徐琮，敲了山震了虎，江南那些大族老实了不少，可下面千头万绪，田要一块块量，人要一个个问，账要一页页对。
赵凌两年没回京了。
他写信来说，南京都察院的院子他都快住出感情了，门口那棵梧桐树今年结了三个鸟窝，他有事没事就去数小鸟。
至于王石，我亲爱的王子坚同志，直接写信说：瑾瑜，我留在南京帮海瑞赵凌完成清丈，等完事了再回京。
我看八成是他喜欢南方的气候，不愿意回来。
不然为什么走的时候，把半大小子王墨扔到我家，自己带着嫂夫人南下？
这叫什么？这叫“携眷赴任，托子寄养”。
我把信拿给王墨看，问他：“你爹不要你了，你什么感受？”
王墨正跟成儿趴在桌上，用一堆小木棍搭城池，头也不回地说：
“干爹，您这招没用。我爹写信给我说了，他是去办大事，让我在您这儿好好学本事。”
“信呢？”
“烧了。”王墨抬起头，嘿嘿一笑，“我爹说，您肯定会挑拨离间，让我别信您的话。”
我：“……”
王石，你等着。
不过这俩孩子倒是玩得不亦乐乎。
成儿十岁，王墨堪堪十五，正是狗都嫌的年纪。每天在院子里追跑打闹，要么就去帮雷聪带阿朵的小女儿阿珍。
阿珍刚学会走路，摇摇晃晃的，像只小企鹅。成儿和墨儿一边一个，像两尊门神似的护着，生怕她摔了。
有一次我亲眼看见，阿珍往前冲，眼看要扑倒，成儿一个滑铲就躺地上当了肉垫。
婉贞在旁边笑得直不起腰。
雷聪站在廊下，看着这一幕，眼睛里有种很复杂的东西。
我当时没在意。
然后，就出事了。
那天早上，我起来的时候就觉得不对劲，太安静了。
成儿和墨儿没在院子里喊，连阿珍咿咿呀呀的声音都没有。
我走到后院，看见婉贞站在门口，手里捏着一封信，眼眶红红的。
“怎么了？”
她没说话，把信递给我。
雷聪的字，龙飞凤舞：
“李总宪钧鉴：
阿珍会走了，我想阿朵。
我一刻也不想多等。今日带阿珍回思州，回苗疆。成儿和墨儿睡得太香，没忍心叫醒。
两年叨扰，无以为谢。银票留于案上，望勿推辞。
雷聪顿首。”
我冲进成儿和墨儿的房间。
俩小子还睡着，成儿嘴角挂着一串口水，墨儿四仰八叉占了整张床。
我松了口气，转身出来，问婉贞：“他们什么时候走的？”
“天没亮。我听见动静出来，马车已经出巷口了。”婉贞声音发颤，
“阿珍在后头趴着车窗，一直回头看……我、我抱了抱她，她说‘贞姨再见’……”
说着说着，眼泪就下来了。
我把她搂进怀里，拍着她的背。
婉贞哭了一会儿，忽然小声说：
“阿珍是我和嫂夫人一手带大的。子坚家的去南京前，天天带着阿珍玩。我那时候还说，等阿珍会叫人了，得先叫‘干娘’……”
她说不下去了。我心里也堵得慌。
阿珍那么小，阿朵回苗疆主事的时候，他还在襁褓里。
这两年，是贞儿、王石夫人、还有成儿墨儿这几个小家伙，一点点把她养大的。
现在说走就走。
我搂着婉贞，轻声说：“雷聪那家伙，是想媳妇想疯了。等阿朵回来，他肯定得带孩子来看咱们。”
婉贞抽噎着点点头。
我偷偷摸了摸袖子里那沓银票——雷聪塞的，厚厚的，起码一千两。
玛德，当锦衣卫这么有钱的吗？
雷聪这上门女婿，比我这个都察院左都御史有钱多了。
成儿和墨儿醒来的时候，已经是日上三竿。
成儿揉着眼睛出来，问：“爹，阿珍呢？”
我张了张嘴，还没想好怎么说，他就已经冲进阿珍的房间了。
然后一声惨叫——
“阿珍不见了！！！”
墨儿从床上滚下来，鞋都没穿就冲过去。两个小子站在空荡荡的房间里，大眼瞪小眼。
成儿的眼泪“唰”就下来了。
墨儿稍微镇定点儿，吸着鼻子问：“干爹，雷叔……带阿珍走了？”
我点点头。
成儿“哇”的一声，哭得那叫一个惨绝人寰。
“阿珍还没学会堆沙子！她上次说想堆个城堡，我说好教她的！”
墨儿也憋不住了，眼泪噼里啪啦往下掉：“我、我给她做了个小木马，还没送……”
两个人抱头痛哭。
连廊下笼子里的玉鸟都被吓得一愣一愣的，扑棱着翅膀撞笼子。
婉贞本来已经收住了，看见俩孩子这样，眼圈又红了。
我站在院子里，看着这一场人间悲剧，不知道该哭还是该笑。
凌锋捂着耳朵走过来，小声说：“大人，这哭声……比锦衣卫审讯室还惨烈。”
我瞪他一眼。
他讪讪地缩了缩脖子，又说：“头儿真是不地道，走也不跟兄弟们说一声。我还想让他尝尝新买的茶叶呢。”
周朔不知道什么时候出现在廊下，抱着刀，冷冷开口：
“那是没跟你说。”
凌锋一愣：“啥意思？”
“苏千户前几日就喝到雷千户的分别酒了。”周朔面无表情，“在你啃着猪蹄追话本的时候。”
凌锋：“……”
我看了一眼周朔。
这人是真记仇。凌锋不就是上回啃猪蹄的时候没给他留一个嘛，记到现在。
不过雷聪这家伙，还真是……走得干脆。
跟锦衣卫的苏宣喝了告别酒，跟我和周朔凌锋就不告而别？
行，下次他来京城，我让他请客，点最贵的。
闹腾了一上午，总算把两个孩子哄住了。
成儿抱着那只吓得半死的玉鸟，坐在台阶上发呆。墨儿蹲在旁边，手里攥着一根木棍，在地上画圈。
我走过去，在他们中间坐下。
“想阿珍了？”
成儿点点头，眼泪又下来了：“爹，阿珍还那么小，她会不会忘了我们？”
“不会。”我说，“她会记得，有两个哥哥天天护着她，给她当肉垫。”
墨儿抬起头：“干爹，雷叔还会带阿珍回来吗？”
我想了想：“会。阿朵土司回来的时候，他们肯定会来。”
“阿朵土司什么时候回来？”
“快了。”我说，“明年朝贡，阿朵土司就回来。”
下午，我进宫面圣。
雷聪虽然是不告而别，但他之前毕竟是锦衣卫的人，又是回苗疆处理土司事务，这事儿得跟陛下说一声。
当天下午，我就进宫了。
乾清宫里，炭火烧得比往常还旺，但我一进去就觉得冷——不是天气，是气氛。
隆庆皇帝歪在榻上，脸色比上次见时又差了些。他听我说完雷聪的事，摆了摆手：“朕知道。朱希忠禀过了。”
“陛下恕他擅离之罪？”
“有什么罪？”皇帝咳了两声，“他媳妇在苗疆，他闺女想娘，这是人伦。朕要是连这都罚，还是人吗？”
他说得轻松，可我听着不对劲。
因为他咳完那两声之后，又咳了第三声、第四声，然后是一连串止不住的咳嗽。太监急忙端上茶来，他喝了几口，压下去，但脸色更白了。
“陛下，”我忍不住说，“您得保重龙体啊。”
他看了我一眼，忽然笑了笑。
“爱卿这话，是真心？”
“当然是真心。”我说，眼眶忽然有点发酸。
我是真心的。我太真心了。
您知道我找一个好老板有多难吗？
先帝那会儿，我天天提心吊胆，不知道哪天脑袋搬家。好不容易熬到您登基，宽厚、仁德、不杀人、不折腾，我以为能安生干到退休。
结果您这身体……
我抬起头，看着他苍白的脸和那压不下去的咳嗽，心里忽然涌上一股说不清的悲凉。
“陛下，”我说，“您得好好活着。太子还小呢。”
虽然我现在是太子的师傅，虽然我手里攥着“海东青”的秘密，虽然我已经不是当年那个一门心思只想报恩的愣头青——
但我暂时还不想扛那么多事儿。
陛下咳完了，靠在榻上，看着我，忽然说：
“朕知道，你不容易。”
我一愣。
“周怡的事，朕听说了。”他的声音很轻，“你送他归乡，很好。那是个忠臣。”
我低下头。
“你也是忠臣。”陛下顿了顿，“不一样的忠臣。”
我不知道该说什么。
从乾清宫出来，冯保送我到殿外。
他低声说：“李总宪，陛下这身子……您多上心。”