建安四年，十月初。
襄阳的秋天来得干脆，几场雨一过，满城的桂花就谢了。
青石板路上落着黄叶，风一吹，打着旋儿往人脚边跑。
刘备站在州牧府门口的台阶上，看着衙役往马车上装东西——都是些旧文书、地图、还有几箱子竹简。
他要搬到城西的旧营房去住，把州牧府腾出来当官学学堂。
关羽在一旁看着，眉头皱得老紧：“大哥，你真要住营房？那地方又潮又吵，怎么处理政务？”
“能住就行。”刘备弯腰捡起一片落叶，叶子黄得透亮，叶脉清晰得很，
“府衙地方大，院子宽敞，正好给孩子们当校场。两百多个孩子挤在旧书院，太憋屈了。”
蒋琬从府里出来，手里拿着本册子：“使君，这是十月要发的俸禄单。按您的意思，官吏俸禄减三成，省下的钱……”
“全拨给学堂。”刘备接过册子看了看，“先生们的束修不能少，孩子们午饭要有肉。正长身体的时候，光喝粥不行。”
“可这样一来，府库又空了。”蒋琬苦笑，
“朝廷拨的五十万石粮，三百万钱，得走程序，慢。卢公那十万石，也只够撑两个月。”
“两个月够了。”刘备把册子还给他，“等秋税收上来，能缓口气。”
正说着，街那头传来马蹄声。一队骑兵过来，领头的银甲白袍，正是赵云。
“子龙？”刘备一愣，“你怎么来了？”
赵云下马行礼：“刘使君，陛下让末将来传话——朝廷的粮款已从洛阳启运，走南阳这条线，由末将护送。第一批十万石，五日后到襄阳。”
刘备眼睛亮了：“这么快？”
“陛下特批的，走急递。”赵云道，“荀令君亲自督办，一路关卡全开绿灯。陛下说，荆州新政是大事，不能耽误。”
这话说得暖心。
刘备拱手：“有劳子龙。走，进去喝口茶。”
“不忙。”赵云从怀里取出一封信，“这是庞侍御史让末将捎来的。他在南阳协助卢公调度粮草，暂时回不来。”
刘备拆开信。庞统的字写得工整，但能看出赶时间的痕迹。
信里说了三件事：一是洛阳朝堂对荆州新政的议论，二是张松那边的动静，三是黄祖最近频繁联络江夏士族。
看到最后一段，刘备眉头皱起来。
“大哥，怎么了？”关羽问。
刘备把信递给他。关羽快速看完，脸色沉了：“黄祖这老匹夫，真敢……”
信上说，黄祖以“江夏侯”名义，给荆州各郡县的大户发请柬，邀他们“重阳登高，共商乡谊”。时间就定在十月初九，地点在竟陵。
“这是要摆鸿门宴啊。”蒋琬也看了信，忧心忡忡，
“使君，那些被清丈田亩触动利益的大户，很可能去。到时候黄祖一煽动……”
“让他们去。”刘备反倒平静了，“正好看看，哪些人跟咱们不是一条心。”
“大哥，”关羽急了，“万一他们真勾结黄祖……”
“勾结就勾结。”刘备转身往府里走，“云长，你记住——真心为百姓做事的，不会去。
想继续趴在百姓身上吸血的，早晚会跳出来。早跳出来，早收拾。”
这话说得硬气。
赵云听着，心里佩服。他在洛阳待得久，见过太多官员圆滑处世，像刘备这样硬碰硬的，太少。
“刘使君，”他跟上几步，“末将护粮任务在身，得去南阳接应。
但来之前陛下交代了——若荆州有事，末将这一千骑兵，听使君调遣。”
一千骑兵，不多，但都是洛阳羽林精锐，能顶大用。
刘备拍拍他肩膀：“多谢。你先去接粮，这是大事。至于黄祖那边……不急。”
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同一时间，竟陵，黄祖府上。
重阳宴的请柬发出去三天了，回信来了七八封。黄祖坐在书房里，一封封看，嘴角挂着笑。
“将军，”苏飞在一旁汇报，“南郡李家、王家、赵家都回了，说一定到。
江陵那边……邓义也托人捎了话，说他大哥邓通还在牢里，他走不开，但心意到了。”
“心意？”黄祖冷笑，“光有心意顶个屁用。我要的是人，是粮，是钱。”
他把请柬扔在桌上：“襄阳那边呢？蒯家什么态度？”
“蒯越没回信。”苏飞道，“但蒯家几个旁支的子弟私下传话，说……说蒯太守最近身体不好，不宜远行。”
“身体不好？”黄祖笑了，“是心里不好吧。蒯异度这个人，精明得很。
他现在两头观望，既不想得罪刘备，又不敢跟我撕破脸。
等着吧，等刘备把他蒯家的田也清了，他就知道该往哪边倒了。”
正说着，门外亲兵来报：“将军，江夏来人了。”
“谁？”
“蔡家的蔡和，还有黄家的黄射。”
黄祖眼睛一亮：“让他们进来。”
蔡和是蔡瑁的侄儿，三十出头，瘦高个，脸色白净，一看就是养尊处优的公子哥。
黄射是黄祖的侄子，二十多岁，膀大腰圆，像头小牛犊。
两人进来行礼。蔡和先开口：“黄将军，家叔从洛阳捎来话——让晚辈一切听将军吩咐。”
蔡瑁虽然被削职为民，软禁在洛阳，可蔡家在荆州的势力还在。
蔡和现在掌管江陵蔡家的产业，说话有分量。
黄祖点头：“你叔父有心了。坐。”
黄射性子直，坐下就嚷嚷：“伯父，听说刘备在襄阳搞什么清丈田亩，把邓家都抄了？下一步是不是轮到咱们黄家？”
“急什么。”黄祖瞪他一眼，“刘备现在动的是南郡的士族，还不敢碰江夏。不过……早晚的事。”
他看向蔡和：“蔡公子，你们蔡家在江陵的田，有多少？”
蔡和想了想：“上等水田八百亩，旱田一千二百亩，山林……”
“被清丈了多少？”
“暂时还没动。”蔡和道，“但霍峻那小子派人来量过周边，说下个月就轮到蔡家。我拖着呢，可拖不了多久。”
“拖不了就别拖。”黄祖端起茶杯，“重阳宴，你去。跟李家、王家那些人都见见。
刘备不是要清丈田亩吗？咱们就让他清不成。”
“将军的意思是……”
“联合抗丈。”黄祖一字一句道，“各家出人出钱，组织乡勇，护田护产。
他霍峻敢带人来量，就打出去。法不责众，刘备能把所有士族都抓了？”
蔡和眼睛亮了：“这法子好！可……要是刘备派兵呢？”
“派兵？”黄祖笑了，“他有多少兵？襄阳五千，分散在各地。
真打起来，我竟陵八千水军随时可以北上。再说了，皇甫嵩在宛城，能看着他刘备胡来？”
这话给了蔡和底气：“好！我回去就联络各家！”
“记住，”黄祖补充，“别说是我指使的。就说是士族自发，保卫祖产。刘备要问，就往‘百姓自发’上推。”
蔡和领命，匆匆走了。
黄射还坐着：“伯父，咱们真跟刘备干？”
“不干等着被他干？”黄祖站起身，走到窗前，“射儿，你记住——乱世之中，手里有兵才是硬道理。
刘备那套收买人心的把戏，骗骗老百姓还行。真想站稳脚跟，得让士族服你。”
他顿了顿：“可刘备偏要动士族的利益，那就别怪士族反他。
咱们等着看戏就行。等刘备跟士族闹僵了，咱们再出手收拾残局。荆州……还是咱们的。”
黄射似懂非懂，但用力点头。
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