黄祖的府邸在城中心，占地很大，修得跟小皇宫似的。门口站着两排兵，盔甲鲜明。

    关羽跟着苏飞进去，穿过前院，来到正堂。

    黄祖已经在那儿等着了，穿着一身便服，手里把玩着两个玉核桃。

    “关将军，”他笑着迎上来，“稀客稀客。怎么来竟陵也不提前打个招呼？我好设宴款待。”

    “路过而已。”关羽淡淡道，“听说黄将军在竟陵练兵，顺道来看看。”

    “哦？看看？”黄祖引他入座，“看完了，觉得如何？”

    “军容整齐，训练有素。”关羽说，“黄将军治军有方。”

    “哈哈，过奖过奖。”黄祖摆摆手，“比起关将军，差远了。”

    他顿了顿，话锋一转：“不过关将军，你说刘备在荆州搞那些，图什么呢？清丈田亩，得罪士族；办学堂，花钱如流水。

    他一个外来人，这么折腾，就不怕……把自己折腾死？”

    这话带着刺。

    关羽看着他：“刘使君所为，是为百姓。百姓安乐，荆州才能长治久安。”

    “百姓？”黄祖笑了，“关将军，你也是带兵的人，该知道——这天下，是士族的天下，不是百姓的天下。

    刘备讨好那些泥腿子，能得到什么？几句好话？几声感谢？”

    他站起身，走到窗前：“我黄祖在江夏二十年，能让江夏太平，靠的不是讨好百姓，是让士族满意。

    他们满意了，钱粮有了，兵有了，地方就稳了。这才是为官之道。”

    关羽也站起来：“黄将军的意思是……刘使君做错了？”

    “错不错，我说了不算。”黄祖转身，看着他，“但关将军，你得劝劝刘备——适可而止。

    邓家倒了，差不多了。再搞下去，把整个荆州的士族都得罪了，到时候……我想帮他，都帮不了。”

    这话半是劝告，半是威胁。

    关羽听出来了。

    “黄将军的好意，我会转达。”他拱手，“不过刘使君做事，自有他的道理。我这个当兄弟的，只有支持，没有劝止。”

    黄祖脸色沉了一下，随即又笑：“好，好兄弟。那就当我没说。”

    他走回来坐下，换了话题：“对了，关将军难得来一趟，多住几天？我让人安排，好好招待。”

    “不必了。”关羽道，“军务在身，得赶回去。”

    “这么急？”

    “是。”

    黄祖盯着他看了会儿，忽然道：“行，那我就不留了。苏飞，送关将军出城。”

    “是。”

    关羽跟着苏飞往外走。走到门口时，黄祖忽然又叫住他：“关将军。”

    关羽回头。

    “告诉刘备，”黄祖缓缓道，“江夏和竟陵，是我的地盘。只要他不伸手，咱们井水不犯河水。但他要是越界……那就别怪我不客气了。”

    这话说得很直白。

    关羽点点头：“我会带到。”

    说完，转身走了。

    苏飞送他到城门口，看着他上马离去，才回去复命。

    黄祖站在城楼上，看着关羽的背影消失在官道上，脸色阴沉。

    “将军，”苏飞上来，“就这么让他走了？”

    “不然呢？”黄祖冷笑，“扣下他？那等于跟刘备撕破脸。现在还不到时候。”

    “可刘备那边……”

    “让他折腾。”黄祖转身下楼，“等他把士族都得罪光了，咱们再出手。

    到时候，那些士族自然倒向咱们。不费一兵一卒，就能拿下南郡。”

    苏飞明白了：“将军高见。”

    黄祖没说话，心里却在盘算。

    刘备这步棋，走得险。清丈田亩，办学堂，看起来得民心，可实际上动的是士族的根。那些士族能甘心？肯定不能。

    到时候，只要他黄祖振臂一呼，那些士族就会倒戈。

    荆州，早晚是他的。

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    关羽快马加鞭，当天晚上就回了襄阳。

    刘备还在书房等他，蒋琬也在。

    “怎么样？”刘备急问。

    关羽把经过说了一遍，最后道：“黄祖野心不小，他在拉拢荆州士族。那些被咱们触动了利益的大户，很可能倒向他。”

    蒋琬脸色凝重：“这……麻烦了。”

    刘备沉默了一会儿，忽然笑了：“其实，这是好事。”

    “好事？”关羽一愣。

    “对。”刘备起身，在屋里踱步，“黄祖拉拢的，是哪些人？是邓家那种强占民田的，是李家那种放高利贷的，是那些趴在百姓身上吸血的蛀虫。

    他们倒向黄祖，正好——咱们清理起来，更没顾忌。”

    他转身看着两人：“咱们在荆州，要依靠的是谁？是百姓，是那些真正干活的人。士族？有良心的，咱们欢迎。没良心的，走了更好。”

    这话说得豁达。

    关羽和蒋琬对视一眼，都点了点头。

    “可黄祖的兵力……”关羽还是担心。

    “兵力不怕。”刘备走到地图前，“有皇甫老将军在宛城，黄祖不敢轻举妄动。他真要打，也得掂量掂量。”

    他顿了顿：“不过咱们也得做准备。云长，你加紧练兵。

    公琰，你继续推行新政。咱们两手抓——一手抓民生，一手抓武备。”

    “是！”

    两人领命。

    刘备又想起什么：“对了，士元呢？”

    “庞侍御史去南阳了，说是还有些事要跟卢公交接。”蒋琬道。

    “嗯。”刘备点头，“有他在洛阳，咱们能少很多麻烦。”

    正说着，门外亲兵来报：“使君！朝廷的旨意到了！”

    刘备一愣：“这么快？”

    他整了整衣袍，出去接旨。

    来宣旨的是个年轻太监，声音尖细。

    旨意很长，总结起来就三点：第一，嘉奖刘备在荆州推行新政；第二，拨粮五十万石，钱三百万；第三，重申皇甫嵩都督荆、豫诸军事，有先斩后奏之权。

    听完旨意，刘备心里彻底踏实了。

    朝廷这是明明白白地支持他。

    “刘使君，”宣旨太监私下跟他说，“陛下还有句话，让咱家带给你——‘玄德公放手干，天塌不下来’。”

    刘备眼眶一热，深深一揖：“请公公转告陛下，刘备必不负所托。”

    送走太监，他回到书房，看着那份圣旨，久久不语。

    “大哥，”关羽问，“怎么了？”

    “没什么。”刘备摇头，“就是觉得……这条路，走对了。”

    他想起很多年前，在涿郡那个小院里，母亲跟他说：“备儿，以后要是当官了，得为老百姓做事。”

    他当时点头说好。

    现在，他正在做。

    虽然难，虽然险，但他在做。

    这就够了。

    窗外，秋风飒飒。

    襄阳城的灯火，一盏一盏亮起来。

    远处，学堂里传来朗朗读书声。更远处，田里的稻子熟了，金黄一片。

    这是刘备的荆州。

    也是他想要打造的荆州。