关羽推门进来，脸色凝重：“大哥，有消息。”
“什么消息？”
“黄祖在竟陵增兵了。”关羽说，“又调了三千水军过去，现在竟陵的兵力，超过八千。”
刘备心里一沉。
八千兵，就在江陵眼皮底下。
“他想干什么？”
“不清楚。”关羽摇头，“但据探子报，黄祖最近跟江夏的几个大户走得很近。那些大户……跟邓家有姻亲。”
蒋琬脸色一变：“他们想勾结黄祖？”
“有可能。”关羽看向刘备，“大哥，得早做打算。”
刘备走到地图前，盯着竟陵的位置。
竟陵在汉水南岸，离江陵不到百里。水路通畅，顺流而下，一天就能到。
黄祖要是真打过来……
“云长，”他转身，“咱们现在能调动的兵，有多少？”
“襄阳有五千，江陵有五百，南郡其他各县加起来……大概三千。”关羽算了算，
“八千多人。但分散在各地，集中不起来。”
八千对八千，听起来势均力敌。可刘备知道，自己这边是新募的兵，没打过仗。
黄祖那边是老兵，常年剿匪，战斗力强。
真要打起来，凶多吉少。
“皇甫老将军那边有消息吗？”刘备问。
“还没。”关羽说，“老将军在宛城，离这儿二百里。就算要支援，也得时间。”
屋里又静下来。
烛火跳动着，把三个人的影子投在墙上，晃来晃去。
“大哥，”关羽开口，“要不……我去竟陵走一趟？”
“你去干什么？”
“见黄祖。”关羽说，“探探他的口风。要是他真想起兵，咱们也得知道为什么。”
刘备想了想，摇头：“太危险。黄祖那人，反复无常。万一他扣下你……”
“扣不下。”关羽很自信，“我带着亲兵去，速去速回。他真要扣，也得掂量掂量。”
刘备还是犹豫。
他知道关羽勇武，可乱世之中，勇武不代表安全。
“使君，”蒋琬忽然道，“让关将军去吧。现在这局面，僵着不是办法。总得有人去捅破这层窗户纸。”
刘备看看关羽，又看看蒋琬，最后叹了口气：“行吧。但云长，你记住——安全第一。见势不对，立刻回来。别逞强。”
“大哥放心。”关羽拱手，“我明天一早就出发。”
正说着，又有人敲门。
亲兵在外头喊：“使君！庞侍御史回来了！还带了南阳的粮队！”
刘备一愣，随即大喜：“快请！”
庞统风尘仆仆地进来，脸上带着笑：“使君，幸不辱命。卢公拨了十万石粮，已经到城外了。”
“十万石？”刘备简直不敢相信，“卢公真给了？”
“真给了。”庞统从怀里掏出手令，“这是卢公的手令。他说，让使君好好干。南阳这边，他会盯着黄祖。”
刘备接过手令，看了又看，眼眶有点热。
这十万石粮，解了燃眉之急啊。
“士元，辛苦你了。”他握住庞统的手，“一路奔波，累坏了吧？”
“不累。”庞统笑道，“看到使君在荆州做的事，再累也值。”
他顿了顿，又说：“对了，陛下让我带话——让使君放手干，朝廷支持你。
张松那边，不用管。黄祖要是敢异动，皇甫老将军可先斩后奏。”
这话像定心丸。
刘备心里踏实了。
有朝廷支持，有卢植支援，有皇甫嵩坐镇……这局面，好像没那么糟了。
“还有，”庞统补充，“陛下拨了五十万石粮，三百万钱，专用于新政。
不过得走程序，慢些。卢公这十万石，是先救急的。”
“够了，够了。”刘备连连点头，“有这十万石，能撑一阵子。”
他转身对蒋琬说：“公琰，你明天就去安排，把粮分下去。江陵的清丈田亩，不能停。学堂，照常开。
告诉老百姓——朝廷没忘他们，我刘备，也没忘。”
“是！”蒋琬领命。
关羽也笑了：“大哥，这下好了。有粮有钱，腰杆就硬了。”
刘备看着他们，心里涌起一股暖流。
是啊，有这些人跟着，再难的事，好像也能做成。
“云长，”他对关羽说，“竟陵你还是去。但别急着见黄祖，先探探情况。要是他真有异动，咱们也得早做准备。”
“明白。”
“士元，”刘备又看向庞统，“你在洛阳，听到什么消息没？张松那边……”
“张松确实在活动。”庞统正色道，“他串联了一些官员，想阻挠新政。
不过陛下态度明确，他们掀不起大浪。使君放心，洛阳那边，有我在。”
刘备拍拍他肩膀：“有劳了。”
四人又商议了一会儿，直到半夜才散。
刘备送他们到门口，看着三人消失在夜色中，才转身回屋。
他没睡，又坐回案前，继续看文书。
烛火摇曳，映着他花白的鬓角。
四十三了，半辈子过去了。从涿郡到平原，从平原到益州，从益州到荆州。每一步，都不容易。
可好像，每一步，都比上一步更有意义。
在平原，他让一县百姓吃饱饭。在益州，他协助张飞平定叛乱。在荆州，他要让几百万人活得像个人。
这目标很大，很难。
但他想试试。
窗外传来打更声，三更了。
刘备吹灭蜡烛，和衣躺下。明天还有一堆事呢，得养足精神。
他闭上眼睛，很快睡着了。
三天后，竟陵。
关羽带着十几个亲兵，扮作商队，进了城。
竟陵比江陵小，但因为是水路要冲，很繁华。街上商铺林立，人来人往，码头上停满了船。
关羽找了家客栈住下，让亲兵去打听消息。
他自己则去了城里最大的酒楼——望江楼。这楼三层高，临江而建，坐在楼上能看见长江。
他要了个靠窗的位置，点了壶酒，几碟小菜。
酒菜上来，他慢慢喝着，眼睛却盯着窗外。
江面上，黄祖的水军正在操练。二十多艘战船排成阵型，进退有序。旗帜鲜明，号角震天。
看得出来，是精锐。
正看着，旁边桌来了两个人。穿着绸缎，像是本地大户。
他们坐下就聊，声音不大，但关羽耳力好，听得清清楚楚。
“听说了吗？襄阳那边又出幺蛾子了。”
“又怎么了？”
“刘备要办学堂，收穷孩子，免费！”一人啧啧道，
“这招狠啊。那些泥腿子要是读了书，将来当了官，还有咱们的活路？”
另一人叹气：“谁说不是呢。邓家倒了，下一个不知道轮到谁。我听说，李家、王家都在收拾细软，准备往江夏搬。”
“往江夏搬？黄祖能收？”
“怎么不能收？”那人压低声音，“黄将军说了，只要是跟刘备作对的，他都欢迎。粮食，地盘，要什么给什么。”
关羽心里一紧。
果然，黄祖在拉拢荆州士族。
“可黄祖毕竟归顺朝廷了，这么搞……”
“归顺？”那人笑了，“那是权宜之计。你真以为黄祖甘心当个江夏侯？他在江夏经营二十年，早就是土皇帝了。
现在刘备在荆州折腾，他正好趁乱扩张。等拿下南郡，半个荆州就是他的。”
两人又聊了会儿，结账走了。
关羽坐在那儿，酒也没心思喝了。
情况比他想的还糟。黄祖不是简单的试探，是真有野心。
而且他在拉拢荆州士族，那些被刘备触动了利益的人，很可能倒向他。
这就麻烦了。
正想着，楼梯口传来脚步声。一个黑脸将领带着几个亲兵上来，环视一圈，目光落在关羽身上。
关羽心里一动，但面不改色，继续喝酒。
那将领走过来，在他对面坐下。
“关将军，”他开口，“别来无恙？”
关羽抬头，认出来了——是黄祖的副将，苏飞。当年在襄阳见过。
“苏将军，”关羽放下酒杯，“这么巧。”
“不巧。”苏飞笑了笑，“黄将军听说关将军来了，特地让我来请。”
“请我？”
“对。”苏飞做了个请的手势，“关将军，走吧？黄将军在府里等着呢。”
关羽知道，这一趟非去不可了。
他站起身：“带路。”
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