九月二十三，皇甫嵩到了襄阳。

    老将军六十五了，头发全白，但腰杆笔直，眼神锐利。

    他穿着便服，只带了十几个亲兵，轻车简从。

    刘备在州牧府设宴接风。

    宴席很朴素，四菜一汤，没请外人，就刘备、关羽、蒋琬作陪。

    “老将军一路辛苦。”刘备敬酒。

    皇甫嵩接过，一饮而尽：“不辛苦。比起当年讨黄巾，这算享福了。”

    他放下酒杯，看着刘备：“玄德，江陵的事，我听说了。干得好。”

    刘备一愣。

    他以为老将军会劝他稳重，会说他操之过急。没想到……

    “邓家那种蛀虫，早该收拾了。”皇甫嵩说，“我在洛阳就听说，荆州吏治腐败，士族横行。你这一刀砍下去，痛快！”

    这话说得关羽眼睛都亮了。

    “老将军不觉得我太急？”刘备问。

    “急？”皇甫嵩笑了，“乱世之中，做事就得急。慢慢来，等你想清楚了，黄花菜都凉了。”

    他顿了顿，正色道：“不过玄德，我得提醒你——砍一刀容易，收拾残局难。邓家倒了，其他士族会怎么想？

    黄祖在江上看着，孙坚在豫州盯着。你这一动，牵一发而动全身。”

    “晚辈明白。”刘备点头，“所以请老将军来坐镇。有您在，那些宵小不敢轻举妄动。”

    “我老了。”皇甫嵩摆摆手，“打打杀杀的事，干不动了。但给你撑撑腰，还是可以的。”

    他看向关羽：“云长，江陵的兵，撤回来吧。”

    关羽一愣：“老将军，黄祖那边……”

    “黄祖我来应付。”皇甫嵩说，“你留五百兵在江陵，没用。真要打起来，五百人不够塞牙缝。

    不如撤回来，集中兵力，守住襄阳。至于江陵……让霍峻自己处理。”

    “可霍峻只有二十多个衙役……”

    “二十个衙役够了。”皇甫嵩意味深长地说，

    “黄祖要真想打江陵，你留五百人也挡不住。他不想打，一个兵不留他也打不起来。”

    刘备听懂了。

    老将军这是在教他——虚张声势没用，得抓住要害。

    黄祖的要害是什么？是江夏，是竟陵。真要逼急了，就捅他老窝。

    “晚辈受教了。”刘备拱手。

    “别客气。”皇甫嵩夹了筷子菜，“玄德，我来荆州之前，陛下特意召见我。他说，荆州这盘棋，让你下。

    我只在旁边看着，必要时搭把手。所以……你放手干，天塌不下来。”

    这话说得刘备心里一热。

    陛下信他。

    这就够了。

    “不过，”皇甫嵩话锋一转，“有件事你得注意——张松在洛阳，不太安分。他跟你没仇，可跟益州那些人有怨。

    你动了荆州士族，他可能借题发挥，在陛下面前说闲话。”

    “那……”

    “不用管他。”皇甫嵩冷笑，“跳梁小丑而已。陛下心里有数，不会听他的。”

    宴席散了，刘备送皇甫嵩去驿馆休息。

    回来路上，关羽说：“大哥，皇甫老将军这人……不错。”

    “是啊。”刘备点头，“有他在，咱们能省不少心。”

    “那接下来……”

    “按计划来。”刘备望着襄阳城的夜空，“清丈田亩，兴办学堂，整顿吏治。一样一样来。”

    夜色深深，星光点点。

    襄阳城睡了，可有些人睡不着。

    邓义在自家书房里，对着油灯发呆。桌上摊着那份联名弹劾的奏章，已经写好了，可他不敢递。

    蒯越今天派人传话，说皇甫嵩到了，让他“安分点”。

    安分？怎么安分？邓家倒了，他邓义还能安分？

    可不安分又能怎样？皇甫嵩是骠骑将军，朝廷重臣。他一个土财主，拿什么跟人家斗？

    正烦躁着，门外传来敲门声。

    “谁？”

    “二爷，是我。”管家推门进来，压低声音，“襄阳来的消息，刘使君要在城西办学堂，收穷人家的孩子，学费全免。”

    邓义一愣：“他想干什么？”

    “说是……让穷孩子也能读书。”

    “读书？”邓义冷笑，“读什么书？读了书，就能当官？就能跟咱们平起平坐？”

    他忽然明白了。

    刘备这招，比清丈田亩更狠。清丈田亩，动的是他们的钱。

    办学堂，动的是他们的根——士族为什么能世代为官？不就是垄断了读书的机会吗？

    现在穷孩子也能读书了，将来也能当官了，他们这些士族，还有什么优势？

    “不能让他办成。”邓义咬着牙，“去，联系其他几家。就说……刘使君要断咱们的根，咱们得联手。”

    “二爷，”管家犹豫，“蒯太守那边……”

    “管不了那么多了！”邓义一拍桌子，“再不动手，咱们都得完蛋！”

    管家领命去了。

    邓义坐在灯下，盯着那份奏章，看了很久。

    最后，他提笔，在末尾添上自己的名字。

    拼了。

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    九月二十五，襄阳城西，旧书院。

    这里原本是刘表办官学的地方，后来荒废了。蒋琬带着人收拾了半个月，总算有了模样。

    大门上挂了新匾，写着“荆州官学”四个大字。字是刘备亲笔写的，不算好看，但工整。

    今天开学。

    来了两百多个孩子，大的十四五，小的才七八岁。穿着破旧但干净的衣服，怯生生地站在院子里。

    刘备站在台阶上，看着他们。

    “孩子们，”他开口，“从今天起，你们就在这儿读书了。不要钱，还管一顿午饭。

    先生会教你们识字，算数，读圣贤书。”

    孩子们仰头看着他，眼睛亮晶晶的。

    “我知道，你们很多人家里穷，读不起书。”刘备继续说，

    “可读书不是为了当官发财，是为了明理，是为了知道怎么活得像个人。”

    他顿了顿：“我小时候也穷，跟着母亲织席贩履。后来读了点书，才知道这天下有多大，才知道老百姓有多苦。

    所以今天，我站在这儿，让你们也能读书。”

    有个胆大的孩子问：“使君，读了书，真能当官吗？”

    “能。”刘备点头，“但当了官，要为民做主，不能欺负老百姓。要是欺负老百姓，那书就白读了。”

    孩子们似懂非懂，但都用力点头。

    蒋琬在一旁看着，眼睛有点湿。

    他想起自己小时候，家里穷，买不起书，只能借别人的抄。

    冬天手冻得开裂，夏天蚊子咬得满身包。可还是想读，因为知道，只有读书才能出头。

    现在，这些孩子不用那么苦了。

    “好了，”刘备拍拍手，“去教室吧。先生等着呢。”

    孩子们排队进了教室。

    刘备站在院子里，听着里面传来朗朗读书声，心里踏实了些。

    这是他来荆州后，做的第一件真正“立根基”的事。

    清丈田亩，是还债。办学堂，是播种。

    债还了，债主会恨你。可种子种下了，将来会开花结果。

    “使君。”

    蒋琬走过来：“蒯太守来了，说有急事。”

    刘备眉头一皱。

    蒯越这时候来，肯定没好事。

    果然，蒯越一见面就说：“使君，不好了。邓义他们联名上书，已经派人送去洛阳了。”

    “这么快？”

    “他们找了快马，八百里加急。”蒯越脸色难看，

    “奏章里说使君‘滥用职权，逼反士族’、‘纵容霍峻，滥杀无辜’、‘收买人心，图谋不轨’……”

    罪名一条比一条重。

    刘备听了，反而笑了：“图谋不轨？他们还真敢说。”

    “使君，这不是小事。”蒯越急了，“朝廷要是信了……”

    “朝廷不会信。”刘备打断他，“陛下不是昏君，荀令君、陈尚书他们也不是傻子。这种诬告，伤不了我。”

    话虽这么说，可心里还是有点堵。

    他不怕明刀明枪，就怕这种背后捅刀子。

    “还有，”蒯越压低声音，“邓义他们……可能不止上书。”

    “什么意思？”

    “我听说，他们在联络江夏那边。”蒯越说，“具体不清楚，但……恐怕跟黄祖有关。”

    刘备心里一沉。

    邓义要勾结黄祖？

    要真是那样，就麻烦了。

    “知道了。”他摆摆手，“蒯太守，你先回去。这事，我来处理。”

    蒯越走了。

    蒋琬走过来：“使君，要不要告诉皇甫老将军？”

    “要。”刘备点头，“你去说。我去找云长。”

    两人分头行动。

    刘备找到关羽时，他正在军营练兵。

    “大哥，怎么了？”

    “可能有变。”刘备简单说了情况，“你派人盯紧邓义，还有进出襄阳的各路通道。特别是往江夏去的，一个都别放过。”

    “明白。”关羽转身就要走。

    “等等。”刘备叫住他，“云长，真要打起来……咱们有几分胜算？”

    关羽想了想：“守襄阳，七分。打出去，三分。”

    七分守，三分攻。

    这就是他们现在的实力。

    刘备点点头：“够了。能守住就行。”

    他走出军营，看着襄阳城。

    城墙很高，很厚，当年刘表花了大价钱修的。

    可现在，他要靠这座城，挡住来自四面八方的明枪暗箭。

    难吗？

    难。

    可再难也得扛。

    读书声从城西传来，隐隐约约，像春天的风。

    刘备听着，忽然觉得，这一切都值了。

    孩子们在读书，百姓在种田，这座城在慢慢活过来。

    这就够了。