襄阳城北，军营。

    这里原本是蔡瑁的兵营，现在归了刘备。营房腾出一半安置灾民，剩下一半住着当兵的。

    夜深了，营里静悄悄的。只有巡夜的士兵脚步声，还有灾民棚子里偶尔传出的咳嗽声。

    庞统站在营门外，看着这一切。

    他是傍晚到的襄阳。没去州牧府，直接来了军营——听说刘备在这儿。

    守门的士兵认得他，放他进去。

    营里点着几堆篝火，火上架着大锅，锅里煮着粥。几个妇人围着锅，小声说着话。

    “听说刘使君明天还来修堤？”

    “来，咋不来。昨天他还跟我家那口子一起扛土袋呢。”

    “真是个好官啊……”

    庞统听着，心里有点感慨。

    他在洛阳待了这些天，见惯了勾心斗角。张松拉拢他，杨中丞试探他，黄权提醒他……每个人都在算计，每个人都在权衡。

    可在这儿，在襄阳，在灾民中间，他看到了不一样的东西。

    简单，直接，干净。

    就像这锅里的粥，虽然稀，但能救命。

    “士元？”

    身后传来刘备的声音。

    庞统一回头，看见刘备从营房里走出来。他穿着短打，肩上披着件旧袍子，脚上沾着泥。

    “刘使君。”庞统拱手。

    “你怎么来了？”刘备走过来，脸上带着笑，“也不提前说一声。”

    “临时起意。”庞统说，“在洛阳待着闷，出来走走。”

    刘备打量他几眼：“瘦了。洛阳的饭不合胃口？”

    “不是饭的问题。”庞统苦笑，“是人的问题。”

    刘备明白了。他拍拍庞统肩膀：“走，去我那儿坐坐。虽然简陋，但有热茶。”

    两人进了营房。

    屋里很简单，一张床，一张桌子，两个凳子。桌上摊着地图，还有一堆文书。

    刘备给庞统倒了碗茶：“军营里没好东西，将就喝。”

    庞统接过，喝了一口。茶是粗茶，有点涩，但暖胃。

    “使君真住这儿？”他问。

    “不住这儿住哪儿？”刘备在对面坐下，“州牧府让给灾民了。那些老人孩子，总得有个遮风挡雨的地方。”

    庞统看着刘备。

    烛光下，这位新任荆州牧显得很疲惫。眼窝深陷，胡子拉碴，鬓角的白发又多了几根。

    可那双眼睛，还跟以前一样——清澈，坚定，像淬过火的铁。

    “使君，”庞统放下茶碗，“朝廷要设都督府的事，你知道了？”

    刘备点头：“傍晚刚收到信。”

    “你怎么看？”

    “我能怎么看？”刘备笑了，笑得很无奈，“朝廷要设，那就设。我还能反对？”

    “人选呢？”庞统盯着他，“使君希望谁来？”

    刘备沉默了一会儿。

    他走到窗前，推开窗。夜风吹进来，带着泥土和青草的味道。

    “士元，”他背对着庞统，“你说句实话——陛下信得过我吗？”

    这话问得直白。

    庞统没马上回答。

    他想了想，缓缓说：“陛下信得过使君的为人，但信不过使君的能力。”

    “能力？”

    “对。”庞统站起身，走到刘备身边，“使君仁德，天下皆知。可治理一州，光有仁德不够。得有手段，有心计，有……狠劲。”

    他顿了顿：“陛下怕使君太软，镇不住荆州那些士族，镇不住黄祖，镇不住东边的孙坚。”

    刘备转过身，看着庞统：“所以派个人来，帮我镇？”

    “是帮，也是监。”庞统说得很直接，“使君，你别怪我说话难听。

    朝廷现在用你，是因为没更合适的人选。可要是你干不好，朝廷随时能换人。”

    这话像刀子，扎在刘备心上。

    可他没生气。

    因为庞统说的是实话。

    “那依你看，”刘备问，“谁来当这个都督，对咱们最有利？”

    “皇甫嵩。”庞统说，“老将军德高望重，跟使君又没利害冲突。他来了，最多管管军事，民政还会交给使君。”

    “要是派别人呢？”

    “那就难说了。”庞统摇头，“要是派个跟使君不对付的，或者想自己揽权的……荆州这摊子，就别想安生了。”

    屋里静下来。

    只有烛火噼啪作响。

    过了很久，刘备才开口：“士元，你回洛阳后，帮我递句话。”

    “什么话？”

    “就说……刘备恭候朝廷旨意。无论谁来，必以礼相待，同心协力，共安荆州。”

    庞统一愣：“使君，这话……”

    “这话得说。”刘备摆摆手，“朝廷在试探我，我也得表个态。你放心，我刘备不是不知进退的人。

    该争的争，该让的让。只要能让老百姓过上好日子，我这个荆州牧……当不当都行。”

    他说得很平静，可庞统听出了话里的分量。

    不当都行。

    这话，有几个当官的能说出来？

    “使君，”庞统郑重拱手，“统必把话带到。”

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    八月二十，襄阳城外的堤坝修好了。

    新堤用土石夯实，比原来高了三尺，宽了一丈。

    刘备带着百姓干了半个月，肩膀磨破了，手上全是茧子。

    可看着那道堤，他觉得值。

    至少明年夏天，汉水再涨，这些村子不会被淹了。

    灾民陆续返乡。走的时候，不少人跪在路边，给刘备磕头。

    “使君，您是大好人啊！”

    “使君，等秋收打了粮，俺给您送新米来！”

    刘备一个个扶起来，说：“回去吧，好好种地。有困难，再来找我。”

    送走最后一拨灾民，已经是傍晚。

    刘备站在堤上，望着远处。夕阳西下，把汉水染成金色。江面上有船，帆影点点，是渔夫在打鱼。

    “大哥，”关羽走过来，“回城吧。”

    “再待会儿。”刘备说，“云长，你看这江，这田，这村子……多好。”

    关羽顺着他的目光看过去。

    确实好。灾后重建，村子盖起了新房子，田里补种了庄稼，江上有了渔船。虽然还穷，但有了生气。

    “是大哥的功劳。”关羽说。

    “不是我的功劳。”刘备摇头，“是老百姓自己的功劳。他们出力，流汗，才有了今天。我……只是搭了把手。”

    这话说得实在。

    关羽看着大哥，忽然觉得，他跟从前不太一样了。

    从前在平原，在益州，大哥也想为民做事，可总有点……放不开。怕得罪人，怕惹麻烦，怕朝廷不满意。

    现在呢？

    好像想通了。该干的事就干，该得罪的人就得罪。

    老百姓饿肚子，开仓放粮；堤坝不牢，带着人修；贪官污吏，该抓就抓。

    “大哥，”关羽说，“你变了。”

    “变了吗？”刘备笑了，“可能吧。人老了，就想明白了些事。这辈子不长，能做点实事，比什么都强。”

    正说着，一匹马从城里飞奔而来。

    马上是州牧府的书吏，跑得满头大汗：“使君！洛阳又来旨意了！”

    刘备和关羽对视一眼。

    又来了？

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