建安四年，七月二十。

    襄阳的天气闷得像个蒸笼。

    刘备坐在州牧府的书房里，案头上堆的竹简快比他人都高了。

    他揉了揉发酸的眼睛，端起旁边已经凉透的茶水灌了一口——苦得他直皱眉。

    这茶是蒯越送来的，说是江陵特产。喝惯了平原的粗茶，这精细玩意儿他还真不适应。

    “大哥。”

    关羽推门进来，绿袍的下摆沾着泥点子。他刚从城外回来，脸上带着倦色。

    “云长，坐。”刘备放下竹简，“城外怎么样？”

    “流民又多了。”关羽在对面坐下，自己倒了碗水，

    “从竟陵、编县那边逃过来的，说黄祖的兵在抢粮。我让人搭了棚子，先安顿下来。可粮食……撑不了几天。”

    刘备眉头拧成了疙瘩。

    黄祖这老匹夫，拿了朝廷的江夏侯，占了竟陵还不满足，居然纵兵抢粮？这是要逼死老百姓。

    “多少人？”

    “三四千。”关羽叹了口气，“老的少的都有，有个老太太，儿子死在蔡瑁手里，现在孙子又病了。我让军医看了，说是饿的。”

    饿的。

    这两个字像针，扎在刘备心上。

    他在平原当县令时，见过饿死的人。躺在路边，皮包骨头，眼睛睁得老大。那场景，他这辈子忘不了。

    “开仓。”刘备说。

    关羽一愣：“大哥，咱们的存粮也不多。要是都散了，当兵的吃什么？”

    “当兵的还能挺几天。”刘备站起身，走到窗前，“老百姓挺不住。云长，你见过饿死的人吗？”

    关羽沉默了。

    他见过。讨黄巾的时候，见过整村整村的人饿死。尸体堆在那儿，乌鸦围着转，臭气能传几里地。

    “可……”关羽还想说什么。

    “没有可是。”刘备转身，眼神很坚定，“传令，开仓放粮。每人每天半升米，先撑着。我再想办法。”

    关羽看着大哥，忽然觉得他老了。鬓角的白发多了，眼角的皱纹深了。

    可那双眼睛里的光，还跟当年在涿郡时一样——见不得人受苦。

    “好。”关羽起身，“我去办。”

    他走到门口，又回头：“大哥，你也注意身体。别熬太晚。”

    刘备笑了笑，摆摆手。

    等关羽走了，他重新坐回案前。竹简上的字密密麻麻，看得他眼晕。

    可不能不看——这是荆州各郡县的户籍册、田亩册、税赋册。

    看了三天，他才明白刘表这些年是怎么管荆州的。

    简单来说，就是没管。

    土地集中在几大士族手里，百姓要么当佃农，要么逃荒。

    税赋名目多得吓人，什么“剿匪捐”、“修城税”、“车马费”……老百姓交完税，剩下的粮食连粥都喝不饱。

    官府呢？官吏都是士族子弟，整天吟诗作对、听曲儿赏花。政务？那是下人才干的活儿。

    “难怪黄巾一起，天下就乱了。”刘备喃喃自语。

    他想起小时候，母亲织席贩履，一天挣不了几个钱。交了税，连饭都吃不饱。要不是族叔刘元起接济，他可能早就饿死了。

    那时候他就想，等长大了，一定要让穷人能吃上饭。

    现在他四十三了，当了荆州牧。可这个愿望，好像比当年更难实现。

    “使君。”

    门外传来蒯越的声音。

    刘备整了整衣袍：“进来。”

    蒯越进来时，脸色不太好看。他手里拿着份文书，递过来：“使君，这是南郡各县报上来的秋粮预估。比去年……少了三成。”

    刘备接过一看，眉头又皱起来。

    南郡是荆州的粮仓，往年秋粮最少能收八十万石。今年预估才五十多万石，少了将近三十万石。

    “怎么回事？”他问。

    “一是打仗，耽误了农时。”蒯越顿了顿，“二是……不少百姓逃荒了。田没人种，自然没收成。”

    逃荒。

    又是这两个字。

    刘备把文书放下，看着蒯越：“蒯太守，你在荆州这么多年。你说，怎么才能让百姓不逃荒？”

    蒯越一愣，没想到刘备会问这个。

    他沉吟片刻，谨慎地说：“使君，乱世之中，百姓逃荒是常事。打仗了逃，闹灾了逃，没饭吃了也逃。要想不逃……难。”

    “难也得做。”刘备说，“我打算减税。”

    “减多少？”

    “今年的田租，减三成。”刘备看着他，“另外，取消那些杂捐杂税。只收正税。”

    蒯越倒吸一口凉气。

    减三成？还取消杂税？那官府吃什么？当兵的吃什么？

    “使君，这……这恐怕不行。”蒯越急道，“府库本来就空，再减税，咱们连俸禄都发不出来了。”

    “那就先欠着。”刘备说，“我的俸禄可以不要，官吏的……减半发。当兵的粮饷，不能少。”

    “可是——”

    “没有可是。”刘备打断他，“蒯太守，你是南郡人。你回家看看，看看那些百姓过的是什么日子。

    我刘备既然当了这荆州牧，就不能看着他们饿死。”

    他说得很平静，但语气里透着不容置疑。

    蒯越看着他，忽然想起刘表。

    刘表当年刚来荆州时，也说过类似的话。可后来呢？后来被士族架空了，被世家裹挟了，那些豪言壮语，都成了空话。

    这个刘备……会不会也一样？

    “下官……遵命。”蒯越躬身，但心里并不信。

    减税？说得容易。等没钱没粮的时候，看你怎么收场。

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    同一时间，洛阳。

    庞统从御史台出来时，天已经黑了。街边的灯笼刚点上，昏黄的光晕在夏夜里晃着。

    他沿着洛水往住处走，脑子里还在想白天那件事。

    下午杨中丞把他叫去，递给他一份弹劾奏章——弹劾的是尚书台一个姓王的郎官，说他收受贿赂，卖官鬻爵。

    证据呢？没有。就一句“风闻”。

    按规矩，这种没证据的弹劾，御史台一般就压下了。

    可杨中丞特意拿给他看，还说了句：“小庞啊，你看看，这该怎么处理？”

    庞统当时就明白了。

    这不是让他处理奏章，是让他表态——是跟着那帮老家伙和稀泥，还是真刀真枪地干？

    他想了半天，最后说：“中丞，既然有人弹劾，就该查。查清楚了，有罪治罪，没罪还人清白。”

    杨中丞看了他一眼，笑了：“年轻人，有锐气是好事。可查案……是要得罪人的。”

    “御史台不就是得罪人的地方吗？”庞统反问。

    杨中丞不笑了。他盯着庞统看了很久，最后摆摆手：“行，你去查吧。不过记住，分寸。”

    分寸。

    这两个字，庞统这几天听了太多遍。

    黄权跟他说要有分寸，荀彧跟他说要有分寸，现在杨中丞也说要有分寸。

    可分寸到底是什么？是睁一只眼闭一只眼？是和光同尘？还是……

    他正想着，忽然有人拍他肩膀。

    “士元兄！”

    庞统一回头，看见张松站在身后。矮矮的个子，脸上堆着笑，手里提着个食盒。

    “张侍中？”庞统一愣，“这么晚了，你这是……”

    “刚从宫里出来。”张松晃了晃食盒，“陛下赏的糕点，我一个人吃不完。走，去我那儿喝两杯？”

    庞统犹豫了一下。

    张松现在是侍中，天子近臣。跟他走得太近，会不会惹人非议？

    可转念一想，自己初来乍到，多个朋友总比多个敌人强。

    “那就叨扰了。”他拱手。

    张松的住处离宫城不远，是个两进小院。院里种着竹子，收拾得挺雅致。

    两人在堂中坐下，仆人端上酒菜。张松亲自给庞统倒酒：“士元兄，来洛阳这些天，还习惯吗？”

    “还好。”庞统接过酒，“就是御史台事杂，忙。”

    “忙是好事。”张松笑道，“说明陛下看重你。不像我，整天在宫里待着，闲得发慌。”

    这话说得谦虚。谁不知道侍中是个要职，参与机密，起草诏书。张松这么说，要么是炫耀，要么是试探。

    庞统没接话，端起酒喝了一口。

    酒是蜀地的酒，烈。顺着喉咙下去，火烧火燎的。

    “对了，”张松忽然压低声音，“听说刘使君在荆州……动作挺大？”