三天后，邓家的家主邓茂被抓来了。一起抓的，还有江陵县令。

    公堂设在州牧府正堂。襄阳城的百姓听说要审大户，都跑来看，把府门外围得水泄不通。

    刘备坐在堂上，关羽按刀站在一旁。庞统也在，坐在侧席，算是见证。

    “带人犯。”刘备一拍惊堂木。

    邓茂和县令被带上来。邓茂五十多岁，胖得像头猪，穿着锦袍，一脸不服气。县令三十出头，瘦得像猴，吓得腿都软了。

    “邓茂，”刘备开口，“有人告你强占民田，逼死人命。可有此事？”

    “冤枉啊！”邓茂喊起来，“那田是田主自愿卖给我的！有契约为证！”

    “契约呢？”

    邓茂从怀里掏出一张纸。衙役接过，呈给刘备。

    刘备看了一眼，笑了：“自愿卖田？三十亩上好的水田，卖十贯钱？邓茂，你当我是三岁孩子？”

    “这……这……”邓茂支支吾吾，“当时粮价低，田不值钱……”

    “放屁！”堂下一个老妇人哭喊起来，“那是我家的田！我儿子去理论，被你家的狗腿子活活打死了！你还我儿子命来！”

    老妇人要冲上来，被衙役拦住。

    刘备看着邓茂：“你还有什么话说？”

    邓茂脸色变了变，忽然看向蒯越：“蒯太守，您说句话啊！咱们可是亲戚！”

    蒯越坐在一旁，脸都白了。他没想到邓茂这么蠢，当众把关系挑明。

    “邓茂！”他厉声道，“你犯法就是犯法，跟亲戚不亲戚有什么关系？使君问什么，你就答什么！”

    这话等于撇清关系。

    邓茂愣住了。他以为蒯家会保他，没想到……

    “好，好……”他咬牙，“既然你们不仁，就别怪我不义！蒯越，去年你过寿，我送你那对玉如意，值多少钱？

    还有你那个堂侄，在我那赌钱，输了三百贯，谁替他还的？”

    堂下一片哗然。

    蒯越“腾”地站起来，指着邓茂：“你……你血口喷人！”

    “是不是血口喷人，查查就知道了！”邓茂豁出去了，

    “使君，我认罪！田是我强占的，人是我让人打的！可蒯家也不干净！他们……”

    “够了。”刘备打断他。

    堂里安静下来。

    刘备看着邓茂，又看看蒯越。两人脸色都很难看。

    这事麻烦了。邓茂认罪，可把蒯家也扯进来了。要是深查，蒯家肯定完蛋。

    可蒯家是荆州第一大族，动了蒯家，其他士族会怎么想？

    他沉吟片刻，缓缓道：“邓茂强占民田，逼死人命，罪证确凿。判斩立决，家产充公，一半赔偿苦主，一半归入府库。”

    邓茂腿一软，瘫在地上。

    “至于蒯家……”刘备看向蒯越，“蒯太守，你有话说吗？”

    蒯越扑通跪下：“使君，下官管教不严，致使族人涉案。请使君责罚！”

    这话说得很巧。不说自己有没有收礼，只说管教不严。把个人问题，变成了家族问题。

    刘备心里冷笑。蒯越这是以退为进，逼他轻判。

    可他能轻判吗？不判，百姓不服。判重了，蒯家不服。

    难啊。

    “这样吧，”他想了想，“蒯太守管教不严，罚俸一年。那个涉赌的堂侄，革去功名，永不录用。

    蒯家……拿出五百石粮，补偿苦主。这事，就算了了。”

    这判得不算重，但也不算轻。罚了俸，革了功名，赔了粮。蒯家面子丢了，但里子保住了。

    蒯越松了口气：“谢使君开恩！”

    堂下的百姓却不干了。有人喊：“使君，这判得太轻了！蒯家也有人涉案，怎么不抓？”

    “是啊！官官相护！”

    刘备一拍惊堂木：“肃静！”

    堂里安静下来。

    “本官判案，自有道理。”刘备看着百姓，“蒯太守确实有失察之责，但并无直接涉案证据。

    那个涉赌的蒯家子弟，已经革去功名，永不录用。这惩罚，够了。”

    他顿了顿，又说：“至于邓茂，斩立决，家产充公。这惩罚，也够了。”

    百姓们不说话了。他们看看邓茂，又看看蒯越，心里还是不服，可也不敢再闹。

    “退堂。”刘备起身。

    衙役把邓茂拖下去。邓茂一路哭喊：“蒯越！你不得好死！我做鬼也不放过你！”

    声音渐渐远去。

    堂里只剩下刘备、关羽、庞统和蒯越。

    蒯越还跪着，不敢起来。

    “蒯太守，”刘备看着他，“起来吧。”

    蒯越起身，脸色苍白：“使君，下官……”

    “过去的事，就算了。”刘备摆摆手，“但以后，蒯家得管好自己的人。再出这样的事，别怪我不客气。”

    “是，是。”蒯越连连点头。

    “去吧。”

    蒯越走了，脚步有点踉跄。

    堂里只剩下三人。

    庞统看着刘备，忽然笑了：“刘使君，这案子判得……有意思。”

    “怎么有意思？”

    “既惩了恶，又安了士族。”庞统说，“邓茂该死，百姓出了气。蒯家受罚，但没伤筋动骨。两边都不得罪，高明。”

    刘备苦笑：“高明什么，是没办法。士族势大，真全得罪了，荆州就别想安生了。”

    这话说得实在。庞统点头，心里佩服。

    刘备这人，看着仁厚，可该硬的时候硬，该软的时候软。不是一味迁就，也不是一味蛮干。这样的人，才能成事。

    “庞侍御史，”刘备看向他，“奏章送出去了？”

    “送出去了。”庞统说，“八百里加急，这会儿应该到南阳了。”

    “那就好。”刘备松了口气，“希望朝廷能准。”

    “应该会准。”庞统说，“陛下是明君，知道百姓疾苦。”

    刘备没说话。他知道刘辩是明君，可明君也有明君的难处。

    朝廷那么多事，要钱的地方多了去了。荆州这点事，能不能排上号，难说。

    “使君，”庞统起身，“我也该回洛阳了。出来好些天了，御史台还有一堆事。”

    “这么快？”刘备一愣，“不多住几天？”

    “不了。”庞统摇头，“洛阳那边……也不太平。”

    这话里有话。刘备听出来了，但没细问。朝廷的事，知道太多没好处。

    “那我送送你。”

    两人走出州牧府。门外百姓还没散，见刘备出来，都围上来。

    “使君！您真是青天大老爷！”

    “使君，谢谢您给我们做主！”

    刘备摆手：“这是本官该做的。大家都散了吧，该干嘛干嘛。”

    百姓们慢慢散了。

    庞统看着这一幕，心里感慨。刘备来襄阳不到十天，就得了民心。这手段，真不简单。

    “刘使君，”他上马前，忽然说，“有句话，统不知当讲不当讲。”

    “士元请讲。”

    “荆州这地方，是好地方。”庞统看着他，“可也是是非之地。北有朝廷，东有孙坚，南有士燮（交州牧），西有刘璋旧部。使君在这里，如坐针毡。”

    刘备点头：“我知道。”

    “所以得尽快站稳脚跟。”庞统压低声音，“安民，整军，揽才。有了民心，有了兵，有了人才，才能在这乱世立足。”

    这话是掏心窝子的话。刘备心里一暖：“多谢士元指点。”

    “使君保重。”庞统拱手，“咱们……洛阳再见。”

    “保重。”

    庞统打马走了。身影消失在街角。

    刘备站在原地，望着他远去的方向，很久没动。

    “大哥，”关羽走过来，“回去吧。”

    “云长，”刘备转身，“你说，庞士元这人……怎么样？”

    “聪明，有才。”关羽说，“可心思太深，看不透。”

    “是啊，看不透。”刘备叹气，“朝廷里的人，都看不透。”

    他想起刘辩，想起荀彧，想起郭嘉，想起陈宫，想起戏志才。那些人，一个个都像深潭，表面平静，底下暗流汹涌。

    他在这些人中间，就像一叶小舟，随时可能翻船。

    可那又能怎样呢？已经上了船，就得往前划。

    “走吧，”他说，“回去干活。还有一堆事呢。”

    两人往回走。夕阳西下，把影子拉得很长。

    街边有孩子在玩，跳房子，踢毽子。笑声传过来，清脆得很。

    刘备看着他们，忽然觉得，这一切都值了。

    不管多难，不管多累，能让这些孩子有饭吃，有衣穿，能笑，能玩，就值了。

    至于别的……以后再说吧。

    他加快脚步，走进州牧府。