庞统是傍晚回来的。他去了南郡、江陵，还顺道去了趟竟陵——当然，没进城，就在江边看了看。

    黄祖的水军在江面上操练，战船排开，旗帜鲜明。看那架势，是真打算在竟陵长住了。

    “刘使君，”庞统坐下，喝了口茶，“南郡那边情况不太好。”

    “怎么说？”

    “官吏懈怠，政务废弛。”庞统摇头，“我去江陵县衙，县令正在后堂听曲儿。问他县里还有多少存粮，他说……说忘了。”

    刘备脸色沉下来。

    忘了？一县父母官，连县里有多少粮都不知道，这官当得可真轻松。

    “还有，”庞统继续说，“我路过几个村子，看见有人在卖儿卖女。

    问怎么回事，说是交不起租子。可我问了，今年的租子还没开始收。”

    “那是欠的旧租？”

    “对。”庞统点头，“前年、去年的。刘景升在时，为了打仗，加征了三成租。

    百姓交不起，就欠着。现在利滚利，更还不起了。”

    刘备拳头攥紧了。

    加征，欠租，卖儿卖女……这就是荆州百姓过的日子。

    “庞侍御史，”他深吸一口气，“我想开仓放粮，平抑粮价。可府库里钱不够，想向朝廷借点。你看……行吗？”

    庞统一愣。

    开仓放粮？这可不是小动作。动辄几十万石粮食，上千万钱。刘备刚上任，就搞这么大动静？

    “刘使君，”他斟酌着词句，“这事……得从长计议。荆州刚定，百废待兴。一下子拿出这么多钱粮，朝廷那边……”

    “百姓等不起。”刘备打断他，“再等，就得饿死人。庞侍御史，你在洛阳，见过饿死的人吗？”

    庞统沉默了。

    他见过。去年冬天，洛阳城外就有冻饿而死的流民。尸体堆在路边，像柴火垛。

    官府派人来收，一车一车拉走，埋都埋不过来。

    那场面，他这辈子忘不了。

    “使君需要多少？”他问。

    “至少五十万石粮，”刘备说，“钱……五千万钱。”

    庞统倒吸一口凉气。

    五十万石，五千万钱？这数目太大了。朝廷刚打完益州、荆州，国库也不宽裕。一下子拿出这么多，恐怕……

    “我可以写奏章。”刘备说，“向陛下陈情。就说……算我刘备借的。秋后收了租子，连本带利还。”

    这话说得恳切。庞统看着他，忽然觉得，这个人跟别的官不一样。

    别的官想的是怎么捞钱，怎么升官。刘备想的是怎么让百姓吃饱饭。

    乱世之中，这样的官太少了。

    “好。”庞统一咬牙，“我帮使君写奏章。不过……能不能成，我不敢保证。”

    “有庞侍御史这句话，就够了。”刘备拱手，“多谢。”

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    当天晚上，庞统在灯下写奏章。

    笔很重，字字千钧。他写荆州的现状，写百姓的困苦，写刘备的计划。

    写到卖儿卖女那段时，他手停了停，想起白天在江陵看到的场景。

    一个妇人，三十来岁，抱着个五六岁的女孩，跪在路边。面前摆着块木牌，写着“卖女换粮”。

    女孩很瘦，眼睛很大，怯生生地看着路人。有人问价，妇人说：“三斗米就行。”

    三斗米，九十斤。一条命，就值九十斤米。

    庞统当时掏钱买了些粮食给她，让她带孩子回家。

    妇人千恩万谢，可他知道，这救不了她。今天有他，明天呢？后天呢？

    除非官府出手，否则这样的事还会发生。

    他深吸一口气，继续写。写到后来，眼睛有点湿。

    窗外传来打更声，三更了。

    他放下笔，揉了揉发酸的手腕。奏章写完了，厚厚一叠。明天就派人送洛阳，八百里加急。

    能不能成，看天意吧。

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    同一时间，刘备也没睡。

    他在书房里，对着地图发呆。地图是庞统带来的，很详细，荆州八郡，山川河流，城池关隘，标得清清楚楚。

    可地图是死的，人是活的。

    荆州八郡，南阳在朝廷手里，江夏在黄祖手里，竟陵也被黄祖占了。真正能掌控的，就襄阳、南郡、江陵这一片。

    零陵、武陵、长沙、桂阳，那些地方天高皇帝远，听不听他的，还两说。

    难啊。

    正想着，门外传来脚步声。关羽推门进来，手里端着碗粥。

    “大哥，吃点东西。”

    刘备接过粥，是小米粥，熬得烂烂的，上面漂着几粒红枣。他喝了一口，暖暖的，舒服了些。

    “云长，还没睡？”

    “睡不着。”关羽在对面坐下，“大哥，咱们真要在这荆州长待？”

    刘备手一顿：“朝廷让咱们待，咱们就得待。”

    “我是说……”关羽犹豫了一下，“咱们就这么给朝廷卖命？一辈子当个荆州牧？”

    这话问到了刘备心里。

    他今年四十三了，半辈子都在奔波。从讨黄巾开始，跟过公孙瓒，投过曹操，依附过袁绍，最后归了朝廷。

    现在有了荆州，可这荆州是朝廷给的。给了，就能收回去。

    他算什么？棋子？傀儡？还是……真有那么一天，能自己当家做主？

    “云长，”他放下碗，“这话以后别说了。隔墙有耳。”

    关羽点头：“我明白。可大哥，咱们总不能一辈子被人摆布吧？”

    刘备没说话。

    他走到窗前，推开窗。夜风灌进来，凉飕飕的。

    窗外是襄阳城，黑漆漆的一片，只有零星几点灯火。那是大户人家的灯笼，穷人家早就熄灯睡觉了，省油。

    五百万百姓，五百万张嘴。等着吃饭，等着活命。

    他这个荆州牧，得让他们活下去。至于别的……以后再说吧。

    “云长，”他转身，“明天你带人去趟江陵，把那个听曲儿的县令撤了。换个能干事的上去。”

    “换谁？”

    “你看谁合适就换谁。”刘备说，“记住，要寒门出身的。那些士族子弟，靠不住。”

    关羽眼睛一亮：“明白了。”

    寒门出身，没背景，只能靠政绩往上爬。这样的人，才会真心为百姓做事。

    “还有，”刘备又说，“派人去零陵、武陵，看看那边什么情况。要是也有贪官污吏，一并办了。”

    “是。”

    关羽领命，起身要走。

    “云长。”刘备叫住他。

    关羽回头。

    “小心点。”刘备说，“荆州这地方，水深。”

    “大哥放心。”

    关羽走了。

    刘备重新坐回案前，看着地图。手指在零陵、武陵的位置点了点。

    这两个郡，山多林密，蛮汉杂居。刘表在时，就管得不严。现在换了人，那些地方官会不会起异心？

    难说。

    他得尽快派人去，把局面稳住。晚了，就麻烦了。

    正想着，门外又有人来报：“使君，蒯太守求见。”

    这么晚了，蒯越来干什么？

    “请。”

    蒯越进来时，脸色不太好看。他手里拿着份文书，递过来：“使君，出事了。”

    刘备接过一看，是份诉状。告的是江陵县一个姓邓的大户，强占民田，逼死人命。

    “这事……”刘备皱眉，“蒯太守怎么看？”

    “下官已经查过了，”蒯越说，“属实。邓家占了三十多亩田，田主去理论，被邓家的家丁打死了。尸首现在还停在义庄，没人敢收。”

    “官府没管？”

    “管了。”蒯越苦笑，“可邓家给县令送了钱，这事就压下来了。”

    刘备脸色沉下来。

    强占民田，逼死人命，官府收了钱就不管？这还有王法吗？

    “蒯太守，”他盯着蒯越，“邓家……跟你们蒯家，有关系吗？”

    蒯越脸色一变：“使君这话……什么意思？”

    “我就问问。”刘备语气平静，“要是有关系，蒯太守就避嫌。要是没关系，我就秉公处理。”

    这话说得客气，可意思明白——你蒯家要是牵扯进去，就别怪我翻脸。

    蒯越冷汗下来了。邓家跟蒯家，确实有点远亲关系。邓家的女儿，嫁给了蒯越一个堂侄。

    可这事能说吗？说了，刘备会不会觉得蒯家包庇？

    “下官……下官不知。”他硬着头皮说，“使君可自行查办。”

    “好。”刘备点头，“那我就不客气了。”

    他叫来亲兵：“去，把邓家的家主抓来。还有那个收钱的县令，一并抓。”

    “使君！”蒯越急了，“这……这会不会太急了？邓家在江陵势力不小，这么直接抓人，恐怕……”

    “恐怕什么？”刘备看着他，“怕他们造反？”

    蒯越不敢说了。

    “蒯太守，”刘备起身，走到他面前，“我知道，你们这些士族，在地方上经营了几十年，树大根深。

    可树再大，也得守王法。不守王法，我就砍树。”

    这话说得斩钉截铁。

    蒯越看着他，忽然觉得，这个刘备……跟刘表真的不一样。

    刘表是世家出身，知道世家的难处，做事总留余地。

    可刘备算是寒门，吃过苦，知道百姓的苦。他眼里，没有世家寒门，只有对错。

    这样的人，要么成大事，要么死得惨。

    “下官……明白了。”蒯越躬身，“使君尽管查办，蒯家绝无二话。”

    “那就好。”刘备摆摆手，“蒯太守去歇着吧。”

    蒯越走了。

    刘备重新坐下，看着那份诉状。纸很薄，字很轻，可背后是一条人命。

    乱世之中，人命如草。可再如草，也是一条命。

    他得给这条命，讨个公道。

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