建安三年，四月廿五。
襄阳城的清晨，是在薄雾和炊烟中开始的。
汉水码头早已忙碌起来，船夫们的号子声、商贩的叫卖声、车轮碾过青石路的轱辘声，交织成这座城池特有的晨曲。
城西，蒋琬的小院。
陈宫早早起身，在院中练了一套五禽戏——这是太医令华佗所创，如今在洛阳官员中颇为流行。
他动作舒缓，呼吸匀长，晨光洒在他半旧的深蓝儒袍上，衬得他面色红润，精神矍铄。
“公台好雅兴。”
郭嘉揉着眼睛从厢房走出来，头发还乱着，衣襟敞着，一副没睡醒的模样。
他昨晚不知从哪儿弄来一坛襄阳特产的黄酒，拉着陈宫喝到半夜，这会儿眼圈还有些发黑。
陈宫收势，吐出一口浊气：“年纪大了，不活动活动筋骨，浑身不自在。倒是你，年轻轻的，整天喝酒熬夜，小心未老先衰。”
郭嘉打了个哈欠：“人生在世，该喝喝，该睡睡。真要活那么长干嘛？累。”
正说着，蒋琬从正屋出来，手里拿着几封书信，神色凝重。
“公琰，怎么了？”陈宫问。
蒋琬将书信递给陈宫：“刚收到的消息。蔡瑁昨日去了州牧府，与刘公密谈一个时辰。
出来后，便下令撤了城中的路卡，还恢复了刘磐的部分职务——虽未复太守之位，但调任南郡郡丞，算是给了个台阶。”
郭嘉挑眉：“哦？蔡瑁转性了？”
“不是转性，是暂时退让。”蒋琬压低声音，
“蒯越告诉我，蔡瑁本想在寿辰上逼宫立嗣，但黄祖昨日率五千江夏兵抵达襄阳，说是‘为刘公贺寿’，实则……是来撑场子的。”
陈宫明白了：“黄祖是刘表旧部，手握重兵。他一来，蔡瑁就不敢轻举妄动了。”
“正是。”蒋琬点头，“所以蔡瑁才暂时退让，以安抚刘表。但寿辰上会不会有变故，还难说。”
郭嘉懒洋洋地靠在廊柱上：“看来刘景升还没糊涂透顶，知道留一手。
不过黄祖远在江夏，这时候突然回来，恐怕不只是贺寿那么简单。”
“你是说……”
“黄祖与蔡瑁素来不和。”郭嘉道，“蔡瑁想专权，黄祖就是最大的障碍。
这次回来，恐怕是要和蒯越联手，逼蔡瑁交权。”
陈宫沉吟：“那寿辰上，怕是要有一场明争暗斗了。”
“所以咱们更得去看看。”郭嘉眼中闪过兴奋，“这种好戏，可不是天天都能看到的。”
蒋琬苦笑：“二位先生真是……不过也好，亲眼看看荆州各方势力，回去也好向陛下禀报。只是切记，多看少说，莫要卷入其中。”
“放心。”郭嘉摆手，“我们就是去看戏的，绝不登台。”
正说着，院门外传来敲门声。老仆去开门，片刻后领进来一个年轻人。
这年轻人约莫二十出头，身材中等，面容清瘦，眉宇间带着几分书卷气，但眼神锐利，步伐沉稳，不像是普通书生。
他穿着一身洗得发白的灰色布袍，背上背着个书箱，风尘仆仆，显然是远道而来。
“公琰兄！”年轻人看见蒋琬，眼睛一亮，快步上前拱手行礼。
蒋琬也是一愣，随即大喜：“元直？你怎么来了？快请进！”
他转身介绍：“二位，这位是颍川徐庶，字元直，我的同窗好友。
元直，这二位是陈公台先生、郭奉孝先生，都是从北边来的学者。”
徐庶连忙行礼：“徐庶见过二位先生。”
陈宫和郭嘉还礼。郭嘉打量着徐庶，忽然问：“颍川徐庶？可是那位早年任侠，后折节读书，为友报仇而入狱的徐元直？”
徐庶脸色微变，苦笑道：“不想当年丑事，连北边都传到了。是，正是在下。”
陈宫也听说过徐庶的故事：此人少年时任侠，好打抱不平。后因友人受辱，提剑寻仇，杀了当地豪强，被官府追捕。
逃亡途中，遇到名士指点，幡然悔悟，弃武从文，折节读书。
后来投案自首，因当时天下已乱，狱吏感其义气，私放了他。从此隐姓埋名，游学四方。
“英雄不问出身。”陈宫正色道，“元直能浪子回头，折节读书，更难能可贵。”
徐庶感激道：“先生过誉了。庶当年年少轻狂，犯下大错，至今思之，犹自惭愧。”
蒋琬拉徐庶坐下，问：“元直，你不是在颍川侍奉母亲吗？怎么来荆州了？”
徐庶神色黯淡下来：“家母月前病逝了。庶守孝期满，便想出来走走。听闻公琰兄在荆州，特来投奔。”
“伯母去世了？”蒋琬叹息，“元直节哀。伯母贤德，教子有方，元直能有今日，全赖伯母教诲。”
“是。”徐庶眼圈微红，“家母临终前嘱托，要庶好生读书，将来若有机会，当报效国家，莫要辜负所学。”
郭嘉听到这儿，心中一动。他给陈宫使了个眼色，陈宫会意。
“元直既来荆州，可有何打算？”陈宫问。
徐庶摇头：“尚无打算。庶才疏学浅，只想先找个地方安顿下来，继续读书。
或许……像水镜先生那样，设馆授徒，也是好的。”
蒋琬笑道：“元直太谦了。你的才学，我是知道的。
若真想教书，我倒可以引荐你去水镜山庄。司马德操先生求贤若渴，定会欢迎。”
“水镜山庄？”徐庶眼睛一亮，“可是那位人称‘水镜先生’的司马徽先生？”
“正是。”
“庶久闻先生大名，若能拜入门下，自是求之不得。”徐庶起身，郑重行礼，“多谢公琰兄引荐。”
郭嘉忽然插话：“元直，你既从颍川来，可知如今颍川局势？”
徐庶道：“略知一二。颍川如今在朝廷治下，荀文若先生推行新政，整顿吏治，百姓渐安。只是连年战乱，民生仍艰。
庶离乡时，见许多田地荒芜，流民未归，心甚忧之。”
“那你觉得，朝廷新政如何？”陈宫问。
徐庶沉吟片刻，缓缓道：“庶浅见，朝廷新政，立意甚好。清查田亩，安置流民，均平赋税，这些都是治本之策。
只是……推行不易。地方豪强抵制，官吏阳奉阴违，非有大决心、大魄力，难以成事。”
这番话，说得中肯而透彻。
陈宫和郭嘉对视一眼，都看到对方眼中的赞赏。
这徐庶，果然有见识。
“元直高见。”陈宫道，“不瞒你说，我二人正是为考察新政而来。
冀州、豫州新政推行，成效虽有，但阻力重重。不知元直可有良策？”
徐庶想了想，道：“庶以为，治政如治水，宜疏不宜堵。地方豪强势大，硬碰硬易生变乱。
不如以利导之，让他们看到新政的好处——比如，清查出的隐田，可允许豪强以平价赎买；安置的流民，可优先租种豪强田地，朝廷补贴部分租税。
如此，豪强得了实惠，百姓得了生计，朝廷得了民心，三赢之局。”
郭嘉抚掌：“妙！元直果然大才！这法子，比硬查硬罚高明多了。”
徐庶谦逊道：“只是纸上谈兵，让二位先生见笑了。”
“非也。”陈宫正色道，“元直之策，切中要害。回洛阳后，我必向陛下禀报。”
徐庶一愣：“二位先生……要回洛阳？”
郭嘉笑了：“还没自我介绍。在下郭嘉，字奉孝，现任军师祭酒。这位陈宫，字公台，现任尚书郎。
我二人奉陛下之命，游历州郡，访察民情，顺便寻访贤才。”
徐庶震惊，连忙起身，重新行礼：“庶不知是二位大人，失礼了！”
陈宫扶住他：“元直不必多礼。陛下求贤若渴，凡有真才实学者，不论出身，皆得重用。
元直既有济世之才，何不随我们回洛阳，为国效力？”
徐庶却沉默了。
“元直？”蒋琬轻声唤道。
徐庶苦笑：“二位大人厚爱，庶感激不尽。
只是……家母新丧，庶守孝虽满，但心中悲戚，实难远行。
且庶自觉才学浅薄，还需继续读书，不敢贸然出仕。”
这是婉拒了。
郭嘉也不勉强，笑道：“人各有志，不强求。只是元直，你若真想读书，洛阳太学藏书百万，名师大儒云集，比在荆州强多了。
将来若想通了，随时可来洛阳，朝廷的大门，永远为你敞开。”
徐庶郑重道：“多谢大人。庶记下了。”
又聊了一会儿，蒋琬带徐庶去安顿。陈宫和郭嘉留在院中。
“可惜了。”陈宫叹道，“徐元直是个人才，见识不凡，又有实务之才。若能入朝，必成大器。”
郭嘉却道：“不可惜。他现在不为朝廷效力，是因为孝心，这是好事。
一个连母亲都不孝顺的人，能忠于国家吗？等他守孝期满，心境平复，自然会想通。”
“那要等多久？”
“不会太久。”郭嘉望向徐庶离去的方向，“你看他的眼神，有忧国忧民之心。这样的人，不会永远隐居。
等他在荆州待久了，看到这里的乱象，自然会想起朝廷的好。”
陈宫点头：“但愿如此。”
……
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