建安三年，二月末。

    襄阳城的春天来得比洛阳早一些，汉水两岸的柳树已经抽出嫩芽，田间地头有了农人忙碌的身影。

    但城中的气氛，却不像这春日的暖阳般和煦。

    州牧府后宅的一间卧房里，弥漫着浓浓的药味。

    刘表靠在榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷，原本儒雅的面容如今满是病容。

    他今年五十三岁，按说还不算老，但常年劳心劳力，加上去年冬天一场风寒未能及时调治，竟拖成了顽疾。

    “咳……咳咳……”

    一阵剧烈的咳嗽，刘表用手帕捂住嘴，再拿开时，帕子上染了暗红的血丝。

    守在榻边的蔡夫人见状，脸色一变，连忙唤道：“快！快拿参汤来！”

    一个侍女匆匆端来参汤。蔡夫人接过，亲手喂刘表喝下。

    她是刘表续弦，今年不过三十出头，容貌姣好，但眉眼间带着几分精明算计。

    她是蔡瑁的姐姐，蔡氏在荆州的代表人物。

    喝了几口参汤，刘表缓过气来，摆摆手：“罢了……喝不下。”

    蔡夫人放下碗，柔声道：“夫君要好生休养。州中事务，有蔡瑁、张允他们打理，不必操心。”

    刘表苦笑：“不操心……能不操心吗？”

    他望向窗外，眼神忧虑：“开春了，北边那位小皇帝，不知又有何动作。

    孙坚在豫州练水军，曹操在河北整兵备……这荆州，怕是安宁不了多久。”

    蔡夫人劝道：“夫君多虑了。荆州有汉水天险，带甲十万，钱粮充足。只要咱们守好门户，谁能打进来？”

    “守……”刘表喃喃道，“守得住一时，守得住一世吗？”

    正说着，门外传来脚步声。

    一个年轻文士走进来，约莫二十五六岁，面容清秀，神色恭谨。

    他是刘表长子刘琦，生母早逝，性格温和，但有些懦弱。

    “父亲，”刘琦躬身行礼，“今日可好些了？”

    刘表看着他，眼中闪过一丝复杂。这个儿子，孝顺是孝顺，但缺乏决断，不是乱世雄主之才。

    “还好。”刘表淡淡道，“外间有什么事？”

    刘琦犹豫了一下，低声道：“方才收到消息，豫州那边……孙坚收编了巢湖水寇周泰、蒋钦，授为校尉，正在汝水训练水军。”

    刘表脸色一变：“孙文台……果然不甘寂寞。”

    蔡夫人冷哼：“一个莽夫而已，夫君何必在意？他再练水军，还能强过咱们荆州水军？”

    “你不懂。”刘表摇头，“孙坚勇烈，麾下程普、黄盖皆百战之将。

    如今又得周泰、蒋钦这等熟悉水战之人……若真让他练成一支水军，将来顺江而下，江夏危矣。”

    他顿了顿，又问：“朝廷那边呢？有何动静？”

    刘琦道：“朝廷加封孙坚为镇东将军，持节，都督徐、扬二州军事。这……这等于默许他在江东扩张。”

    刘表沉默良久，长叹一声：“那位小皇帝……好手段啊。用孙坚制衡我，用我牵制孙坚。他坐镇洛阳，稳坐钓鱼台。”

    蔡夫人眼中闪过不满：“陛下也太偏心。夫君坐镇荆州十几年，保境安民，没有功劳也有苦劳。

    如今却让孙坚那匹夫都督徐扬，这不是明摆着……”

    “住口！”刘表轻斥，“陛下行事，岂是你能妄议的？”

    蔡夫人撇撇嘴，不再说话，但眼中怨色更浓。

    刘表又咳嗽几声，对刘琦道：“你去请蒯异度来。”

    “是。”刘琦退下。

    不多时，蒯越匆匆赶来。他今年四十出头，面容清瘦，三缕长须，是刘表麾下首席谋士，与其兄蒯良并称“荆襄二蒯”。

    “主公，”蒯越拱手，“身体可好些了？”

    “还死不了。”刘表苦笑，“异度，坐。说说，如今局势，该如何应对？”

    蒯越在榻边坐下，沉吟片刻，缓缓道：“主公，如今之势，北有朝廷虎视，东有孙坚磨刀。

    朝廷虽强，但鞭长莫及；孙坚虽勇，然根基尚浅。当务之急，是固本培元，整顿内务。”

    “内务？”刘表皱眉，“荆州内部……有问题？”

    蒯越犹豫了一下，低声道：“主公久病，州中事务多由蔡瑁、张允处理。这二人……有些专权了。”

    刘表脸色沉了下来。

    蔡瑁是他妻弟，张允是他外甥，都是亲信。

    他生病期间，将兵权交给二人，本是信任。但若真如蒯越所说，二人专权揽政……

    “说具体些。”

    “蔡瑁以整顿防务为名，撤换了江夏、南郡多处守将，换上自己的亲信。”蒯越道，

    “张允更甚，以剿匪为借口，扩编水军，如今襄阳水军已有三万人，皆听他号令。”

    蔡夫人在一旁听着，脸色不自然，插话道：“异度这话不对。蔡瑁、张允都是为了荆州着想。如今局势不稳，加强防务，有什么错？”

    蒯越看了她一眼，平静道：“加强防务没错，但任人唯亲，排除异己，就不是为了荆州了。”

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    “你！”蔡夫人气结。

    刘表摆摆手，止住二人争吵。他心中明镜似的，知道蒯越说的是实情。

    蔡瑁、张允确有私心，但眼下荆州离不开他们——尤其是军事上。

    “异度，”刘表缓缓道，“你的意思，我明白。但现在不是动他们的时候。北有朝廷，东有孙坚，若内部再乱，荆州危矣。”

    蒯越叹息：“主公所虑甚是。只是……养虎为患啊。”

    “我自有分寸。”刘表道，“你多留意他们，若有出格之举，及时报我。另外……朝廷那边，要加强联系。

    你替我写封信给荀彧，语气恭谨些，表达对朝廷的忠心，顺便……探探口风。”

    “主公英明。”蒯越点头，“还有一事。刘玄德在平原，练兵屯田，颇有起色。此人虽是汉室宗亲，但野心不小。咱们要不要……”

    “刘备……”刘表沉吟，“此人确非池中之物。但他在平原，离荆州远，暂时不必理会。倒是孙坚那边，要多加防范。”

    他顿了顿，又道：“让黄祖加强江夏防务，多派哨船巡视江面。孙坚若敢来犯，务必将其挡在江夏之外。”

    “是。”

    蒯越又禀报了些政务，方才退下。

    蔡夫人待他走后，埋怨道：“夫君，蒯越这人心眼太多，总挑拨离间。蔡瑁、张允都是自家人，怎么会害你？”

    刘表看着她，眼中闪过一丝无奈：“夫人，乱世之中，亲情……有时候靠不住。”

    蔡夫人一愣，随即眼圈红了：“夫君这是不信任我蔡家了？”

    “不是不信任。”刘表握住她的手，温声道，“只是……要多留个心眼。你也要劝劝蔡瑁，行事收敛些，莫要授人以柄。”

    蔡夫人低头不语，心中却另有盘算。

    ……

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