子时将至，天机城万籁俱寂。白日里的喧嚣与肃杀，似乎都被浓重的夜色吞噬。唯有残存的警戒阵法，在城墙和重要建筑上，散发着幽幽的光芒，如同困兽的眼睛。

    城北荒废码头，早已远离了繁华。这里是昔日运河的末端，后来因河道淤塞、水运衰败而废弃。残破的木制栈桥伸入漆黑的水中，如同怪兽的肋骨。废弃的货仓只剩下断壁残垣，在夜风中呜咽。空气里弥漫着水腥气和腐朽木头的气息，偶尔有夜枭的啼叫，更添几分荒凉。

    月光被薄云遮挡，光线昏暗。凌云的身影，如同鬼魅般出现在码头外围的一片芦苇荡旁。他依旧是“鬼手”医师那副平平无奇的装扮，气息收敛，神识如同无形的触手，谨慎地向四周蔓延。

    码头空旷，一览无余。几艘破旧的乌篷船半沉在水中，随着水波轻轻摇晃。废弃的仓库像沉默的巨兽，投下大片的阴影。空气中，除了水腥气和腐烂的味道，似乎并无其他异常。但凌云知道，这只是表象。

    约定的地点是“城北荒废码头”，如此空旷，对方如何现身？接引人是谁？上次的老乞丐并未出现，显然换了方式。

    他没有贸然深入，而是藏身在一片茂密的芦苇之后，默默等待，同时仔细感知着周围的一切。风吹过芦苇的沙沙声，水波拍打朽木的轻响，远处城墙隐约传来的更鼓声……一切都很正常。

    然而，就在子时正点，远处天机城内钟楼传来悠长钟声的刹那，异变突生。

    码头附近，那片看似平静、倒映着黯淡星光和残破建筑的黑沉沉水面上，忽然毫无征兆地，荡开了一圈圈细微的涟漪。涟漪的中心，就在那艘半沉没的乌篷船旁。

    紧接着，那涟漪中心的水面，如同被一只无形的大手搅动，开始旋转，形成一个微小的漩涡。漩涡越转越快，范围也渐渐扩大，水面下，隐隐有幽蓝色的光芒透出。

    凌云眼神一凝，神识牢牢锁定那片水域。只见那漩涡中心，幽蓝光芒越来越盛，竟渐渐浮现出一个模糊的、由水波凝聚而成的人形轮廓！这人形轮廓起初只是淡淡的光影，但很快变得凝实，五官、衣着渐渐清晰，最终，竟化作了与那中年男子有六七分相似、但气质更加阴沉、穿着一身黑色水靠的身影！

    这身影完全由水流构成，却栩栩如生，甚至连眼神都带着一种冰冷的质感。它静静地“站”在水面上，脚下是旋转的漩涡，幽蓝的光芒映照着它半透明的身躯，显得诡异而神秘。

    “水镜化身之术？”凌云心中微动。这是一种颇为高明的水系化身法术，能以水为媒，凝聚出与本体心意相通、具有一定行动和感知能力的化身。但此术对施术者修为和控水之术要求极高，且化身不能远离本体，实力也远逊于本体。看来，中年男子是吃了上次的亏，这次连面都不露，只以水镜化身前来接引，而且将地点选在了水边，显然是方便其施展此术，也便于隐匿和脱身。

    “鬼手？”那水镜化身开口，声音也与中年男子有八九分相似，只是略显空洞，带着水流的回响。

    “是我。”凌云从芦苇丛中走出，神色平静，仿佛对眼前这诡异的景象并不意外。

    水镜化身那幽蓝的眼眸，冷漠地打量了凌云一番，似乎是在确认身份，又像是在审视。片刻后，它点了点头，转身，向着那片幽深的水域走去。

    “随我来。”水镜化身的声音毫无波澜。

    只见它走到那漩涡旁，身形一晃，竟直接融入水中，消失不见。水面上的漩涡并未停止，反而扩大了一些，中心幽蓝光芒更盛，仿佛是一个通往水下世界的光门。

    “水下？”凌云眉梢微挑，但没有犹豫，深吸一口气，周身泛起一层淡淡的、几乎看不见的灰白色光晕，将自身气息与周围水汽同化，然后纵身一跃，投入那幽蓝色的漩涡之中。

    身体入水，却没有感到丝毫的阻力，反而像是穿过了一层清凉的薄膜。眼前景象一变，不再是漆黑的河水，而是一条幽蓝色的、由水流构成的通道。通道四周的水壁光滑如镜，泛着粼粼波光，隔绝了外界的河水。通道斜向下延伸，不知通往何处。

    那水镜化身，正在前方引路，身形在水流通道中如鱼得水，速度极快。

    凌云紧随其后，心中警惕更甚。对方将地点选在水下，显然是为了最大程度地利用地利，隔绝探查。这水下通道，显然是临时开辟，或者早已存在，只是被阵法掩盖。能在这天机城附近、守卫森严的河道之下，神不知鬼不觉地开辟出这样一条通道，其能量和准备，果然非同小可。

    通道蜿蜒曲折，时而向上，时而向下，有时甚至绕过水下的暗礁和沉船。显然，这不是一条直线，而是精心设计的路线，既能避开可能的水下警戒阵法，也能防止被人追踪。

    约莫前行了一炷香的时间，前方豁然开朗，幽蓝色的水流通道尽头，出现了一扇紧闭的、锈迹斑斑的铁门。铁门镶嵌在水底的一处岩壁上，周围长满了滑腻的水草和苔藓，看起来像是某个废弃的水下设施入口。

    水镜化身在铁门前停下，抬手，按在门上一个不起眼的、形似扭曲眼眸的凹槽处。幽蓝的光芒从其掌心注入凹槽，铁门上顿时浮现出密密麻麻的、复杂晦涩的暗红色符文。符文如同活物般蠕动，片刻后，铁门无声地向内滑开，露出后面一条干燥的、向上的石阶。

    铁门内，没有水流涌入，似乎有一层无形的屏障，隔绝了河水。

    “进去。”水镜化身侧身示意，自己却停在门外，没有进入的意思，只是用那幽蓝的眼眸，冷冷地盯着凌云。

    凌云没有多问，迈步踏入铁门。在他进入的瞬间，身后的铁门无声关闭，隔绝了外界的水流和那水镜化身的视线。

    门内是一条斜向上的石阶，两侧是粗糙的岩石墙壁，壁上镶嵌着散发着惨白光芒的萤石，照亮了前路。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混合着淡淡的、令人不快的腥气。

    石阶不长，走了大约百余级，前方出现了一间石室。石室比之前内城那间静室更加宽敞，但陈设也更为简陋，只有一张石床，一张石桌，两把石椅。石室顶部，镶嵌着几颗更大的萤石，散发出冷白的光，将整个石室照得一片惨白。

    石床上，盘膝坐着一人，正是那中年男子。只是此刻的他，脸色比上次分别时更加苍白，眉宇间那股青灰死气也更重了几分，气息萎靡，显然上次治疗中断、伤势反噬，对他造成了不小的影响。他换了一身宽松的灰色布袍，闭目调息，听到脚步声，才缓缓睁开眼。

    “你来了。”中年男子开口，声音沙哑，带着浓浓的疲惫，但看向凌云的眼神，却比之前少了几分审视，多了几分复杂，或者说，是一种认命般的倚重。

    “阁下伤势似乎又加重了。”凌云“皱眉”道，走上前，很自然地再次为他把脉。指尖触及腕脉，能清晰感受到对方体内那几股力量的暴戾和紊乱，比上次离开时更甚，寂灭剑气的侵蚀也似乎深入了几分。看来，上次的“意外”和后续的奔波隐匿，确实让他雪上加霜。

    中年男子没有隐瞒，苦笑道：“上次……让阁下见笑了。那两个叛徒……虽已被处理，但我强行出手，牵动了伤势。这几日东躲西藏，也未能好好调养。若非阁下之前施针稳住根基，恐怕……”

    他摇了摇头，没有说下去，但意思很明显，他对凌云的“医术”，更加依赖了。

    “无妨，既已应下，自当尽力。”凌云松开手，神色凝重道，“只是阁下此次伤及本源，比之前更加棘手。之前的‘锁元封魄散’药方，需得调整，加入几味固本培元、调和阴阳的灵药，否则即便暂时封印了剑气，本源亏损，日后修为也再难寸进，且寿元有损。”

    中年男子脸色微变，急忙道：“需要何物？阁下尽管开口！”

    凌云报出了几味灵药的名字，都是滋补本源、调和阴阳的珍品，其中两味，甚至是他之前开出的“毒方”中，用于侵蚀神魂的几味偏门药材的解药或缓和之物。如此一来，既能继续维持“治疗”的幌子，又能悄悄中和掉之前埋下的部分隐患，让对方更加难以察觉。

    中年男子显然对凌云已颇为“信任”，或者说，他已别无选择。闻言只是略一沉吟，便点头道：“我会尽快让人备齐。只是……其中‘三阳凝露’和‘地心玉髓’，颇为罕见，可能需要些时日。”

    “可以。在此期间，在下先为阁下行针，疏导淤塞，缓解痛苦，稳住伤势不再恶化。”凌云说着，取出银针。

    接下来的一个多时辰，凌云再次为中年男子行针治疗。这一次，他更加“尽心尽力”，银针所过之处，模拟出的勃勃生机真元，如同春雨润物，悄然滋养着对方受损的经脉，缓解着寂灭剑气带来的痛苦。同时，他指尖那缕寂灭印记的真元，也更加隐秘地渡入对方体内，与之前的印记融合，使其更加隐蔽，感应范围也更广。

    中年男子明显感觉到痛苦减轻，气息也顺畅了不少，对凌云的态度，也更加缓和，甚至隐隐有了一丝感激。

    治疗完毕，凌云“脸色略显苍白”，收起银针，道：“今日便到此为止。三日后，待灵药备齐，再行封印之法。切记，这三日务必静养，绝不可再动真元，否则前功尽弃。”

    “有劳阁下。”中年男子郑重道谢，犹豫了一下，忽然问道：“鬼手阁下，冒昧问一句，以你之见，我这伤势，除了那寂灭剑气，可还有其他……隐疾？”

    凌云心中一动，面上不动声色，沉吟道：“阁下体内，除了那寂灭剑气，还有数股阴寒、歹毒、且相互纠缠的力量，应是功法反噬与奇毒诅咒所致。这几股力量，似乎……并非同源，且存在已久，早已与阁下经脉、甚至神魂有所勾连。恕我直言，阁下所修功法，似乎……隐患不小。”

    他没有点明是吞噬类魔功，但意思已经很明显了。

    中年男子闻言，眼中闪过一丝异色，沉默片刻，才叹道：“阁下果然医术通神，洞察入微。不错，我所修功法，确有些……霸道，早年急于求成，走了些捷径，留下了隐患。此次被那诡异剑气所伤，内外交攻，才爆发出来。不知……阁下可有化解之道？”

    他似乎对自身功法隐患，颇为在意。

    凌云心中冷笑，脸上却露出“为难”之色：“功法之弊，深入本源，非药石可医。除非……散功重修，或者寻得至阳至刚、能涤荡阴毒、纯化真元的天地奇珍，徐徐图之，方有一线可能。但那等奇珍，可遇不可求。眼下，还是先解决那寂灭剑气为要。”

    他这话半真半假。吞噬类魔功，根基已损，阴毒入髓，除非有大机缘，否则几乎无解。至于天地奇珍，自然是推托之词。

    中年男子眼中光芒闪烁，似乎在权衡凌云话语的真假，最终化为一声叹息：“散功重修……谈何容易。天地奇珍……更是渺茫。罢了，先解决眼前之患吧。”

    他顿了顿，似乎觉得凌云“医术高明”，且“人品可靠”，犹豫了一下，压低声音道：“不瞒阁下，此次受伤，误了主上大事。主上……很是不悦。若我不能尽快恢复，只怕……”

    他没有说完，但话中的忧虑和一丝恐惧，却显而易见。

    “主上？”凌云心中一动，脸上露出“好奇”之色，随即又恍然道，“是了，阁下如此修为，又有这般……产业，想必也是有大人物照拂的。不知贵主上是……？”

    中年男子眼中警惕之色一闪，但看到凌云“真诚”关切的眼神，又想到对方是自己目前唯一的救命稻草，且似乎只是个“醉心医术”、不问世事的散修，警惕心不由得放松了几分，苦笑道：“主上身份，不便透露。不过……主上所图甚大，近来似乎也遇到些麻烦。天机阁那‘周天神鉴’，比预想中更难对付。昨夜……主上另一处重要据点，似乎也暴露了，损失不小。”

    他似乎是将凌云当成了一个可以稍微信任的、抱怨的对象，透露出了些许信息。或许，这也是他拉拢人心、或者说稳住凌云的一种方式。

    另一处重要据点暴露？凌云心中念头急转。是丁敏之他们昨晚的行动，又取得了成果？还是“烛龙”的其他布置被天机阁发现？无论如何，这对“烛龙”一方来说，绝非好消息。

    “天机阁立派数千年，底蕴深厚，那‘周天神鉴’更是镇派之宝，威力无穷。贵主上……要与天机阁为敌？”凌云露出“震惊”和“担忧”之色。

    中年男子眼中闪过一丝厉色，但很快隐去，含糊道：“有些恩怨，非是三言两语能说清。总之，阁下只需安心为我疗伤，待我恢复，自然少不了你的好处。若是……若是能根治我这功法隐患，或者找到克制那寂灭剑气之法，我必在主上面前，为阁下请功！到时，荣华富贵，修炼资源，唾手可得！”

    他开始画饼了。显然，经过几次治疗，他对凌云的医术有了更高的“期待”，甚至希望凌云能解决他功法的根本隐患。

    凌云心中冷笑，面上却露出“心动”和“犹豫”之色，最终化为一声叹息：“在下闲云野鹤惯了，对荣华富贵并无兴趣。只是医者父母心，见阁下为伤病所苦，若能略尽绵力，也是分内之事。至于根治之法……需从长计议。当务之急，还是先稳住伤势，恢复行动之力。”

    这番话，既表达了“医者仁心”，又没把话说死，留下了余地，更显得他“淡泊名利”，符合“山野奇人”的人设。

    中年男子闻言，眼中闪过一丝失望，但也没有强求，只是点头道：“阁下高义。那便有劳了。”

    又闲聊了几句，多是中年男子隐晦地抱怨伤势痛苦、主上催逼，以及天机阁搜查日紧带来的不便，凌云则适当附和，并“不经意”地询问一些关于“功法反噬”和“奇毒诅咒”的细节，显得自己“医者仁心”，想要更深入地了解病情，以便“对症下药”。

    中年男子不疑有他，只当是医者本能，对“疑难杂症”的探究，又想到自己体内隐患确实复杂，便也透露了一些关于自身功法特性、以及早年修炼时强行吞噬他人真元导致异种能量残留、后来又中了数种奇毒和诅咒的信息。虽然语焉不详，但也让凌云对“烛龙”一系魔功的特点，有了更直观的了解。

    谈话间，凌云“随口”问道：“说起来，上次为阁下治疗时，曾听闻阁下提及‘万法阁’，似乎对那里颇为熟悉？在下早年也曾在天机城待过些时日，听说‘万法阁’藏书浩瀚，包罗万象，尤其是一些偏门典籍、上古杂记，更是别处难寻。只是阁中规矩森严，等闲难得一见。不知阁下可有什么门路，能让我进去看看？或许能找到些根治阁下伤势的古方也说不定。”

    他问得极为自然，仿佛只是“醉心医术”的散修，对藏书丰富的“万法阁”心生向往，想要查找古籍，寻找治疗“疑难杂症”的线索。

    中年男子闻言，眼中闪过一丝不易察觉的异样，但很快恢复平静，淡淡道：“‘万法阁’？那里守卫森严，阵法密布，即便是天机阁内门弟子，也需凭贡献和权限进入。至于外人……更是难如登天。我……早年因故，曾在其中待过些时日，对那里的规矩，略知一二。如今……却是进不去了。”

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    他含糊其辞，显然不愿多谈自己在“万法阁”的经历。

    凌云露出“遗憾”之色，叹道：“原来如此。可惜了，据说‘万法阁’中，收藏了不少上古医典和解毒奇方……”

    “上古医典？”中年男子似乎被触动了什么，眼神微闪，喃喃道，“‘万法阁’深处，确实有些孤本残卷，记载了些偏门法门……不过，那些都存放在‘禁书区’，有阵法守护，寻常人根本接触不到。即便是……”

    他说到一半，忽然停住，似乎意识到自己说多了，转而道：“那些东西，虚无缥缈，未必有用。当务之急，还是先稳住伤势。若阁下真对上古医典感兴趣，待我伤势恢复，或可为主上效力，届时……或许有机会接触一二。”

    他又开始画饼了，而且这次画的饼，似乎更加具体——“万法阁”深处的“禁书区”！那里存放的，恐怕不仅仅是“上古医典”，更有可能是“烛龙”一系潜伏在天机阁，甚至觊觎“万法阁”的真正目标！

    凌云心中掀起波澜，但面上不露分毫，只是“感激”地点了点头：“那就先行谢过阁下了。”

    看看时辰不早，凌云起身告辞。中年男子也未挽留，只是道：“三日后，此时此地，我会备好灵药。有劳阁下了。”

    “分内之事。”凌云拱了拱手，转身走向来时的石阶。

    就在他即将踏入石阶的刹那，中年男子的声音再次从身后传来，带着一丝莫名的意味：

    “鬼手阁下，你医术高明，心性沉稳，绝非池中之物。何必屈居暗市，行那江湖郎中之举？若愿为我主上效力，前途不可限量。至于身份来历……谁又没有点秘密呢？只要阁下真心实意，过往一切，皆可不论。”

    这是赤裸裸的招揽了。而且，话语中似乎暗示，他已经“猜到”凌云身份不简单，但不在意，只要凌云愿意投靠。

    凌云脚步微顿，没有回头，只是用那沙哑的声音平静道：“在下闲散惯了，受不得约束。眼下，只想先治好阁下的伤。其他的，以后再说吧。”

    说完，他不再停留，径直走下石阶。

    身后，中年男子看着他的背影消失在石阶尽头，眼神闪烁不定，有欣赏，有疑虑，也有一丝冰冷的算计。

    “主上那边，催得越来越紧……‘那件东西’必须尽快得手……这‘鬼手’，是个变数，但……或许也能成为一颗棋子……”他低声自语，声音在空旷的石室中回荡，渐渐低不可闻。

    铁门再次打开，外面依旧是那条幽蓝色的水流通道。那水镜化身，依旧静静地“站”在通道入口处，仿佛从未离开。

    “请。”水镜化身依旧是那空洞的声音。

    凌云点点头，踏入水流通道。通道闭合，再次隔绝了内外。在水流通道中穿行时，凌云的神识悄然蔓延，试图探查这通道的构建方式和源头，却发现通道似乎并非固定，而是随着前行在不断延伸、变化，显然是以某种高明的控水之术临时构筑，源头就隐藏在那水镜化身之中，或者更准确地说，隐藏在不知位于何处的、中年男子的本体处。

    无法追踪。凌云心中明了，也不强求。能通过水镜化身在此地构筑如此稳定的水下通道，中年男子对水行之道的造诣，只怕比显露出的更高。难怪他能以重伤之躯，在天机阁的严密搜查下，屡次逃脱，隐匿行踪。

    很快，通道到了尽头，再次回到那片幽暗的水域。水镜化身融入水中消失，漩涡也渐渐平息。凌云从水中跃出，落在废弃码头的栈桥上，周身水汽蒸腾，片刻便已干爽。

    回首望去，水面漆黑如墨，倒映着残缺的星光，仿佛刚才的一切，都只是一场幻觉。

    但他知道，不是幻觉。他不仅再次稳住了“鬼手”这层身份，取得了中年男子更深的“信任”和倚重，还探听到了“万法阁”深处的“禁书区”，以及“烛龙”一方似乎正急于得到“某件东西”，且因“周天神鉴”和据点暴露而“遇到麻烦”的关键信息。

    更重要的是，他留在中年男子体内的寂灭印记，感应更加清晰了。他能大致感觉到，对方本体的方位，似乎并非在那水下石室，而是在……天机城内城的某个方向，而且位置在缓慢移动。看来，那水下石室，只是一个临时的、用于接头的隐蔽据点，中年男子的真身，很可能隐藏在城内其他地方，甚至是……“万法阁”附近？

    夜风吹过，带来远处城墙上的寒意。凌云最后看了一眼那平静无波的水面，转身，悄无声息地融入夜色之中。

    天机城，这座看似在“周天神鉴”威慑下暂时平静的巨城，水面之下，暗流正变得更加湍急。而自己，已经悄然踏入了这暗流的中心。

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