“属下明白。”孙乾垂首，“只是万一……”
刘备抬手止其言，目光深沉：“非常之世，当行非常之谋。曹昂若在江东遇刺，首疑孙周。我等静观其变便可。”
孙乾会意，躬身退出。
烛火噼啪轻响，一室重回寂然。
刘备闭目长息。
他独自暗忖 —— 此乃乱世存身之法，非关私怨。
忽又摇头苦笑：备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。
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翌日，孙尚香兴冲冲地来寻曹昂。
“师父师父！整日闷在府里多无趣，我带你去逛逛吴县最热闹的市集吧！那里有从交州来的珍奇果子，还有会口技的胡人，可好玩了！”
她指尖轻轻拽住曹昂的衣袖，仰起脸，眼中映着晨光，满是雀跃。
曹昂不忍拂其意，含笑温声道：“依你便是。只是需得低调，莫要惊动太多人。”
“知道啦！我晓得轻重！”孙尚香转头望向按剑侍立的赵云，“子龙哥哥也一起吧？”
赵云抱拳，沉声道：“末将职责所在，理当随行。”
正欲更衣，忽有侍从来报：“赵将军，刘皇叔遣孙乾先生前来拜访，言有要事相商。”
赵云昔年投效公孙瓒麾下之时，与刘备有旧交，二人曾数度相逢，过从甚密。
赵云目光微动，看向曹昂。
曹昂微感讶异，沉吟片刻道：“玄德公既有雅意，子龙且去一会。市集就在左近，我与尚香略走几步便回。”
赵云仍不放心：“公子，不如等云回来……”
“哎呦，子龙哥哥你就放心吧！”孙尚香雀跃道，“这吴县市集我熟得很！有我在，定能护师父周全！你就快去快回便是！”
她一副小大人模样，拍着胸脯保证。
曹昂见状失笑，对赵云点了点头。
赵云躬身道：“如此，云速去速回。公子、郡主，万万小心。”
他再三叮嘱亲卫，方独自离去。
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驿馆前厅，孙乾满面堆笑迎上：“子龙将军！别来无恙！”
赵云与孙乾亦是旧识，拱手还礼：“公佑先生，久违了。听闻玄德公有事寻我？”
孙乾拱手笑道：“正是，主公偶得古刀一柄，念及昔日同袍之谊，特命乾送来请将军共赏。”随从奉上锦匣。
赵云蹙眉：“云当值中，可否容后……”
“将军有所不知，”孙乾截过话头，“此刀来历非凡，乾需当面细说始末。皇叔亦在舍下备茶相候，盼与将军叙旧品刀。至于公子与郡主——吴郡治下，光天化日，想来无虞。”
言及刘备情面，赵云不便坚拒。
暗忖城中应无大碍，自己速去速回便是，遂道：“有劳先生引路。”
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时近正午，日暖风和。
市集之上人头攒动，叫卖声、还价声、孩童嬉闹声交织成一片，喧闹而鲜活。
二人只携两名精干亲卫，微服简从，一身寻常文士与富家女装扮，隐于人群之中。
少了赵云随行，孙尚香愈发放得开，拉着曹昂在人潮里轻快穿行。
她忽而挤至货摊前，细看海外运来的琉璃珍玩；
忽而被吹糖人的手艺人引住脚步，笑语清脆，满眼雀跃。
曹昂缓步跟在身后，望着她这般无拘无束、娇俏灵动的小女儿情态，眼底温柔。
“师父看这个！”她拈起一支蝶翼颤动的珠花贴在鬓边，回眸时笑意盈睫，“可衬得这身衣裳？”
曹昂驻足端详。
阳光掠过她初绽的眉眼，那支珠花竟显得多余。
他唇角微扬：“清水芙蓉，何须点缀。”
及笄之后，孙尚香似是一夜之间，褪去了几分稚气，多了几分女儿家的温婉。
她耳根蓦地染上薄红，慌忙放下珠花转身：“师父又打趣人……”脚步轻捷。
曹昂眼中笑意未散，示意侍从买下那支珠花。
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茶楼雅间，竹帘隙间透出两点寒星。
王贲与史阿对坐，呼吸压得极低，眼底杀机翻涌。
“目标已现，身侧乃孙权之妹。”王贲指节扣紧腰间短刃，声不可闻，“赵云未随，仅二卫相护——天赐良机。”
史阿默然颔首，袖中淬毒弩箭，悄然上弦。
市集人声鼎沸，菱角糕的甜香混着烟火气扑面而来。
孙尚香眼眸一亮，拽住曹昂衣袖雀跃近前：“师父！这家的糕最是软糯，您定要尝尝！”
不等应答，已拈起一块塞入口中，腮帮鼓鼓，眉眼弯弯。
曹昂接过，见她全无防备的娇憨模样，心下一软。
正欲低头品尝，脊背骤然窜起寒意——那是长年沙场淬炼出的直觉！
“咻——！”
弩箭破空声起，直取孙尚香后心！
曹昂未及抬眼，左手已揽住孙尚香腰肢将她护入怀中，右袖翻飞，劲风横扫箭矢来处！
“嗤！”
箭镞擦臂而过，带起一溜血珠，深深钉入旁侧木柱，箭尾剧颤不止。
“有刺客！”
曹昂厉喝如雷，将惊魂未定的孙尚香严实护在身后。
二卫长刀出鞘，寒光交错，护住左右。
市集霎时炸锅，哭喊奔逃声如潮涌起。
混乱中，王贲自茶楼窗口飞身跃下，人未落地，短刃已化作寒芒，直刺曹昂面门！
角度刁钻狠辣，竟是不留余地的搏命杀招！
曹昂侧身避过锋刃，膝撞直取对方腕脉。
王贲身形诡谲，刃尖反转，抹向曹昂咽喉，招招皆攻不守，状若疯魔！
史阿自人潮中窜出，长剑如毒蛇吐信，配合夹攻。
二卫挥刀勉力相抗，却被精妙剑法逼得左支右绌，血染衣袍。
“师父！”孙尚香僵立原地，浑身冰凉。
她习武多年，何曾见过这般血肉横飞的搏杀？
菱角糕坠地粉碎，竟连拔剑的力气都提不起。
曹昂独斗王贲本占上风，然需分心护人，又要防备史阿偷袭，顿时捉襟见肘。
混乱间史阿剑尖忽转，虚晃一招，攻向孙尚香肩胛——竟是声东击西，攻敌必救！
曹昂瞳孔骤缩，舍了王贲合身扑上，将少女严实护入怀中，以背硬承此利刃一击！
“噗！”
剑锋入肉，曹昂身躯剧震，闷哼一声，后背衣袍瞬染血红。
“师父！”孙尚香触到温热血迹，抬头见他惨白面色，泪水决堤，“血...流了好多血……”
王贲见机，短刃再出，直取曹昂心口，刃风凌厉！
千钧一发之际，雷霆怒喝炸响。