“姐姐气色见好了，”大乔执起青瓷茶盏，浅啜一口，声音温缓如常，“这几日天光正好，院里的梧桐也绿得可爱，是该多走动散心。”
甘梅斜坐在一旁的海棠凳上，手中一柄素面团扇轻摇慢曳。
她近日诊出喜脉，身形尚未见变化，眉梢眼角却已晕开一层柔和慵懒的光泽。
闻言便接道：“正是呢。我看妹妹面上也添了红润，精神了许多。这梧桐苑清静雅致，妹妹若嫌闷，我们常来叨扰，说些闲话也好。”
糜贞微微颔首，目光澄澈：“往事如烟，不可追亦不必追。姐姐如今既在此处，安心静养便是。夫君行事，向来有他的章法。”
甄宓眼圈微微泛红，低语道：“姐姐那时……定是受了许多委屈……”
小乔挨着伏寿绣墩边坐下，仰起脸，一双杏眼亮得惊人，里头盛满了毫不掩饰的好奇，像只发现了秘藏坚果的松鼠。
“丁……伏姐姐，”她压着嗓子，声音却足够清晰，“你和姐夫……是不是老早就认得？”
伏寿颊边泛起淡淡的绯色，她点了点头，算是默认。
“呀！”小乔低低惊呼，随即问题便如溅落的珠子，噼里啪啦滚了出来，“那你们是怎么认得的？是不是像戏文里演的，宫墙相逢，英雄救美？还是姐夫他……嗯……早就对姐姐你……”
她眨着眼，后面的话含糊在狡黠的笑意里，偏叫人听得明明白白。
大乔以手扶额，轻声斥道：“霜儿！不得无礼探问。”
小乔吐了吐舌尖，却不肯罢休，眼波在伏寿与甘梅之间灵巧地打了个转，忽然绽开笑意。
“哎，梅姐姐，”她冲着甘梅挤眉弄眼，“我忽然想起来，你自平舆回来，这才多少时日？”
她眸光笑意盎然：“姐夫悉心照料，梅姐姐乐而忘返，当真是兵贵神速，嗯？”
“咳——”一旁正饮茶的糜贞猝不及防，呛了一下，忙以帕掩唇。
甘梅没料到这“火”凭空烧到自己身上，饶是她性子稳静，也满面飞霞，手中团扇忘了摇，作势要打：“你这小妮子！嘴里越发没个忌讳了！自己成日胡想，倒来编排我！”
小乔“哧溜”一下躲到伏寿身侧，揪着伏寿的衣袖，探出半张小脸，笑得见牙不见眼：“我哪儿编排了？这是天大的喜事呀！我这是羡慕梅姐姐好福气，姐夫待姐姐们，那可向来是勤勉不辍的！”
伏寿被她拽着衣袖，听着这混不吝的调侃，心情莫名松缓了几分。
大乔无奈摇头道：“越说越不成体统。梅姐姐有喜是阖府之庆，到你嘴里倒成了浑话。”
甘梅缓过那阵羞意，红着脸反击：“我看哪，是某人自己心急了，瞧见这个有喜那个有孕，眼热了。待夫君回来，我定要好好禀报一番，让夫君抓紧让你过门，也对你‘言传身教’，勤勉些个，看你到时还敢不敢嘴刁！”
小乔一听，立刻扑到甘梅身旁，拉着她的衣袖轻摇：“好姐姐，我错啦！你可千万别跟姐夫说！听说姐夫凶得很，他认真起来，谁吃得消！”
伏寿唇边笑意清浅，声音柔和：“今日劳烦妹妹们前来探望，我心甚感。前尘已远，日后还需姐妹们多加照拂。”
“姐姐放心！”小乔第一个拍手应和，信誓旦旦，“往后我常来寻姐姐，给姐姐讲新鲜趣事，保管姐姐不闷！”
她眼珠骨碌一转，又凑到伏寿耳边，以手拢袖作窃语模样，那声量偏是自以为悄密、实则满室可闻，软声问道：“不过…… 好姐姐，你悄悄告诉我，你既身登后位，姐夫当年，究竟是怎么把你哄到手的呀？”
“乔霜！”大乔终是提高了声调。
满屋顿时漾开一片笑声，交织在这夏日午后的光影里。
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三日后，子夜。
邺城内外万籁俱寂，唯有城头几点灯火在墨色中摇曳，如星坠幽潭。
永丰门城楼内，酒气氤氲。
守将岑璧寿宴方散，已醉卧案前，鼾声如雷。
副将吕旷按剑临窗，望着城外浓稠夜色，眉间阴云翻涌。
他在袁谭麾下久受倾轧，如今邺城困守，粮尽援绝，破局只在旦夕。
是随朽木同沉，还是……
指腹掠过袖中贾诩的密信，他望向醉死的岑璧，眼中寒光一凝。
子时三刻将至。
吕旷深吸一气，对身侧心腹低语：“依计行事。尔等肃清岑璧亲卫，务必悄无声息。吾亲启城门。”
“诺！”数道黑影应声散入暗处。
吕旷率二死士疾步下城，巨门闩影森然如兽骨。
依密信所示寻得暗榫，他沉声道：“听令，左三右四，力道需匀，不可有声！”
“一、二、三！”
三人同时发力，机括发出细微“咔”声，在死寂中惊心动魄。
成了！
几乎同时，城楼传来几声闷响及重物倒地声，旋即归寂。
吕旷命心腹推开一线门隙。
城外黑影幢幢，为首二将玄甲墨袍，张辽与吕玲绮并辔而立！
三人目光一触，张辽挥臂为号。
吕旷会意，与死士奋力推门。
沉重的门轴发出“嘎吱”轻响，撕裂夜幕。
“敌袭！永丰门有变！”远处守军惊觉，警锣骤起！
然大势已去！
“发信号！随某冲！”张辽挽弓如月，三支油箭裂空而起，焰光耀夜！
吕玲绮长戟横空，厉声喝令死士衔枚疾进！
“杀——！”一千精锐营如决堤洪流，涌入洞开城门！
地动山摇间，赵云率万骑如铁潮奔涌而至，蹄声震天，瞬间吞没城关！
曹昂立马高坡，望邺西火光冲天，杀声撼地，唇角勾起。
“刘夫人此礼，曹昂笑纳了。传令——三军齐进，旦夕下邺！”
总攻号角，撕裂长夜。
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邺城一夜易主。
晨光刺透未散的硝烟，曹军旌旗已赫然立于城堞之上。
负隅残部被尽数肃清，袁谭本人亦在乱军之中为赵云所擒。
这座河北雄城，终因内隙与雷霆外击，轰然倾覆。
曹昂暂以袁谭旧府为行辕，首务便是安民整序。
他严令部属不得扰民，降将量才而用，袁氏家眷则暂软禁于内宅，虽严加看管，亦明令不得辱慢。
忙至午后，曹昂方得暂歇。
忽念及刘夫人献城之劳，便对身侧吩咐：“有请刘夫人。就说曹昂特请致谢，礼数务必周全。”
“诺！”
不多时，刘夫人由侍女引至堂前。
她一身素衣，淡妆薄饰，虽经变故容色稍显憔悴，眉目间那种久居尊位的雍容却未消散，反因刻意收敛的温婉，更透出一种柔韧的别样韵致。
“妾身刘氏，拜见曹将军。”
她敛衽下拜，声如珠玉，礼数周全得不曾欠缺分毫。