曹昂凝视着地上寒光凛冽的佩剑，帐内空气仿佛凝固，他正欲开口。

    帐帘倏地掀起，一道身影挟着夜风卷入。

    貂蝉一身利落的斥候劲装，眉眼间难掩倦色，却仍不损其绝世容颜。

    她步履急促，目光在二人间迅速一扫，径直上前握住吕玲绮的手腕。

    “红姐姐？”吕玲绮愕然。

    “红…夫人？”曹昂眉头微蹙，“此等军营重地，你怎能亲至？”

    貂蝉不答，只定定看向吕玲绮，“许都流言，我已听闻！知你性子刚烈，特赶来告知——此事内情，绝非外界传闻那般不堪！”

    吕玲绮眼圈微红，“红姐姐！你也要替他说话吗？私藏皇后，诞下子嗣，此事还有何内情可辩？这是欺君大罪！”

    “玲琦！”貂蝉声音提高了几分，“你可知伏皇后，为何‘病逝’？”

    吕玲绮一怔：“为何？”

    “衣带诏事发，董承等伏诛！”貂蝉字字清晰。

    “陛下为自保，也为平息司空之怒，主动提出让皇后亲近曹公子！是天子亲手将她推入此局！若非曹公子当日甘冒奇险，在陛下与司空之间竭力转圜，皇后乃至伏氏满门，早已玉石俱焚！”

    吕玲绮瞳孔骤缩，“陛下……主动提出？”

    她难以置信地看向曹昂。

    “千真万确！”貂蝉语气转缓，“曹公子破此困局，一人是身不由己，一人是重情护弱。乱世风雨里相携而行，难道便是十恶不赦？”

    她转而看向曹昂，眼含嗔意：“只是曹公子这见一个惜一个的性子，确该收一收了。”

    曹昂低叹一声，目光沉静而灼然：“一切缘由全在我，与伏寿无关。我敬她绝境中的坚韧，怜她命运浮沉，一旦入心，便再难自拔。”

    吕玲绮怔然望他，“可她终究是皇后。”

    曹昂声转沉毅，“汉室飘摇，那名位于她不过是催命符咒。在我眼中，她也只是伏寿，而非权力祭品。玲绮，你向来不屑虚礼，何以今日反被虚名所缚？”

    吕玲绮怔然语塞。

    曹昂俯身拾起长剑，双手递还。

    “割袍断义易，秉持本心难。是去是留，你自己决断。若仍觉我不堪为伍，我赠资礼送；若愿留下，曹昂在此谢过。”

    吕玲绮凝视他片刻，忽然抬手接过长剑，“纵有内情，如今流言已起，二袁借机联手，北伐大业又当如何？”

    “我自有应对。二袁之盟，利尽则散。暂取守势，静观其变，未必是坏事。”曹昂从容答道。

    貂蝉亦轻声相劝：“玲绮，非常之时，当有非常之量。”

    吕玲绮默然良久，终是“锵”一声还剑入鞘。

    “好，今日我看在红姐姐面上，信你一回。”她抬眸，目光如刃。

    “但若往后再有欺瞒，或行不义——我手中长戟，绝不认人！”

    曹昂微微颔首，眸光轻转，不动声色地掠了貂蝉一眼。

    貂蝉低眉敛神，恍若未觉。

    吕玲绮冷哼一声，转身疾步出帐，甩下一句：“我去巡营！免得军心散了！”

    帐内一时静下。

    曹昂立即上前握住貂蝉的手，低声道：“红儿，千里迢迢，你实在不该冒险前来。”

    貂蝉轻轻抽回手，睨他一眼：“你惹下的风流债，我不来，谁替你收拾？”语气虽嗔，眼波却软。

    曹昂含笑俯身：“既然来了，便多留几日？”

    “我乔装而来，不可久留。”貂蝉正色道，“许都流言散布之人手法老练，校事府满宠追查屡屡断线。此事背后绝不简单，我得回去让听风卫接着查。”

    曹昂神色一肃：“辛苦你了。”

    貂蝉转身就走，至帐门处忽又回眸，嫣然一笑，“回许都时，记得来红袖轩……把债清了。”

    曹昂怔然，摇头轻笑。

    帐帘落下不久，张辽求见。

    议罢军务，他略作迟疑，问道：“公子，方才离去那位斥候，身形步态……依稀有些眼熟，仿佛一位故人？”

    曹昂面色如常：“那是听风卫来递密报。文远觉得像谁？”

    张辽凝神细思，终是摇头：“许是错觉。那位故人…… 本是女子，却早已长眠黄土，不复相见了。”

    帐外夜色如墨，帐内灯花轻爆。

    ------?------

    下邳，州牧府。

    伏寿执信倚窗，眼眶微微发热。

    “心安勿虑，待我归期。”

    只短短八字，却似定心之锚，连日来的惶惑不安悄然消散大半。

    大乔轻步近前，将一件披风拢在她肩上，柔声道：“姐姐宽心。夫君既这般嘱咐，必是已有安排。你身子方有起色，切莫再忧思伤神了。”

    伏寿颔首，语带轻叹：“只是……总怕拖累了他。”

    “姐姐何出此言？”大乔温然执起她的手，“夫妻同心，何来拖累？若夫君在此，定要心疼的。”

    话音未落，甘梅已端着药盏与点心掀帘而入，见伏寿神色缓和，笑意愈甜：“妹妹快趁热用了。养好身子，才好等夫君凯旋呀。”

    伏寿接过药碗，暖意自掌心蔓延至心口。

    乱世浮沉，能得此一隅安宁、几人真心，已是奢幸。

    她岂能再困于此，负了这深情厚谊？

    ------?------

    二袁联军大营。

    袁谭与袁尚对坐帐中，酒盏间暗流涌动。

    “大哥，曹昂退守平原，高挂免战，如此僵持，岂不空耗粮草？”袁尚把玩酒杯，似不经意道。

    袁谭朗笑：“三弟过虑了。曹子修新挫，锐气已失。我军只需锁城困守，待其粮尽自溃，河北门户便可一举而破。”

    他举杯一饮，目光掠过案上地图，“倒是这战后河北诸郡……”

    袁尚垂眸掩去冷色，只道：“大哥高见。”沉吟片刻，复道，“只是近日探马来报，平原守军操练甚勤，恐有反扑之谋。我等不可不防。”

    袁谭摆手：“困兽之斗，何足挂齿？三弟未免多虑了。”说罢，又自斟一杯。

    袁尚不再多言，酒尽即辞。

    回到本营，谋士审配近前低语：“主公，观大公子之意，独占河北之心已明。当早谋自全之策。”

    袁尚冷笑：“他既想独吞，便让他去啃曹子修这块硬骨头。传令各部，缓攻减员，保全实力。这渔翁之利——”

    他指尖轻点案上烛火，“该由我们来收。”

    ------?------

    平原，曹军大营，中军帐内烛火通明。

    曹昂目光扫过众人，沉声道：“我军暂退，虽保全实力，然此流言不除，如芒在背，军心难固，日后行事亦将处处受制。”

    赵云抱拳道：“公子或可修书司空，陈明利害，请司空在朝中斡旋。”

    贾诩耷拉着眼皮，缓声道：“子龙将军所虑甚是。然此流言恶毒，直指根本，非书信可解。若任其在许都蔓延，恐伤及司空大业根基。届时纵有百万雄兵，亦如沙上筑塔。”

    他眸光一闪，“公子心中，可有决断？”