刘协猛地挥袖，将御案上笔墨纸砚尽数扫落——“哗啦”一声，瓷器的破裂声在殿中炸开。
“陛下？”殿外小黄门惊惶探首。
“滚！都给朕滚出去！”
小黄门连滚爬爬退下，殿内重归死寂。
刘协瘫坐龙椅，胸膛剧烈起伏。
这流言，究竟是真是假？
若是真，则曹昂亵渎国母，罪该万死！
若是假，那散播之人，便是要离间他与曹氏，动摇汉室本就飘摇的根基。
真也好，假也罢，这流言本身，已是一柄捅向汉室尊严与他刘协脸面的利刃。
可他还能做什么？质问曹昂？质问曹操？莫说没有证据，纵有证据，他又能奈权倾朝野的曹氏何？
“陛下，何事动怒？”温婉的女声响起。
皇后曹节由宫女搀着，款步走入。
她是曹操之女，聪慧贤淑，入宫后举止有度，对刘协也算恭敬。
但刘协深知——她首先是曹家的女儿。
刘协强压下翻涌心绪，勉强平声道：“无事，批阅奏章，心绪有些烦躁。”
曹节目光掠过满地狼藉，落在刘协苍白的脸上，心中了然。
宫中流言，岂能瞒过她的耳朵？
她莲步轻移，上前柔声道：“陛下保重龙体要紧。如今多事之秋，陛下需静心以待，勿为琐事烦忧。”
刘协深吸一口气，疲惫合眼：“皇后所言极是。是朕失态了。”
曹节示意宫女收拾残局，亲自为他斟了盏热茶：“陛下，流言止于智者。些许宵小以污言秽语乱圣听，陛下若因此动怒，岂不正中下怀？”
“当务之急，是稳定朝局。臣妾相信，司空府与兄长自会查明真相，给陛下一个交代。”
“朕知道了，皇后费心。”刘协将所有情绪压回心底，“夜已深，皇后也早些安歇。”
曹节柔顺一礼：“臣妾告退，陛下也请早些安歇。”
走出承光殿，曹节脸色沉了下来。
她低声对身旁心腹宫女道：“去查，流言从何处而起。再传话六宫：谁再敢妄议此事，拔舌重惩。”
她目光如冰。
无论幕后是谁，其心可诛。
任何想搅乱局势之人，皆是曹家之敌。
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平原，曹军大营，中军帐内烛影摇红。
曹昂默然展读许都密信，眉峰渐锁。
贾诩、张辽、赵云等心腹环立帐中，空气凝重。
帐外风声呜咽，隐约夹杂袁军士卒刻意拔高的叫骂——“窃国逆贼”、“淫乱宫闱”……字字如针，刺破寒夜。
“情形诸位已知。”曹昂掷信于案，声线平静，“流言已入营中，更成二袁联合之契。探报确凿，袁谭、袁尚已罢兵言和，欲合力先图我军。”
张辽勃然按剑，声如雷霆：“公子！末将请率铁骑踏破敌营，取二袁首级，看谁还敢妄议！”
赵云沉稳进言：“文远勇烈可嘉，然敌势既合，士气正炽。我军若强行接战，纵胜亦伤根本。况主帅清誉受损，军心浮动，此诚危急存亡之秋。”
贾诩耷拉着眼皮，缓声道：“流言如刀，杀人无形。今局势已变，二袁联军，数倍于我，更挟所谓‘大义’之名。我军若再深入，恐陷重围，粮道堪忧。为今之计……当暂避其锋。”
曹昂深吸一气，胸中波澜暗涌。
自流言悄渗营中，虽严令弹压，将士眼中疑虑、背后私语，他岂能不觉？
今二袁借此联手，士气如虹，此消彼长，战机已失。
“文和先生所言极是。”曹昂决然定策，“北伐本为吊民伐罪，顺势而为。今二袁暂合，其利断金，不可硬撼。传令：各营依序后撤，扼守平原一线，深沟高垒，暂取守势。文远率精骑断后，子龙统筹粮草辎重，务求万全！”
“诺！”众将凛然应命。
张辽虽有不甘，亦知势所必然，重重抱拳：“末将领命！必保大军无虞！”
是夜，曹军趁夜色有序南撤。
然二袁联军岂肯坐失良机？闻讯即倾巢而出，追击骚扰。
张辽虽骁勇，断后之战亦极惨烈，折损不少人马，方得脱身，退入防线。
平原城头，曹昂遥望城外连绵敌营，面色静默，心潮难平。
北伐大好局面，竟因后方一纸流言功败垂成！
只是这流言并非凭空捏造，自己终究...难辞其咎。
“公子，胜败兵家常事。”贾诩无声近前，缓声道。
“退一步，非为怯懦，乃为蓄力。二袁联盟根基浅薄，矛盾必再生。我军亦需时日涤荡流毒，重振士气。待风清弊绝，再图河北未迟。”
曹昂默然颔首，“有劳先生修书禀明父亲，详陈退兵之由与后续方略。”
贾诩躬身领命。
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众人退出后，帐帘忽被猛地掀开！
吕玲绮一身戎装闯入，面寒如霜，目光直刺曹昂。
“曹子修！我只问你，军中流言，是真是假？”
曹昂默然不语。
吕玲绮踏前一步，逼视着他，一字一顿：“下邳州牧府中那位深居简出、你待之殊异的‘丁夫人’……她根本非甚远亲，对不对？”
她声音压低，却锐如刀锋，“她是不是便是那位‘病逝’的伏皇后？”
曹昂望定眼前这性烈如火的女子，终是坦然颔首：“是，她便是伏寿。”
吕玲绮踉跄半步，面上血色尽褪。
“你……你竟真敢私藏国母！曹子修！我敬你是英雄，随你征战，是信你胸怀磊落！我吕玲绮虽为女流，亦知忠义二字！可你此举，将天子威严置于何地？将你曹氏置于何地？！”
她的声音拔高，“将追随你的文远、子龙这些人，又置于何地？！是与逆臣为伍，还是帮凶？！”
“玲琦！”曹昂低喝道，“此事并非你想象那般简单！伏寿她也是受害者！”
吕玲绮冷笑，“好一个受害者！那你呢？你是救美的英雄？你这究竟是救她，还是将她拖入更不堪的境地，将我们所有人都拽进这污浊泥潭？！”
她越说越激动，猛地抽出腰间佩剑，“哐当”一声掷于地上，寒光凛冽。
“我吕玲绮顶天立地，不屑与此等藏头露尾、欺君罔上之事为伍！今日，要么你给我一个明白交代，要么——我便割袍断义，自此天涯陌路！”