江水刺骨，奔腾咆哮，如同无数冰冷的巨手，将跳入江中的飞虎军死士们无情地撕扯、吞没。
黑暗、寒冷、湍流、暗礁，每一样都是致命的威胁。惨叫声很快被浪涛声淹没，挣扎的身影在墨黑的江水中若隐若现，旋即消失。
燕青奋力划水，冰冷的江水几乎冻僵了他的四肢，胸口如同压着巨石，每一次呼吸都带着火辣的痛楚和呛入的江水。
他回头望去，借着微弱的天光，只能看见少数几个身影在附近沉浮，更多的弟兄已经不见踪影。
“靠……靠拢！抓住……木头！”他嘶声大喊，声音在风浪中细若游丝。几个黑影挣扎着向他靠近，有的抱住了顺流而下的断木，有的互相搀扶。
“头儿……老疤……老疤没上来……”一个熟悉的声音带着哭腔喊道，是那个年轻的小六子。
燕青心头一沉。刀疤脸，那个从梁山就跟着他的老兄弟，一路上最是勇猛乐观……他强迫自己不去想，吼道：“看前面！有……有火光！往那边游！”
下游远处，江北岸某处，隐约有几点微弱的、不同于官军营火的亮光闪烁，像是村落或渔火。
生的希望，支撑着残存的意志。十数条身影，咬紧牙关，拼尽最后一丝力气，随着江水，向着那点亮光挣扎漂去。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。燕青感觉身体已经不属于自己，只是本能地划动。终于，水流似乎缓和了些，脚下触到了松软的泥沙。他们被冲到了一片陌生的滩涂上。
“上岸……快……”燕青拖着几乎冻僵的身体，手脚并用地爬上岸边。回头清点，跟在他身后爬上来的人，只有九个。加上他自己，十人。跳江时一百七十三人，如今……
他瘫倒在冰冷的泥地上，大口喘着气，仰面望着依旧黑暗的天空，雨水混合着江水从脸上滑落，分不清是水是泪。九个幸存的兄弟同样瘫倒在他周围，人人带伤，精疲力竭，劫后余生的庆幸与失去同伴的悲痛交织。
“这是……哪儿？”小六子虚弱地问。
燕青挣扎着坐起，警惕地观察四周。这里是一片荒凉的江滩，芦苇丛生，远处是低矮的丘陵，不见人烟。那指引他们的微弱火光，来自更上游的某个地方，并非此处。
“不知道。但肯定还在江北。”燕青低声道，声音沙哑，“官军很快就会沿江搜索。我们不能停留。起来，找个隐蔽地方，生火取暖，处理伤口，然后……想办法弄清方位，找路回去。”
十名从地狱般的江水中挣扎出来的勇士，互相搀扶着，步履蹒跚地消失在黎明前最深的黑暗与芦苇荡中。
他们不知道，自己正身处高俅大营与池州战场之间的某个偏僻角落，前路未卜，归途渺茫。
……
东行官道，囚车在方天定骑兵的“护送”下，继续颠簸前行。
气氛比之前更加沉闷诡异。赤焰军统领虽然感谢方天定解围，但心中疑虑未消。方天定为何恰好出现？那些溃兵土匪，真的是为劫掠或领赏而来？他暗中加强了戒备，对方天定带来的骑兵也保持着距离。
宋江蜷缩在囚车角落，铁链冰冷沉重。方天定的目光如同实质，时不时扫过他，带着一种猫戏老鼠般的玩味和审视。那目光让他如坐针毡，比肉体上的折磨更甚。
晌午时分，队伍在一处岔路口旁的茶棚短暂歇息。方天定踱步到宋江车前，挥退了看守的士卒。
“宋头领，”方天定脸上带着似笑非笑的神情，“早上的事，吓着了吧？这世道，不太平啊。你说，若是真被那些乱民掳了去，是献给朝廷领赏痛快，还是被方腊麾下哪位将军逮住凌迟更痛快？”
宋江浑身一颤，低着头，不敢看他。
方天定俯下身，压低声音，却字字清晰：“其实，圣公要的，不是你的命那么简单。你的命，早就该没了。
圣公要的，是你这个人——‘梁山泊主宋江’——在天下人面前，亲口承认赵宋无道，高俅奸邪，而你宋江，是受了蒙蔽，走了歧路。如今迷途知返，愿助圣公，光复汉室，解民倒悬。”
他顿了顿，看着宋江剧烈颤抖的肩膀：“只要你肯当众悔过，揭露朝廷之恶，不仅可免凌迟之苦，圣公或可念你‘幡然醒悟’，给你一个……嗯，一个闲职，了此残生。总好过身败名裂，被千万人唾骂着，一刀刀割碎吧？”
这已不是暗示，而是赤裸裸的交易，是给他最后一块遮羞布，也是将他灵魂彻底钉上耻辱柱的楔子。
宋江的指甲深深掐进掌心，渗出血丝。他脑中一片轰鸣。答应？那就彻底背叛了过去的一切，背叛了那些死去的兄弟，背叛了自己曾经信誓旦旦的“忠义”。不答应？千刀万剐，死无全尸……
裴宣在另一辆车中，隐约听到了只言片语，嘶声喊道：“先锋！不可！不能答应！脑袋掉了碗大个疤！咱们梁山……”
“闭嘴！”方天定厉声呵斥，一名骑兵上前用布团堵住了裴宣的嘴。
宋江抬起头，脸色惨白如纸，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，看着方天定，又似乎透过他，看着某个虚空。
良久，他用尽全身力气，才从喉咙里挤出一丝微弱的声音：“我……我……想想……”
方天定满意地直起身，拍了拍囚车的栏杆：“识时务者为俊杰。宋头领是聪明人，还有两天路程，好好想想。到了圣公驾前，可就没时间多想了。”
他转身离去，留下宋江在囚车中，如同被抽走了所有骨头，瘫软下去，只有眼中那最后一点微弱的光，在绝望的深渊里，明灭不定，挣扎着，似乎即将被无尽的黑暗彻底吞噬。
……
池州，江湾。
林冲站在船头，晨雾渐渐散去，对岸官军大营的景象清晰了些。
火灾似乎已被扑灭，但营中旗帜飘动显得有些凌乱，江面上巡逻的敌船也少了许多，透着一股强压下的躁动与不安。
“高俅在调整部署。”吴用不知何时也来到了船头，低声道，“他疑心我们有援兵，或者后方不稳，所以暂缓攻势，但绝不会放弃池州。他在等，等查清虚实，等后方安定，或者……等我们露出破绽。”
林冲点头：“我们也在等。等鄱阳的消息，等燕青的消息，等圣公的援兵——如果真有的话。”他顿了顿，“但我们不能干等。昨夜袭营虽扰敌，却也暴露了我们敢战、能战。高俅接下来，要么全力猛攻，速战速决；要么分兵绕道，袭我侧后。我们必须有所准备。”
“大将军有何打算？”
林冲指向地图上池州城上游约五十里处：“这里，有一处江心洲，名叫‘鲫鱼背’，水道狭窄，暗礁密布，大船难行。
若高俅想分兵溯江而上，绕过池州，攻击我上游州县或威胁安庆侧后，此处是必经之路，也是绝佳的埋伏地点。”
吴用眼睛一亮：“大将军是想……”
“派一队快船，多载引火之物和弓弩手，秘密潜伏于鲫鱼背附近芦苇荡中。若发现敌船队试图通过，半渡而击，焚其船只，阻其去路！”林冲眼中闪过一丝狠厉，“即便不能全歼，也要让他知道，这条水路，不通！”
“此计甚妙！但需派得力将领，且行动必须极其隐秘。”
林冲沉吟片刻：“让杜微去。他熟悉这一带水文，做事沉稳。”
命令迅速下达。杜微领命，挑选了十条最轻快的哨船，装载火油柴草，配备了最精锐的弓弩手和水鬼，借着晨雾和江面巡逻的间隙，悄然向上游鲫鱼背方向驶去。
林冲则继续坐镇池州江面，与高俅水军保持对峙，不断以小股船只袭扰，制造压力，吸引其注意力，为杜微的埋伏创造机会。
他知道，这是一场与时间的赛跑，也是一场心理和意志的较量。高俅在权衡，在试探；他也在等待，在布局。
池州的命运，西线的安危，乃至整个江南战局的走向，都可能系于这看似平静却暗流汹涌的江面之上。
……
鄱阳大营。
派出的斥候陆续返回，带回了令人惊疑的消息：对岸枞阳渡大营，旗帜依旧，炊烟也有，但巡逻队数量明显减少，营中动静也小了许多。
甚至有一路胆大的斥候，趁夜色摸到近处观察，发现有些营帐似是空的，只有少数人影晃动。
“空营！绝对是空营！”鲁智深听完汇报，一拍大腿，“高俅老贼把人都调去池州了！留个空壳子吓唬咱们！”
吴用捻须沉思：“即便如此，也不可不防有诈。或许营中仍有部分精兵埋伏。”
“那洒家带一支人马，渡江试探！若是空营，就一把火烧了它！若是有伏兵，洒家也能杀回来！”鲁智深跃跃欲试。
吴用权衡利弊。若真是空营，端掉它，不仅能缴获物资，更能打击高俅士气，牵制其部分兵力回援，缓解池州压力。但若中伏，大营本就兵力不足，损失不起。
“鲁大师，你可率一千步卒，乘船渡江。登岸后，不必强攻营垒，先占滩头，多派斥候探查。
若确系空虚，则迅速放火，焚烧其营寨、码头、未及带走的物资，然后即刻撤回，不可恋战！若遇抵抗，立刻撤退，我会令水营接应。”
“得令！洒家这就去点兵！”鲁智深兴冲冲地去了。
吴用望着对岸，心中默算。此举风险不小，但若成功，收益极大。只是不知，这到底是高俅的疏忽，还是另一个更深的陷阱？
阳光渐渐炽烈，驱散了最后的晨雾。鄱阳湖上波光粼粼，对岸的营寨在阳光下安静得有些诡异。
鲁智深率领的船队，缓缓离岸，向着那片寂静得令人不安的北岸营垒驶去。桨橹划破水面，声音在空旷的湖面上传得很远。
池州江面，林冲收到了鄱阳传来的鹞鹰密信，只有寥寥几字：“鲁渡江探营，虚实待报。”
林冲心头一紧。鲁智深勇猛，但有时失之鲁莽。希望吴用能按住他……他望向江北，高俅的主营依旧没有大规模调动的迹象。是没发现鲁智深的行动，还是……根本就不在意那个空营？
囚车在颠簸中向东，离方腊的行辕越来越近。宋江闭着眼，仿佛睡着了，但微微颤动的眼皮和紧握的拳头，暴露了他内心的惊涛骇浪。
燕青和九名幸存者，在一处隐蔽的山洞里，点燃了小小的篝火，烘烤着湿透的衣服，处理着伤口。
火焰带来一丝暖意，却驱不散周遭的寒冷与未知的危险。
杜微的船队，已经悄然抵达鲫鱼背，如同耐心的渔夫，布下了死亡的火网，静待可能到来的猎物。
各方势力，都在自己的棋局上落子。有的明，有的暗。有的求生，有的求胜。有的守护，有的掠夺。
而池州城，这座饱经战火、伤痕累累的城池，在短暂的喘息后，依然矗立在江边，如同一个沉默的巨人，等待着下一轮更加狂暴的冲击。
江风呜咽，吹过战场，吹过囚车，吹过山林，也吹过每个人心头那根紧绷的弦。
弦，已绷至极限。
断裂，或奏响绝唱，或许就在下一刻。