黎明前的黑暗最是深沉。池州城头，疲惫不堪的守军强撑着困倦的眼皮，紧握着手中残破的兵器，望着城外黑沉沉如巨兽蛰伏的官军大营。
空气中弥漫着挥之不去的血腥与焦臭。石宝靠在一处残破的垛口后，粗布胡乱包扎着肩上的箭伤，目光却依旧锐利如鹰。
昨夜，林冲派来的两百援兵起了大用，勉强堵住了几处缺口。但所有人都知道，天一亮，更猛烈的攻击就会到来。
江湾中，林冲几乎一夜未眠。他反复推演着可能的战局。
硬拼，己方水军绝非高俅主力对手。死守，池州城破只是时间问题。必须出奇，必须让高俅分心，甚至……让他感到疼。
“方杰。”林冲沉声道。
“末将在。”方杰上前，甲胄上还带着昨夜激战留下的烟痕。
“挑选五十名最擅泅渡、敢搏命的弟兄，全部轻装，只带短刃火油。我要他们趁天色未明，潜游上岸，绕到官军大营侧后，寻其粮草囤积处或马厩，放火！”林冲眼中寒光一闪，“不求杀敌多少，但求火光冲天，乱其军心！”
“大将军，这……”方杰一惊，此计太过凶险，几乎是送死。
“高俅骄横，必想不到我军刚经苦战，还敢主动派人登岸袭营。”林冲语气决绝，“这是他逼我的。快去准备，天色一亮就来不及了。”
“是！”方杰咬牙领命。
……
江北，鹰嘴岩下。
燕青伏在冰冷的岩石后，看着下方山谷中密密麻麻的火把长龙，心头沉重。
官军的搜捕网比预想的更快、更密。他们虽然成功在鹰嘴岩汇合了其他几队人马，但总数已不足两百，且人人带伤，疲惫不堪。
更要命的是，南岸的接应船只，因池州大战和官军江面封锁，迟迟未能按约定信号出现。
“头儿，西、北两个方向都有官兵上来了，东边是绝壁，南边是江……我们被围死了。”刀疤队员声音嘶哑，脸上多了道新添的伤口。
燕青默默计算着时间。离约定接应的最后时限，还有不到一个时辰。
若接应不来……他望向身后这些一路生死与共的兄弟，每个人都用信任而平静的目光看着他。
不能坐以待毙。
他深吸一口气，低声道：“官军以为我们困兽犹斗，必会围三阙一，或者留出他们认为的‘死路’。
南边是江，水流湍急，暗礁密布，他们定然以为我们不敢跳，或者跳了也是死路。”
众人看向下方墨黑翻滚、传来阵阵呜咽的江水，心头都是一凛。
“但我们别无选择。”燕青站起身，拍了拍身上的尘土，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“把多余的装备都扔掉，只留兵刃和火折。会水的，带上不会水的。
这江，咱们闯了！游过去，就是生路！游不过去……也比死在这山上，被官军砍了脑袋领赏强！”
没有犹豫，没有抱怨。残存的一百七十三名死士，默默执行命令，抛弃了一切不必要的负重。
他们跟着燕青，如同夜幕下最后一群沉默的狼，悄然向陡峭的江岸边移动。
就在他们即将到达岸边时，身后山道上传来官军的呼喝与火把光亮——包围圈合拢了！
“跳！”燕青一声低喝，率先跃入冰冷刺骨、奔腾咆哮的江水之中！紧接着，一个又一个身影，义无反顾地跃下悬崖，没入黑暗的波涛。
追赶而至的官军举着火把冲到崖边，只看到下方翻滚的江水拍打着礁石，溅起惨白的浪花，哪里还有半个人影？
“这么跳下去……还有命在？”一名军官咋舌。
“管他呢！这么急的水，又是黑夜，冻也冻死了！就算有几个命大的游过去，对岸也是咱们的人！”另一名军官啐了一口，“回去禀报刘将军，就说贼人穷途末路，跳江自尽，多半喂了鱼鳖！”
……
池州城外，天色将明未明。
五十名飞虎军选出的死士，口衔短刃，背负油囊，如同水鬼般悄无声息地游过冰冷的江水，在北岸一片芦苇荡中上岸。
他们浑身湿透，却毫无寒意，眼中只有远处官军大营隐约的轮廓和灯火。
领头的小校仔细辨认方向——那是昨夜观察时，判断可能囤放粮草的区域。“两人一组，分散潜入，以火为号。
火起之后，各自寻路撤回江边，有船接应。若撤不回……”他顿了顿，“那就多拉几个垫背的！”
众人默默点头，随即如同水滴融入沙地，消失在黎明前最后的黑暗与薄雾中。
高俅的大营连绵数里，外围虽有巡逻，但连续攻城，士卒疲惫，又自恃兵力绝对优势，警戒并非无懈可击。
五十名精心挑选的悍卒，专挑阴影处、栅栏缺口，竟真的被他们渗透了进去。
不多时，大营侧后方忽然蹿起数道火头！火借风势，很快蔓延开来，映亮了半边天空！那里正是堆放部分粮秣和马草的区域！战马受惊的嘶鸣、士卒惊慌的呼喊、军官气急败坏的喝骂，瞬间打破了黎明前的寂静！
“敌袭！营后走水了！”
“粮草！快救火！”
中军大帐，高俅被惊醒，冲出帐外，看到营后火光，又听到江面上传来战鼓号角，气得眼前发黑：“林冲！安敢如此！安敢如此！”
他一边严令救火，弹压营中骚乱，一边心中惊疑：林冲哪来这么多兵力，既能守城，又能水战，还能派人登岸烧我粮草？难道……方腊援兵到了？还是西线鄱阳大营的守军被调来了？
这念头一生，他强攻的决心竟不由得动摇了几分。若真是方腊援兵赶到，自己顿兵坚城之下，后方不稳，岂不危险？
“传令！今日攻城暂缓！各部严守营寨，扑灭火灾，清查奸细！水军加强江面巡逻，严防南军偷袭！”高俅终于下令。他需要时间判断虚实，重整士气。
池州城头，石宝看着官军大营后方的火光和隐约的混乱，又见江面上林冲船队游弋挑衅而官军水师反应迟缓，心中大喜：“林将军妙计！扰敌后方，乱其军心！弟兄们，抓紧时间修补城墙，救治伤员，搬运箭矢！”
守军绝处逢生，爆发出巨大的干劲。他们知道，每多撑一刻，就多一分希望。
江湾中，林冲得知袭营成功，且高俅暂缓攻城，稍稍松了口气。
但这喘息之机，是用五十名弟兄的性命换来的，且维持不了多久。高俅不是庸人，很快就能反应过来。
“接应的人回来多少？”林冲问。
方杰神色黯然：“只回来了二十一……还有几个带伤的。其他的……”他没有说下去。
林冲默然片刻，望向江北。燕青他们，此刻又如何了？
……
鄱阳湖口。
鲁智深提着禅杖，瞪着一双铜铃大眼，在营墙上走来走去。对岸官军营地异常安静，连往日清晨的操练声都听不到。
“不对劲，很不对劲。”鲁智深对身边的吴用嘟囔，“高俅老贼留在这儿的兵，怎么跟死了似的？”
吴用羽扇轻摇，眉头微蹙：“高俅主力东进池州，留下的必是偏师，任务是牵制我军，使其不敢妄动。如此安静……要么是故意示弱诱我出击，要么……”
“要么什么？”
“要么是兵力空虚，唱空城计！”吴用眼中精光一闪，“员外带走水营主力，大营防守空虚，高俅未必不知。
他可能故意留一座空营，或仅有少数兵力虚张声势，主力皆已调往池州！若真如此……”
鲁智深眼睛一亮：“那咱们还等什么？洒家带兵杀过去，端了他的老巢！”
“不可鲁莽！”吴用连忙制止，“万一有诈呢？需先探明虚实。燕青的侦骑营精锐虽大多随燕青北渡，但营中尚有斥候。
多派几路，小心探查，尤其注意其营中炊烟、旗帜、巡逻密度等细节。”
“好！洒家这就去安排！”鲁智深风风火火地去了。
吴用望向东方，池州方向。员外，你那边压力定然极大。这边若真是机会……或许能为你分担一二。
……
东行官道，荒村破屋。
囚车在晨光中再次启程。宋江缩在车角，脸色灰败，眼神呆滞。昨夜，他几乎没睡，脑海中反复挣扎。
方天定给出的“选择”，如同魔鬼的低语，不断诱惑着他那濒临崩溃的意志。
痛快一死，还是受尽屈辱后再被凌迟？
“梁山泊主”、“呼保义”、“及时雨”……这些曾经光鲜的名号，如今都成了讽刺。兄弟们死的死，散的散，叛的叛。自己这条命，还留着这点所谓的“气节”，又有何用？
他看了一眼不远处另一辆车上的裴宣。裴宣伤重，一直昏昏沉沉，但偶尔看向他的眼神，依旧带着倔强与忠诚。
这个傻兄弟，到这时候了，还念着那份早已破碎的“义气”。
车队行至一处狭窄的山谷。两侧山壁陡峭，林木森森。押送的赤焰军统领下令加快速度，尽快通过这险要之地。
突然，前方山道转弯处，轰然滚下数十根粗大的树干和石块，瞬间堵死了去路！与此同时，两侧山林中响起尖锐的呼哨，箭矢如雨点般射向车队！
“有埋伏！保护囚车！结阵！”统领虽惊不乱，厉声大喝。
赤焰军骑兵训练有素，迅速收缩，盾牌举起，将囚车护在中间，同时张弓还击。但埋伏者显然熟悉地形，箭矢来自四面八方，居高临下，赤焰军顿时出现伤亡。
“杀官兵！抢囚车！”山林中冲出数百名衣衫褴褛、手持各种兵器的汉子，呼喊着扑杀下来。看其装束，似匪非匪，似兵非兵，更像是乱世中聚集的亡命之徒。
“是溃兵！还是土匪？”统领心头一沉。这些人战力不强，但人数不少，又占着地利，甚是麻烦。更要命的是，他们的目标似乎是囚车！
混战瞬间爆发。赤焰军虽精锐，但被地形所限，难以展开，又要分心保护囚车，顿时陷入苦战。不断有人倒下，鲜血染红了山道。
宋江在囚车中，被这突如其来的厮杀惊呆了。
他看见一名乱民挥刀砍倒了一名赤焰军骑兵，然后疯狂地扑向他的囚车，眼中闪烁着贪婪与疯狂的光芒，嘴里喊着：“宋江！是宋江！抓住他，献给朝廷领赏！或者……拿他去跟方腊换粮食！”
原来，自己竟成了这些人眼中可以换取富贵的“货物”！宋江心中一片冰凉。
裴宣在另一辆车上，挣扎着想要起身，却被锁链牢牢困住，只能嘶声怒骂。
就在混乱达到顶点时，后方官道上再次传来急促的马蹄声！尘土飞扬中，一队打着“方”字旗号的骑兵疾驰而至，为首之人，赫然又是方天定！他竟去而复返！
“何方毛贼，敢劫圣公钦犯！杀无赦！”方天定一声令下，麾下骑兵如同虎入羊群，顿时将那些乌合之众冲得七零八落。
残余的乱匪见势不妙，发一声喊，四散逃入山林。
方天定勒住战马，看着一片狼藉的现场和伤亡不小的押送队伍，眉头紧皱。他目光扫过囚车中狼狈不堪、神色惊惶的宋江，嘴角掠过一丝难以察觉的弧度，随即对押送统领道：“看来沿途不太平。本将正好要回东线复命，便与你们同行一段，以防万一。”
统领虽觉蹊跷，但对方身份尊贵，又确实解了围，只得拱手道谢。
车队重新整顿，在方天定骑兵的“护送”下，继续东行。只是这一次，气氛更加诡异。方天定的目光，时不时落在宋江身上，带着一种审视与玩味。
宋江蜷缩着，避开那目光，心中却翻江倒海。这个方天定，为何去而复返？真是巧合？还是……另有所图？
阳光穿透晨雾，照亮了蜿蜒的山道，也照亮了囚车上冰冷的铁链，和宋江眼中愈发深沉的绝望与……某种奇异的光。
池州江面，旭日终于东升，将江水染成一片金红。林冲看着对岸暂时偃旗息鼓的官军大营，知道这只是暴风雨前的平静。
燕青生死未卜。
鄱阳大营虚实未知。
宋江押送途中又生变故。
而眼前，高俅这只受伤的老虎，随时可能爆发出更凶猛的反扑。
新的一天开始了，但烽烟未熄，血战将至。他紧了紧手中的剑，目光越过江面，投向更辽阔、也更莫测的战场天际。