长江之水，裹挟着初春的寒意与上游未化的冰雪，奔腾东去。
林冲站在楼船“飞虎”号的船头，江风猎猎，吹得猩红披风如同燃烧的火焰。
身后，三十余条大小战船扯满风帆，桨橹齐动，顺流而下，速度极快。船队如同一条劈波斩浪的巨龙，直扑下游二百里外的池州。
甲板上，方杰、杜微等水军将领肃立，人人面色凝重。他们知道，此行不是寻常巡弋，而是去迎战高俅倾巢而出的主力，去拯救一座危在旦夕的城池。
“大将军，照此速度，午后便可抵达池州水域。”方杰禀报道，“只是……高俅船队先我半日出发，且顺风顺水，此刻恐怕已开始攻城。”
林冲望着前方浩渺的江面，眼神沉静：“高俅欲取池州，必先以水军封锁江面，隔绝外援，再以陆军登岸攻城。
池州城临江而建，城墙坚固，但守军不足。关键，在于我们能否及时赶到，击破其水军，为城内守军争取喘息之机，甚至输送援兵入城。”
他转身，看向众将：“传令各船，检查弓弩火器，备足箭矢火油。接敌之后，不与其大型楼船缠斗，专攻其运兵船、哨船，焚其船只，乱其阵型。我们的目标不是全歼敌水军，是搅乱其部署，为池州解围！”
“得令！”
船队继续疾行。两岸青山飞速后退，江面上往日的渔帆商船早已不见踪影，只有萧瑟的江风和不时掠过的水鸟，预示着大战将至的压抑。
……
池州城。
这座江畔重镇，此刻正笼罩在战火与血腥之中。
城下，黑压压的官军如同蚁群，扛着云梯，推着冲车，顶着盾牌，呐喊着向城墙涌来。
箭矢如蝗，在空中交织成死亡的罗网，不断有守军中箭倒下，也不断有官军被擂石滚木砸得脑浆迸裂。
城头，“方”字大旗下，池州守将石宝浑身浴血，挥舞着劈风刀，声嘶力竭地指挥着守军抵抗。
他本是方腊麾下悍将，以勇猛着称，但面对数倍于己、装备精良的官军猛攻，也感到力不从心。城墙多处出现破损，守军伤亡惨重，箭矢擂石消耗极快。
江面上，高俅的水军战船几乎遮蔽了江面，高大的楼船不断向城头抛射石弹、火箭，压制守军。一些小船甚至试图靠近水门，进行爆破。
“将军！东门箭楼被石弹击中，塌了半边！弟兄们死伤惨重！”一名校尉满脸血污，踉跄奔来报告。
石宝一刀劈翻一个刚冒头的官军，吼道：“让后备队顶上去！拆民房，取砖石梁木！告诉弟兄们，援军已在路上！撑住！”
“援军？”校尉眼中闪过一丝希望。
“林冲大将军的水军，正顺流来援！圣公也必会派兵！”石宝的声音斩钉截铁，既是鼓励部下，也是给自己打气。
其实他心中也没底，林冲能否突破高俅的水军封锁？圣公的援兵何时能到？池州，还能撑多久？
“轰！”又是一声巨响，城墙猛地一震，灰尘簌簌落下。官军的冲车终于撞塌了一段本就摇摇欲坠的城墙，露出了一个数丈宽的缺口！
“城破了！杀进去！”官军发出野兽般的欢呼，潮水般涌向缺口！
“堵住缺口！”石宝目眦欲裂，亲自带着亲卫队扑向缺口处，与冲进来的官军展开惨烈的白刃战。刀光剑影，血肉横飞，每一息都有人倒下。缺口处很快堆满了尸体，血流成河。
就在池州城岌岌可危之际——
下游江面上，突然传来震天的战鼓与号角！一支船队逆着阳光，如同神兵天降，出现在官军水师的侧后！船头“林”字大旗迎风招展，正是林冲率领的飞虎军水营！
“援军！是我们的援军！”城头守军爆发出绝处逢生的呐喊，士气为之一振！
高俅水军显然没料到南军援兵来得如此之快，且是从下游方向出现。指挥水军的将领匆忙下令部分战船转向迎敌，但阵型已有些混乱。
“目标，敌运兵船和哨船！放火箭！”林冲站在“飞虎”号船头，长剑一指。
飞虎军战船毫不犹豫地切入敌阵，不与高大的楼船纠缠，专挑那些体型较小、防护较弱的运兵船和巡逻哨船下手。
火箭如同飞蝗般射出，点燃船帆，引燃舱室。更有悍不畏死的快船，直接撞向敌船，进行接舷战。
江面上顿时火光四起，杀声震天。高俅水军被这突如其来的侧后袭击打乱了阵脚，不少运兵船起火，船上的步卒惊慌跳水，更有些船只为了躲避火攻，互相碰撞，乱成一团。对城头的远程压制也随之一缓。
石宝抓住这宝贵的机会，指挥守军拼死反击，终于将突入缺口的官军硬生生顶了回去，并用沙袋砖石临时堵塞了缺口。
高俅在岸上中军望楼上看到水军阵脚大乱，江面火起，气得狠狠一拳砸在栏杆上：“废物！拦不住林冲小儿区区几十条船！传令水军，分兵挡住林冲！陆上加强攻势，务必在今日拿下池州！”
命令传达，官军的攻势更加疯狂。但池州守军得到了喘息之机，又见援军已至，士气回升，抵抗也越发顽强。攻城战陷入了更加惨烈的拉锯。
江面上，林冲船队与高俅分出的拦截船队激烈交战。“飞虎”号仗着船坚弩利，左冲右突，连撞带烧，击沉击伤数条敌船。
但高俅水军毕竟数量占优，渐渐稳住阵脚，将林冲船队围在中间，企图以多打少。
“大将军！敌船太多，缠斗下去于我不利！”方杰挥刀砍翻一名跳帮的敌兵，大声吼道。
林冲也看到了局势不利。他的目的是搅乱解围，不是与敌水军决战。目光扫过战场，他忽然看到靠近池州水门的方向，官军防御相对薄弱，只有几条哨船巡逻。
“传令！所有船只，向水门方向突击！掩护两条快船，装载弓弩手和部分精锐步卒，强行冲进水门，增援城内！”林冲当机立断。
“是！”
飞虎军船队突然转向，集中火力向水门方向猛冲！高俅水军猝不及防，被冲开一个缺口。
两条快船满载着约两百名精选的悍卒，在箭雨和火力的掩护下，如同离弦之箭，直扑池州水门！
城头石宝看得真切，狂喜道：“快！接应！打开水门！”
池州水门缓缓升起一道缝隙，两条快船险之又险地擦着门洞钻了进去，船身甚至与石门摩擦出刺耳的声响和火花。
刚一入城，船上士卒便跳下船，在守军接应下，迅速登上城墙，加入了防御。
这两百生力军的加入，对于濒临崩溃的池州守军来说，无疑是雪中送炭。守军士气大振，反击更加有力。
而林冲的船队在完成输送任务后，并不恋战，利用速度优势摆脱纠缠，转向下游，与高俅水军保持若即若离的距离，继续袭扰，牵制其部分兵力。
高俅眼见天色渐晚，今日破城已无可能，而水军被林冲袭扰，陆上强攻又伤亡惨重，只得恨恨下令鸣金收兵。
第一日的池州攻防战，在夕阳残照和满江血色中，暂告段落。城下尸横遍野，江水泛红。池州城巍然屹立，但已是伤痕累累，守军十停去了三四停，箭矢滚木所剩无几。
林冲船队退至下游十里处的一处江湾停泊，与池州城遥遥相望。他知道，今日只是暂时击退了高俅的猛攻。
高俅绝不会罢休，明日必将卷土重来，攻势只会更猛。而自己手中这点水军，经今日激战，也有损伤，难以正面击溃高俅水军主力。
更让他忧心的是，鄱阳大营那边，鲁智深能否顶住压力？燕青他们能否安全撤回？武松的伤势……还有那远在东线，即将走向末路的宋江……
夜色降临，江风带来浓重的血腥和焦糊气味。林冲独立船头，望着池州城头摇曳的火光，以及北岸官军大营连绵的灯火，眉头紧锁。
这一局，依旧是敌众我寡，险象环生。
但，他已无路可退。
池州必须守住。为了西线的门户，为了江南的腹地，也为了那无数双期盼的眼睛。
他握紧了手中冰凉的剑柄。明日，又是一场血战。
而在更深的夜色里，江北的丘陵中，燕青正率领疲惫不堪但眼神依旧锐利的队员们，向着约定好的鹰嘴岩汇合点艰难跋涉。他们身后，是官军越来越近的火把与搜捕声。
东行的官道上，囚车队伍夜宿于一所荒村。宋江蜷在车中，听着荒野的风声与远处隐约的狼嚎，眼神空洞。方天定白日的话语，如同毒蛇，仍在啃噬他最后的尊严与心智。
鄱阳大营，鲁智深提着禅杖，在营墙上巡视，对岸官军营地灯火稀疏，却透着一股山雨欲来的宁静。吴用在帐中对着地图苦苦思索，如何以有限的兵力，应对高俅可能留下的后手。
江南的战火，从未停歇，反而以池州为新的焦点，燃烧得更加炽烈。每一个身处其中的人，都在命运的漩涡中挣扎、抉择、搏杀。
黎明，或许很快到来。
但黎明之后，是曙光，还是更深的黑暗？
无人知晓。