石宝接到林冲那番铿锵有力的回禀后，并未立刻下达具体作战指令，只是下令“北归营”继续加紧备战，并拨付了一批质量尚可的皮甲、刀枪和二十张硬弓、若干箭矢。显然，这位务实的老帅在等，等一个合适的时机，也等“北归营”自己打磨得更锋利些。

    营中上下，闻知童贯南下的确切消息，同仇敌忾之气更盛。操练的号子声愈发响亮，连那些沉默的江南老卒，也被梁山众人眼中那近乎实质的仇恨火焰所感染，训练更加卖力。林冲将营务安排得井井有条：上午队列阵型与水战操舟，下午个人武艺与小队配合，晚上则由吴用或识字的头目讲解江南地理、敌我态势，甚至粗略传授一些简单战阵变化。伤病员在有限的药物和江南湿润气候下，恢复得比预想稍快。

    武松仿佛将所有的悲愤都化作了练兵的狠劲，他亲自示范刀法，要求每个士卒出刀必须狠、准、快，练劈木桩练到手破血流是常事。鲁智深则带着选出的力士队，每日演练破栅、冲阵，号子喊得震天响。林冲自己，除了总揽全局，更多时候是沉默地巡视，纠正每一个细微的错误，他手中那杆枪有时会成为教具，点拨关键之处，沉稳严厉，却令士卒心服。

    燕青的伤基本无碍后，便成了营中最忙碌的人之一。他带着几个机灵鬼，不仅摸清了营地周边三十里内的详细情况，更利用早年走江湖的经验和杜微的一些关系，将触角悄悄伸向了更远的地方，甚至设法与一些受官府压迫、与义军有暗中往来或持同情态度的村镇保正、乡绅取得了初步联系，虽未深入，却为“北归营”乃至石宝所部，打开了一些获取情报和补给的隐秘渠道。吴用对此大为赞赏，将燕青的侦察与情报工作，提到了与军事训练同等重要的位置。

    平静而紧张的备战日子过了约七八日。这天午后，石宝突然派人传令，召林冲、吴用速至帅帐议事。

    帅帐内气氛凝重。石宝居中而坐，面色沉肃，下首除了杜微、凌振、成贵、蒋敬等嫡系将领，果然也有那日宴席上出言挑衅的“霹雳火”秦独，他此刻倒是神色严肃，不见醉态。另有两三名林冲不太熟悉，但看席位应是其他营垒或派系的头领。

    见林冲二人进来，石宝微微颔首，示意他们落座，然后开门见山：“刚接急报，北面来安方向，官军一支偏师，约两千人，步骑混杂，打着‘刘’字旗号，已越过边界，正朝我青溪左卫逼近，似有试探或切断我粮道之意。领兵者疑是原两浙路兵马都监刘延庆麾下一员骁将。”

    他指着墙上挂着一幅稍详尽的区域地图：“青溪左卫是我东路前沿支撑，储有部分粮草，驻军仅五百，且多为新附乡兵，难以久守。若此处有失，我大营侧翼顿显，且通往北面数处产粮村镇的道路也将受到威胁。”

    帐中诸将闻言，议论纷纷。有人主张立刻派兵增援，有人建议放弃左卫，收缩兵力，依托大营防守。

    秦独粗声道：“元帅！末将愿率本部兵马前往，定将官军那两千杂鱼杀个片甲不留，解左卫之围！”

    石宝不置可否，目光扫向林冲：“林教头，你意如何？”

    所有人的目光瞬间聚焦在林冲身上。这是石宝第一次在正式军议上询问他的意见，也是一种无形的考校。

    林冲起身，走到地图前，仔细看了看青溪左卫的位置、周边地形以及官军来路，略一沉吟，道：“元帅，诸位将军。左卫不可弃，其位置关键，且存有粮草，弃之则助长敌焰，动摇军心。然敌有两千，若我大队前往迎击，正中其下怀，恐其游走袭扰，疲我兵力。且大营防御亦需兵马。”

    他顿了顿，手指在地图上青溪左卫东北方向一处山坳水道：“此处名为‘落雁荡’，水道曲折，两岸芦苇丛生，利于隐蔽。官军若攻左卫，无论走旱路还是借助部分水路转运器械，此地乃其侧翼必经或临近之处。末将以为，可分兵两路。一路，选精锐数百，急赴左卫协防，坚壁清野，示敌以弱，固守待援，吸引官军主力。另一路，可遣一支熟悉地形、善于潜伏突袭的劲旅，秘密前出至‘落雁荡’设伏。待官军围攻左卫不克，士气渐堕，或分兵掠粮、或退兵之际，伏兵骤出，击其侧后，与左卫守军内外夹击，可获小胜，至少能迫其退兵。”

    这策略不算奇谋，但稳妥扎实，考虑了敌我兵力对比和地形利用，正符合林冲一贯用兵风格。

    吴用在一旁补充道：“林教头所言甚是。此外，可多派游骑哨探，广布疑兵，虚张声势，令敌不知我虚实，不敢全力进攻左卫，为伏兵创造时机。”

    石宝眼中闪过一丝赞许，却看向秦独：“秦统制，你以为林教头此策如何？”

    秦独撇撇嘴：“听着倒是不差。只是这伏兵，须得胆大心细，耐得住性子，还得熟悉‘落雁荡’那鬼地方的水路烂泥。不知林教头觉得，哪部兵马堪此重任？”他这话，隐隐有将林冲一军的意思。

    林冲平静道：“‘北归营’新立，正需实战砥砺。末将愿率‘北归营’精锐，前往‘落雁荡’设伏。我营中多有北地善战老卒，亦有熟悉本地水情的江南兄弟，燕青头领近日已详勘周边地形，对‘落雁荡’颇为熟悉。至于胆气与耐性……”他看了一眼帐外，“我梁山子弟，刚从尸山血海中爬出，最不缺的，便是与敌死战的胆气，与复仇雪恨的耐性！”

    这话掷地有声，带着北地汉子特有的硬朗与梁山残部压抑的悲愤，帐中为之一静。

    秦独张了张嘴，一时竟说不出反驳的话来。

    石宝抚掌：“好！林教头主动请缨，勇气可嘉！便依此策！”他当即下令，“秦独，着你率本部一千五百人，立刻出发，增援青溪左卫，务必守住！凌振，你带炮队（少量简易投石机、弩炮）随行，助守城寨。林冲！”

    “末将在！”

    “着你率‘北归营’全部可战之兵，即刻轻装出发，秘密潜往‘落雁荡’设伏。杜微，你派快船向导，并率本部水军游弋策应，封锁相关水道，务必保证‘北归营’行踪隐秘！各部密切联络，以号炮、焰火为信，见机行事，务求挫敌锋芒！”

    “得令！”众将轰然应诺。

    林冲与吴用迅速返回“北归营”。营中早已得到准备作战的暗示，此刻闻令，并无慌乱。林冲下令：武松率陷阵队为前锋，鲁智深率力士队携简易破障工具居中，林冲自率主力与弓手随后，燕青带侦察小队先行探路并负责联络。吴用留守大营，协调后勤并与石宝帅帐保持沟通。伤病员及少量辅兵看守营寨。

    不过半个时辰，“北归营”近三百可战之兵已准备停当，人人携带三日干粮，兵器甲胄齐整，虽无声却弥漫着一股肃杀之气。林冲简短训话，只一句：“此乃‘北归营’首战，不为争功，只为雪恨，为死去的兄弟，为卢员外！”说罢，挥手出发。

    队伍在杜微派来的向导引领下，避开大路，钻入密布的水网与丘陵之间。时近黄昏，江南的细雨又飘洒起来，打湿了衣甲，道路变得泥泞，却无人抱怨。燕青的侦察小队如同幽灵般在前方引路、清除可能的官军哨探。

    入夜时分，队伍抵达“落雁荡”外围。此处果然地形复杂，大片芦苇荡在夜色和雨丝中显得幽深莫测，水道岔路极多。燕青早已在此等候，汇报了前方官军动态：秦独部已抵达左卫，官军正在扎营，似要明日进攻。落雁荡附近暂无官军大队活动，仅有零星斥候。

    林冲立即部署：武松带陷阵队埋伏于芦苇荡深处一处便于登陆的滩涂后；鲁智深带力士队藏身于另一条水道岔口的土坡后，负责截断退路或阻击援军；林冲自率主力弓手和其余步卒，占据一处稍高的、可俯瞰部分水道和滩涂的废弃渔村遗址；派出哨探监视官军可能经过的水陆要道。所有人马不得生火，噤声潜伏，以干粮冷水充饥。

    江南春夜的雨，又冷又黏。蚊虫在芦苇丛中嗡嗡作响。将士们默默蹲伏在泥水或潮湿的掩体后，忍受着寒冷与叮咬，只有偶尔调整姿势时甲叶摩擦的微响。林冲靠在一堵断墙后，闭目养神，手中紧握长枪，耳中捕捉着风雨声和水流声中的任何异动。仇恨如同炭火，在冰冷的雨夜中，在他胸中静静燃烧，等待着爆发的瞬间。

    这一夜，显得格外漫长。青溪左卫方向，隐约有火光和人马喧嚣声传来，显然秦独部已与官军有所接触。但落雁荡依旧死寂，只有雨打芦苇的沙沙声。

    直到翌日午后，雨势稍歇。派出的哨探终于传回消息：围攻左卫的官军久攻不下，又遭凌振的炮石袭扰，伤亡渐增，士气受挫。其主将似乎分出一支约五六百人的步卒，由一名副将带领，沿一条旱路转向东北，看样子是想绕过左卫，去劫掠后方传闻中存有粮草的“沈家庄”，或是试图从侧翼寻找突破口。而这条旱路，有一段正紧贴着落雁荡的边缘！

    鱼儿，终于要游进网里了。

    林冲猛地睁开眼，眼中寒光一闪而逝。他低声传令：“全体戒备，听我号令行事。弓手上弦，伏兵准备。”

    “北归营”这把在北方血火中淬炼、又在江南烟雨中磨砺的复仇之刃，即将迎来南下的第一次出鞘。寒芒所指，正是那与毁灭梁山有着间接关联的朝廷官军。鲜血，即将再次染红江南的春水。