第五天深夜，远征军从京城密道出发。
五百人，全是精挑细选的。
一百老兵，三百新训练出来的“诛魔卫”，还有一百工匠和后勤——墨凤坚持要带，说路上可能需要修装备。
每人背着一个大行囊，里面装着干粮、药品、简易帐篷，还有十支破魔箭。
没有马。
马目标太大，而且这片被魔化过的土地，草都长不出来，马也活不了。
全靠两条腿。
女帝走在最前面。
她换了一身灰扑扑的劲装，长发绾成髻，用木簪固定。
腰间挂着剑，背后背着个特制的皮囊——里面放着萧辰的小鼎。
鼎用软布包了好几层，怕颠簸。
紫凤和玄凤一左一右跟着。
紫凤还是那副冷脸，剑不离手；玄凤的左臂还吊着，但右手握着短刃，眼神警惕。
赤凤从洛阳赶回来会合，风尘仆仆，一来就抱怨：“我那边刚打退一波尸魔，连口水都没喝就来了……这路能走吗？”
她指着前方。
那里已经不是路了。
原本的官道被魔气腐蚀得坑坑洼洼，裂缝里冒着黑烟。
两旁的田野变成焦土，零星有几棵枯树，树上挂着风干的动物尸体，随风晃悠。
“不能走也得走。”
乌兰雪说。
她脸上那层冰晶又厚了点，说话时嘴里呵出白气。
她走在队伍侧面，负责用冰系功法制造临时掩体和水源。
彩凤在队伍中间，眼睛一直半眯着——她在用星眸干扰天机，迷惑可能存在的追踪。
五百人，静悄悄地走。
除了脚步声和偶尔的咳嗽，没人说话。
第一夜，走了六十里。
天亮时，在一个废弃的村庄扎营。
村庄里没人，只有几具干尸，看衣着是逃难时死在这儿的。
士兵们默默把尸体埋了，然后生火做饭——火是赤凤点的，她的火焰能净化柴禾里残留的魔气。
吃完饭，继续走。
第二天，第三天……
越往西，景象越荒凉。
土地从焦黑变成灰白，像被大火烧过又浇了石灰。
空气里的魔气浓度越来越高，普通人走半个时辰就得停下来喘气，服清心丹。
到第七天，开始减员。
不是战斗减员，是身体撑不住。
有三个士兵突然倒地，抽搐，口吐白沫——魔气入体太深，清心丹也压不住了。
军医抢救了半天，最后摇摇头。
只能留下。
留下意味着什么，大家都清楚。
女帝没说什么，只是让白凤多给了他们几颗丹药，又留了点干粮。
“继续走。”
她说。
第十天，进入戈壁。
这里连枯树都没了，只有一望无际灰黄色的沙砾。
白天太阳毒得像要烤干人的骨髓，晚上又冷得能冻裂石头。
风从早刮到晚，带着沙子和魔气的混合味道，吸一口满嘴都是沙。
水成了大问题。
乌兰雪每天用冰系功法从空气里凝聚水珠，但只够每人分一小口。
嘴唇干裂，起皮，说话都疼。
第十五天，遭遇第一场战斗。
不是尸魔，是魔化的“沙蝎”。
个头有狗那么大，尾巴的毒针泛着绿光，藏在沙子里，突然窜出来蜇人。
有两个士兵被蜇中，伤口瞬间溃烂，半条胳膊都黑了。
赤凤反应最快，火焰长枪一扫，烧死了十几只。
但沙蝎太多，杀不完。
“结阵！”
紫凤喝道。
士兵们迅速围成圆阵，长矛对外。
赤凤、玄凤、紫凤三人守在三个方向，乌兰雪用冰墙挡住侧面，彩凤继续维持幻象掩护。
战斗持续了一炷香时间。
沙蝎死了上百只，剩下的钻回沙地跑了。
远征军死了五个，伤了十几个。
白凤忙着救治，但药材开始紧缺。
埋了同伴，继续走。
气氛更压抑了。
第二十天，最糟的情况来了。
他们被盯上了。
不是魔物，是……人。
或者说，曾经是人。
大约三十几个，穿着破烂的皮甲，手里拿着锈蚀的刀剑，眼睛是浑浊的红色。
他们从沙丘后面冒出来，拦住了去路。
“留下……粮食……和水……”
为首的是个独眼汉子，声音嘶哑，像砂纸磨铁。
是逃难的溃兵，被魔气侵蚀，已经半疯了。
女帝皱眉。
杀？这些人还没完全魔化。
不杀？他们不会让路。
“给点干粮和水，让他们走。”
她说。
赤凤不情愿地拿出几袋干粮和两个水囊，扔过去。
那些溃兵抢到手，狼吞虎咽，但吃完后没走，反而围得更近了。
“不够……还要……”
独眼汉子舔着干裂的嘴唇，眼睛盯着远征军背上的大行囊。
“贪得无厌。”
玄凤冷冷道，右手已经按在短刃上。
冲突一触即发。
就在这时，地面突然震动。
不是溃兵引起的，是从更深更远的地方传来的震动。
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沙地像开水一样翻滚，沙丘塌陷，露出底下……无数蠕动的、粗如大腿的环节状躯体。
“沙虫！”
有老兵惊呼。
比沙蝎更麻烦的东西。
魔化的沙虫，每一头都有三丈长，能在沙地里自由穿梭，嘴是个布满利齿的吸盘，能一口吞掉整个人。
而且数量……根本数不清。
沙地像活过来一样，到处都在翻涌，沙虫从四面八方钻出来！
溃兵们吓得四散逃窜，但很快就被沙虫追上，吞没，连惨叫都来不及发出。
远征军瞬间被包围。
“圆形防御！长矛手在前！弓箭手准备破魔箭！”
紫凤迅速指挥。
但这次不一样。
沙虫的皮太厚，破魔箭射上去只能留下浅浅的白痕。
它们从沙地里突然钻出，攻击毫无规律，防不胜防。
一条沙虫从地下窜出，一口咬住一个士兵的腿，把他拖进沙里！
旁边几个士兵赶紧用长矛去捅，但沙虫已经缩回去了，只留下一滩血和半截腿。
“这样不行！”
赤凤吼道，一枪扎进一条沙虫的身体，火焰顺着伤口烧进去，沙虫疯狂扭动，但一时死不了。
乌兰雪尝试冰封，但沙虫钻得太快，冰层刚形成就被撞碎。
玄凤的短刃对皮糙肉厚的沙虫效果有限。
女帝拔出剑，正要出手——
突然，她背后的皮囊里，小鼎剧烈震动起来！
没等她反应，小鼎竟然自己冲破皮囊的束缚，飞了出来！
巴掌大的鼎身悬浮在半空，布满裂痕的表面，突然绽放出刺目的白光！
那光不热，不冷，但带着一种让人心安的气息。
光照在沙虫身上——
“嗤嗤嗤——！！”
像烧红的铁块按在雪上，沙虫接触白光的部位瞬间汽化！
它们发出凄厉的尖啸，疯狂扭动，想钻回沙地，但白光像有粘性，粘着它们不放。
一条，两条，三条……
以白光为中心，方圆三十丈内的沙虫，全部在几息之内，化作了青烟。
剩下的沙虫吓得疯狂逃窜，钻进沙地深处，消失不见。
战斗结束了。
远征军死十二人，伤二十三人。
而小鼎释放完白光后，光芒迅速暗淡，鼎身“咔嚓”一声，又多了一道新的裂痕。
它晃晃悠悠地飞回女帝手中，中心那点魂光，微弱得几乎看不见了。
所有人都呆呆地看着这一幕。
半晌，赤凤咽了口唾沫：“这玩意儿……还会自己打架？”
女帝没说话。
她捧着小鼎，能感觉到，鼎身还在微微发烫。
刚才那一瞬间，她清晰地感应到了一丝属于萧辰的意念波动。
不是完整的意识，是……本能。
保护的本能。
“他……”
白凤走过来，声音发颤，“他在保护我们。”
女帝点点头，小心翼翼地把小鼎重新包好，贴身放回。
但她的心，沉了下去。
因为刚才小鼎释放能量的瞬间，她感觉到……更深处，有什么东西，被惊动了。
地面再次震动。
这次不是沙虫那种小范围的。
是整个戈壁，像一头沉睡的巨兽，正在缓缓苏醒。
远处，一座“沙丘”缓缓隆起，越来越高，越来越大。
沙砾滑落，露出底下……覆盖着黑色鳞片的、山丘般庞大的躯体。
一个头颅，从沙丘顶端探出。
像龙，但没有角。
眼睛是纯粹的黑色，没有瞳孔。
嘴张开，露出三层每一颗都有成人手臂长的利齿。
它对着远征军的方向，发出一声令人灵魂颤栗的咆哮。
魔化沙龙王。
气息……接近金丹期。
小鼎的光芒彻底熄灭了。
而沙龙王，正朝他们，缓缓爬来。
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