林寅也不知她葫芦里卖的什么药,但既然美人有托,他断无推辞之理。“那好,宝姐姐你随我来,我带你在府里逛逛。”两人沿着修竹小径缓步而行,才走得几步,宝钗停下步子,微微侧过身,便道:“方才母亲救子心切,言语冒撞,多有失礼之处,还望寅兄弟海涵,莫要放在心上。”林寅摆了摆手,温言道:“哪里的话,任何人遇着这般事情,都会方寸大乱的,只是我一时搭不上手,倒叫姐姐受委屈了。”宝钗轻轻摇了摇头,对于这个成日惹是生非的兄长,她心中亦是百味杂陈。虽有血脉之亲,却也实实恨他不争气,恨他连累了自己。宝钗幽幽道:“寅兄弟快别这么说,兄长这事儿,若当真好办,早在金陵也就料理清楚了;如今咱们进京,也不过是存着个‘尽人事听天命”的念头罢了,成与不成的,原是薛家的劫数。”林寅见她如此明理,点头叹道:“姐姐能这般宽解,我心里倒好受些。”只是客套话终究不能长久。宝钗心思深沉,早对林寅先前那句“不将脏水泼到宝姐姐身上”动了念头。宝钗抬起水杏般的眼眸,寻了个由头,委婉问道:“寅兄弟,我且问句犯忌讳的话;假设......我兄长这案子当真无可挽回,我......薛家又该如何自处?”林寅看着宝钗那张端庄平静的面庞,是无奈,也是无情;林寅想了想措辞,便道:“按《大夏律》,若由地方知府当堂断了罪,定了死刑,那薛家便是犯官刑徒之门;姐姐莫说是待选入宫,便是寻常的清白前程,也永无可能了。“捞杀人犯这样的事情,我确实爱莫能助,命是保不住了;我能做的,便是让知府压着案子不审,找个别的法子………………”“这样罪不及薛家,一切就还有转圜的余地。”林寅的意思,就是将薛蟠秘密处决,人死罪消,案件无法继续推动,再多给些原告些补偿,这事儿便了。讲白了,就是弃车保帅。薛宝钗何等聪明,自然不需要等寅把话说得那么明白,便已是明了。薛宝钗心中一凉,百感交集,不知喜悲,愣了半晌,这才道:“寅兄弟......虑得周全,眼下这般,但也只能如此了。林寅见她应承,定定看着她道:“是了,当断不断,反受其乱,说的便是这个意思。”“只是这话,我那时不敢和姨妈说。”“宝姐姐,我们虽只是第一次见,但我觉着你是个有主意,有城府,有志向的;依你之才,十倍于令兄,我实不愿见姐姐被埋没。”这一番话,直击宝钗心底最隐秘的委屈与抱负,惹得她鼻尖微酸,心头生出一股从未有过的异样感动。只是冷静到了极致的薛宝钗,那感动才刚冒头,便被理智一把压下。她很快便回过味来,一脸诧异地看向林寅,原以为只是仗着岳父威名的花花公子,没曾想竟真是个心狠手辣有手段的。薛宝钗心中还是没有把握,她想要一个实在的交代,便以退为进,示弱道:“寅兄弟的厚意,我自是极感激的;只是......我如今遭了这无妄之灾,纵然洗脱了干系,再想进宫应选,只怕也是没指望了。”两人都是绝顶聪明的人,一招一式,一字一句,皆有用意。林寅知道她是个不达目的不罢休的,便道:“只要保住了家世清白,我再去打点一番,说不准就有个别的变数;这司礼监许多公公,与我平日里抬头不见低头见的,与我颇有交情。”“成与不成的,总归要去尝试,如此才不后悔。”薛宝钗听了这番实在话,远超自己预期,方才那点悲痛,霎时一扫而空。毕竟在封建王朝,只要找对了人,事情便成了七八分。世事莫若送钱易,世上莫若送钱难;薛家为了这事儿,给宫里太监不知花了多少银钱,怎奈没有花到点上,没有花对人,枉费了多少物力财力。薛宝钗眼眶微热,纳了个福道:“寅兄弟这番大德,教我如何能当?真真叫人不知怎么感激才好了。”林寅虚扶了她一把,温言道:“宝姐姐快别见外了,我如今权势钱财,都已不缺,我瞧着姐姐的品貌才情,若被白白埋没了,实在可惜,故而顺手推舟帮上一把罢了。”“我们尽力去做,只是我不敢给你保证,纵然不成,姐姐也不要怨我。”薛宝钗赶忙道:“寅兄弟说的哪里话?谋事在人,成事在天;无论成与不成,单凭这份心意,我也断不能有半句怨言。”素来冷静持重、罕言寡语的宝钗,此刻亦是不免心中激荡,不免握了握拳,有些失态;心想着:倘若从这番门路进了宫,又有这林家权势的相助,那便真是“好风凭借力,送我上青云”了。林寅瞧着她双眼放光,也知道她的用意居心。只是一个好的士绅,从来不强人所难,有的时候,顺势而为,比横加干涉更加有效。两人走着,又到了外院,林寅便道:“宝姐姐,你若不嫌弃,就在我这里住下,宫里的公公,时不时会来府里送些陛下御赐的玩物,或者前来宣旨,那时候我带你去打个照面。“再者,府里那元春姐姐,原是在宫里做过女官的,里头的规矩、忌讳,她最是门清。你闲了多去与她走动走动,讨教一二,兴许将来大有裨益。”薛宝钗听罢,更是欣喜若狂,这每一件事都是她所急需的,她看向林寅的目光,也再不一样,多了几分敬重和依赖,便道:“寅兄弟......我知道你是个有经世之才,雄心壮志的人;我如今虽是一介女流,无以为报,但若此番真能成事,将来在那深宫之中,必有仰仗兄弟之处;兄弟在外,若需宫中转圜,我也定当鼎力相助,绝不相负。”林寅挥了挥手,洒脱一笑道:“瞎,日后的事,日后再说。”正事谈罢,林寅便引着宝钗在列侯府里信步闲逛。两人并肩走着,保持着不远不近的距离,林寅随手指点园中景致,说些风土人情,闲话家常;宝钢本就博学,应对之间,极为得体。两人之间,仿佛不是初见的生人,而是极有默契的老友。金钱和权势,不能直接买来感情。但最能强有力表达感情的方式,往往都需要金钱和权势。随后,两人一道回了后园之中,林寅继续陪着黛玉,探春、凤姐儿几人吃酒听曲,吟风弄月。那宝钗便直直奔向了元春那儿,不避生涩,主动搭起话来。这元春虽然好强,初见宝钗,原还有几分端着。怎奈宝钗为人最是圆融豁达,深谙逢迎之道,三言两语便捧到了元春的心坎上,又极谦卑地请教宫中礼仪。不过一盏茶的功夫,两人便似亲姐妹般,交头接耳,无话不说了。因为宝钗暂居,西院还有空缺,林寅便先安排了她在西院住下。宝钗回了屋,便与薛姨妈讲了今日之事。薛姨妈一听儿子当真捞不出来了,顿时如五雷轰顶,捶胸顿足地嚎哭了一阵。宝坐在一旁,递了块帕子过去,面色平稳,缓缓劝道:“妈,快别哭了,哥哥那性子,您是知道的,成日里走鸡斗狗、惹是生非,早晚有这一遭。如今既惹下这泼天大祸,这也是他命里的劫数,怪不得旁人。”“......”就这般,宝钗又劝了好一阵。薛姨妈虚耗了半晌,哭得没了力气,才渐渐缓过劲儿来。她想着女儿这锦绣前程,竟是拿自己亲儿子的性命换来的,便一把死死抓住宝钗的手,咬牙道:“宝丫头!你哥哥如今是没了指望了,你可一定要争气!哪怕豁出命去,也得在宫里挣个出头之日,绝不能枉费了你哥哥这条命!”薛宝钗早已听惯了这些话,面上波澜不惊,只淡淡道:“妈且放宽心,只要能保全咱们薛家的门楣不倒,女儿便受些委屈,也是应当的。”薛姨妈先前还有些埋怨,听得宝钗这般说了,这才叹道:“这姑爷到底还是好的,他不贪图咱们甚么,还愿意这般抬举你,这便是情分。”“若真借着他的路子入了宫,你可千万要记着人家的恩情;他在外朝,你在后宫,人家便是咱们的靠山;你要好生笼络着,若不然,你在宫里也是不长久的。”宝钗轻轻拍了拍母亲的手背,道:“妈,我心里都有数的。”由此,薛家母女住在列侯府的时日里,薛姨妈便往来于各院之间,她逢人便笑,跟着那些姨娘和姑娘们攀关系、套近乎。一来二去熟络了,便探听到了许多府里的消息,她都一一记在心中,以便为女儿将来铺路。薛宝钗虽心中感念林寅恩情,但这段进宫之前的时间,唯恐往来过密,以至于瓜田李下,解释不清;因此这段时间竟没有怎么去找过林寅。故而,府里诸位姐妹都对她放松了警惕,更兼宝钗为人豁达,随分从时,出手又极其大方,对底下的丫鬟婆子也是极尽体恤,动辄赏赐。不过月余,列侯府下人们无不交口称赞,皆认为宝钗之风,敦厚平和,非旁人所能及。时光荏苒,转眼又过了一个月。贾雨村那边,得了林寅的消息,心领神会;不出三日,薛蟠便在大牢里吃了加料的饭菜,毒发身亡,暴毙狱中。被告既死,这人命官司便成了死局;薛家出面,赔了冯家一千两烧埋银子,冯家慑于权势,也只得罢了;这桩命案,就此不了了之。而另一方面,林寅极力替宝钗打点着宫里的关系,给戴权、夏守忠、裘世安都打好了招呼,送了钱财不计其数,三位权宦本就与林寅相熟,也都各自允诺下来,自不必提。可以说是万事俱备,就连东风都借来了。怎奈天有不测风云,到了十一月,那西北的流寇愈发猖獗,竟一举攻破了长安,直逼潼关;急报传京,朝野震动。如今内忧外患交加,户部国库空虚,粮草吃紧。正顺帝心急如焚,哪里还有心思选美充盈后宫?连内的银子也不敢再用于奢靡挥霍。正顺帝下了明诏,不仅取消了今年的采选,更将冷宫及后宫各类闲散宫女,太监,悉数遣散,发返原籍。皇后亦下达懿旨,明令后宫上下奉行节俭,缩减脂粉用度,省出银两来支援前线将士。因此,薛宝钗入宫的事儿,最终还是以失败告终。消息传来,纵然是端庄沉稳的宝钗,亦彻底乱了心神,夜深人静,崩溃大哭;想到自己的志向、家族的兴衰、兄长的死亡、林寅的打点,在这一刻都化为了泡影。只觉自己仿佛是个笑话,她不明白为甚么自己时时都按照礼教的要求,安分守己,随分从时;但为何老天爷总是时不时给她开了许多残忍的顽笑。这一刻,就连冷香丸也不能抑制住内心的悲愤和绝望,只是她如今寄居人下,只好默不作声,泪水涸湿了枕巾。到了夜深,那薛姨妈崩溃之余,却渐渐清醒下来;她清楚地意识到,如今薛蟠一死,薛家便是绝户,自己只能凭借寡妇的名分暂守,其余薛家宗亲,之所以暂时未动,不过是碍于薛宝钗有可能入宫的身份,如今入宫失败,薛家的财产,很快便会被宗亲和家奴,以各种理由盯上,或巧取,或豪夺,这是人性使然。念及于此,薛姨妈顾不得继续悲痛,便去见了宝钗,薛姨妈挨着床沿坐下,抹了抹眼角,安慰了她一阵,便道:“宝丫头,事已至此,你如今到底是个什么打算?”薛宝钗摇了摇头,似乎还没有完全走出来。“妈,我这会儿心中乱得很,还没有个主张。”但薛姨妈来不及顾念这许多,又道:“我的儿!你为了待选,已然耽搁了年纪,如今既入不了宫了,也该寻个归宿,若再由着性子耗下去,成了老姑娘,将来还能寻得着什么好人家?”宝钗极为平静,淡淡道:“妈,夜深了,这些事缓两日再说罢;我现下心里堵得慌,只想静一静。”这本是再正常不过的推辞,谁知薛姨妈却急了眼,拍着大腿道:“终身大事,如何能不想?咱们这孤儿寡母的,如何能不寻个依靠?如今虽入不了宫了,我倒觉着有个实在的前程。”宝钗没有说话,薛姨妈却止不住话匣,犹自说道:“这林姑爷,我瞧着便是个极好的;这些日子,我也私下里同那些姨娘,姑娘们探过底;这里的光景,我心里早有了数。”“这姑爷虽然多情,但却是个稳妥可靠的,又是细腻体贴,又是敢作敢当,除了朝堂的事情,其余甚么都是她们那些丫头在管着。她们虽然口中埋怨,竟没有一个恨他的,不过是嫌着不能专宠罢了。“能叫府里这许多女人这般死心塌地,可见是个知冷知热的人。”“再者人家如今就在皇帝身边,年纪轻轻便入了内阁,又是爵爷,听说还管着甚么军需房,这次就连司礼监的三大公公都能说得上话,这是何等权势?何等威风?”克制了一辈子的宝钗,极为少见的生了气,便道:“依着妈的意思,难道我生来便是给人做小的命?还要我上赶着同那些姐姐妹妹挤在一个屋檐下,去争风吃醋不成?”薛姨妈被她一激,也动了气,急道:“你这丫头,怎么死脑筋!你便是当真入了宫,难道就不是给人做小了?难不成你一进去就能当上正宫娘娘不成?”“嫁谁不是嫁?你换了个别人,还不见比得上这姑爷;何况这姑爷头一天见着你,便看得入迷,若不然他为什么要这么帮你打点,你但凡放下点身段,给人家一点子甜头,这事儿指定有戏。”“妈是过来人,不会害你。”薛宝钗听了,只觉无力,她闭上眼,深吸了一口气,极为平静地敷衍道:“妈的意思,我知道了;夜深了,妈先回去歇着罢,容我自个儿想一想。”薛姨妈见她语气软了下来,没有死咬着不放,知她已在心里盘算了,这才站起身来,临出门前又折返半步,叮嘱道:“好丫头,你私下里好生掂量掂量;如今以这姑爷的权势地位,便是给他做小,也算不得辱没了你。”“我已有了个极好的主意,那姑爷身上有个青玉,到时候我给你打一把金锁,你就捡这紧要的说,这金非要遇那有玉的才能配。”“这姑爷是个细腻小意的人儿,你给这么个台阶,他知道你也有意,这事儿没准就成了。”说罢,薛姨妈方才转身,挑帘去了;只留宝钗独坐灯下,默然无语。