凤姐儿上前,一把拉过宝钗的手,上下打量了一回,拍着手笑道:“自家姐妹,先前竟没怎么见过;只听说姨妈家有个天仙似的表妹,如今一瞧,生得这般出挑,倒把我这做姐姐的都比下去了。”薛宝钗端端正正还了一礼,浅笑道:“姐姐惯会拿妹妹取笑,哪里就有说得这般好了。”凤姐儿拉着她坐下,话锋一转,问道:“怎么不见薛大兄弟一块儿跟着上京来?如今是个甚么光景?”薛姨妈听了这话,长叹一声道:“快别提了,为了这个孽障,不知寻了多少门路,打点了多少银子,只是那应天知府贾雨村,是个油盐不进的,压着案子死活不判,你那表弟如今还关在大牢里。”“也不知道要判个甚么罪,若是耽搁了你宝妹妹进宫待选的事儿,那可怎么办才好呀………………”说罢,薛姨妈竟掉了几滴泪,也不知是担心儿子,还是担心女儿。宝坐在一旁,听母亲又哭诉起这桩烂事,心底只觉一阵凄苦无力。她素知哥哥骄纵惹祸,但这人命官司岂是好平的?如今家业不如从前,偏母亲还一味溺爱,连累得自己清白受损,还要强作镇定大度;只得低垂着头,有苦不能言。王熙凤眼珠一转,便已知道薛姨妈的用意了,自家那位叔父不愿得罪亲戚,这才假意写了一封书信,做了个虚假人情,将这得罪人的活计,转嫁给了林寅。王熙凤虽已知道了林寅的立场,但此刻亲戚刚来,也不好拂了情面,便道:“瞎,若论亲戚之间,这点小事本该搭把手的,只是我并非那管事的太太,有些事儿也单独做不了主。”“咱们府里那小祖宗,虽说有些权势,能在上头说得上话,但毕竟资历尚浅,许多人的眼睛都盯着他那位置,这里头原有许多难处,说与人也未必信罢了。”薛姨妈急忙探着身子,陪笑道:“是了是了,我也是知道为难的,若不然也不会从金陵来这京都里来了;如今这普天之下,我们能指望上的,也就是姑爷了!”凤姐儿听了,笑而不语,思忖了半晌,才道:“姨妈,你听我一句话,薛大兄弟这事儿,若是能周旋,咱们自然尽力去周旋;若是当真犯了王法,兜揽不下......”“姨妈也该有个算计,好歹要把宝妹妹的终身大事给保下来;不能到了最后,竹篮打水,两头都落了空,那才是真真绝了后路呢。”薛姨妈听得懵懂,宝钗却是冰雪聪明的,稍一咀嚼,便听出了凤姐儿话里的敲打之意。哥哥这案子多半是没指望了,自己已是薛家最后的一枚棋子。薛宝钗心中百感交集,只得轻轻起身,不卑不亢道:“凤姐姐教诲得极是,哥哥自作自受,原不该连累亲戚们跟着受累;若能保全薛家门楣不倒,妹妹便是粉骨碎身,也是情愿的。”几人正说着,那丰儿便挑了帘进来,禀报道:“姨娘,大老爷回来了。”凤姐儿闻言站起身,整了整衣襟,笑道:“正好,我引你们去见见。”薛姨妈赶忙跟着站起,满脸讨好,连声道:“好好好,这敢情好,说曹操曹操便到了。”薛宝钗虽未言语,却也理了理衣裙,抿了抿鬓发,端端正正地跟在后头。薛姨妈有求于人,边走边拉着凤姐儿奉承道:“这姑爷果然了不起,才这般年纪,听说已进了内阁,就在皇帝跟前当差,就连你叔父都赞不绝口,说将来权势地位,只怕比他还要尊贵呢。”王熙凤听人奉承自家男人,心中受用,也喜笑颜开,便谦虚道:“嗨呀,说是在内阁,不过是个中书,做些誊抄诰的杂活儿,哪里就是正经的阁老了?如今也才是个七品的小官,算不得什么大出息。”薛宝钗却道:“凤姐姐,这朝堂之上,有的时候,位置却比品级还要紧得多。”众人到了正门口,却见一群太太姨娘并着丫鬟,正将中间那人围得水泄不通,叽叽喳喳说笑个不住。凤姐儿顿住脚,回头道:“你们随我来,我进去说一声。”说罢,便从人群中挤了进去,扬声笑道:“小祖宗,快别闹了,金陵薛家的人儿到了。”林寅正与黛玉、晴雯、紫鹃几人顽笑,听见这话,便拍了拍黛玉的手背,循声望了过去。只见凤姐身后,有个端庄而立的倩影,瞬时吸引了他的注意。林寅见了这新来的姑娘,心头不由一动,便上前走了两步,细细打量。这少女生得面若银盆,眼如水杏,单论五官,虽不算绝顶美貌,却有三个极佳的妙处。其一是,肌肤极白,如雪一般,论其白,金银群芳之中,未有能与之比者。其二是,不施粉黛,素面朝天,却有一股别样的妩媚。其三是,身段丰泽,虽着了厚实的袄子,却依旧难掩那前凸后翘的韵味。纵然端庄素雅,却又隐隐之间,有一种反差的诱惑,当真平生少见。林寅瞧得心中赞叹,遂即温和一笑,拱手道:“想来这位便是宝姐姐了罢?”薛宝钗被他这般直勾勾盯着,又亲昵的叫唤,便觉着他有些轻浮,初印象并不算好。只是她面上不显,微微低着头,还了个礼,并没多言。薛姨妈正愁着不知该如何搭腔,听得林寅竟自发熟络,不免喜出望外,赶忙凑上前笑道:“对对对!姑爷当真好眼力;宝丫头,快上前见过你这位表弟。”宝钗轻声道:“寅兄弟安好。”黛玉见林寅那双眼睛只顾在宝身上打转,登时撇了撇嘴,上前冷哼道:“嗳哟,奇了,难不成这个妹妹你也是见过的?”林寅顺手将黛玉揽进怀里,哈哈一笑道:“玉儿说笑了,我也是瞧着年纪相貌,胡乱猜测的。说罢,也不顾黛玉扭捏,转头看向薛姨妈,正色道:“这位想必便是姨妈了,外头风雪大,咱们快请进屋里奉茶。”薛姨妈跟在后头,也吹捧起来:“头一回见姑爷,果然是一表人才,瞧着这眉眼不怒自威的,就是个干大事的...…………”林寅又是大笑,便与这位长辈攀谈了起来。走在后头的宝钗,偷偷打量着这林寅的背影,心下却暗自摇头:这林表弟生得倒是英俊,只是油嘴滑舌,左拥右抱,想来是个惯会拈花惹草的风流公子。进了世泽堂,薛姨妈赶忙把王子腾的书信递了上来,有些手足无措,才想开口,却不知道怎么解释。林寅却连信也未拆,只随手搁在几案上,端起茶盏拨了拨,神色转淡道:“姨妈和姐姐都先请坐,你们的来意我已知道了;别的事都好说,只是这是人命官司。”薛姨妈听了这话,眼泪立时便下来了,急道:“话是这么说的,可若不把这案子销了,你这宝姐姐的大事可怎么处呢?我们为了她进宫待选,在宫里头打点了不知多少银钱,难不成就这般全打了水漂?”林寅不想与她拉拉扯扯说上许多,思忖半晌,便寻了个难题,问道:“姨妈,我有我的难处,如果救薛大兄弟和让这位......宝姐姐进宫,只能二选一,你会怎么选?”薛姨妈愣在当场,半张着嘴,竟是一个字也吐不出来。她平日里虽口口声声说是为了宝钗的前途,但实则还是想着念着那不成器的儿子。薛宝钗转头静静凝视了母亲一眼,这一瞬间的语塞,足以说明了一切。她没有埋怨,没有愤怒,只有一股悲凉与凄苦涌上心头。在旁的姐妹们也都看明白了,有的时候不表态,也是一种明确的表态。林寅给了薛姨妈一个台阶,便道:“姨妈,并非我托大,如今许多阁老都盼着我出错,等着我出丑,许多士林的御史也等着上我的奏本,这等明目张胆搭救杀人犯的事儿,我实在做不了。”“但姨妈既然找上门了,我也不好一点忙不帮;我能做的就是想个万全的法子,让薛大兄弟这盆脏水不要泼到宝姐姐身上,免得耽搁了她一生的前程。”林寅自认为这话已是仁至义尽,毕竟他与薛家非亲非故,勉强算是八竿子打着的亲戚。无论是为了政治前途,还是为了心中道义,他都只能做到这一步。谁知薛姨妈是个糊涂的,根本体察不到这番保全大局的苦心,只听见儿子捞不出来,顿觉天塌地陷,哀哀戚戚地大哭起来。林寅不禁皱眉,递了个眼色。凤姐儿赶忙与探春,迎春等人上前,围在薛姨妈身侧,一口一个“姨妈”,温言软语宽慰起来。林寅看着宝钗,强撑着体面,连泪也没有流,心中竟有一种不忍,只觉得这姐姐的处境太艰难了,早逝的爸,偏心的妈,造孽的兄长,绝望的她。林寅无意再去安慰薛姨妈什么,只道:“姨妈,那薛大兄弟争夺的丫头,是在京城还是在金陵?”薛姨妈正哭得伤心,听他问起这个,只当事情还有转机,赶忙止了泪,抽噎道:“哪里敢留在那是非之地,都一并带进京来了。”说罢,便唤了随行的丫鬟,去把那丫头领进来。不多时,帘子一挑,一个小丫头低着头,怯生生地走了进来。林寅原以为香菱会像黛玉,实则她模样更似可卿,她那温柔安静、楚楚可怜的气质,倒也是颇得钗黛之美。林寅起了身,走到香菱跟前,询问她的父母乡贯、来由姓名。香菱只茫然摇了摇头,回说自幼便被拐子打骂,过去的事,竟是一星半点也记不得了。林寅叹了口气,回头道:“姨妈,这丫头既是人贩子拐来的,我想托人替她四处查访,寻寻她的家乡故里,不知姨妈可愿放人?”不等薛姨妈说话,宝钗却道:“既如此,这是一件救人于水火的功德,寅兄弟看着安排便是。”薛姨妈虽无反对,只是心中大悲,哭嚎道:“我的儿呐!为了抢这么个丫头,连个受用的机会都没来得及,便平白送了性命,你这又是何苦来哉!”宝钗听母亲当着外人的面,口没遮拦地说出这等不知羞耻的话来,只觉颜面无地,脸上火辣辣的。她极力克制着难堪,上前低声苦劝,奈何薛姨妈只是魔怔了般痛哭。宝钗无奈,只得向林寅等人告了个罪,半拉半扶着,将母亲先搀出了世泽堂。黛玉在一旁打量着香菱,见她为人行事娇弱可亲,心下便生了亲近之意,拉过她的手,有一搭没一搭地问起话来。林寅笑道:“玉儿既是喜欢,不如先将她安排到咱们内院,她也怪可怜的………………”黛玉笑着抿了抿唇,美目流盼,横了林寅一眼,便道:“呆雁儿,你怕不是又瞧上了人家了。”林寅摸了摸鼻子,笑道:“冤枉,我不过是瞧着玉儿你喜欢。”黛玉牵过了香菱,却笑道:“他惯是会勾搭姐姐妹妹的,别理他,咱们走。”说罢,姐妹们便一起笑着去了内院。此时内院的后园里,苏式景致已是大成。大青石周边,已拆了院墙,几竿修竹掩映着新建的竹屋;一泓活水自墙外引入,绕阶而过;其中芳草鲜美,花叶缤纷,乃是人间绝美异景。紫鹃、金钏、平儿、鸳鸯几人端来了茶水和糕点,林寅与姐妹们坐在花丛里头,便一道闹起来。林寅左边揽着黛玉,右边靠着探春;这会子没了外人,他越发没了正形,端着酒杯,你一口我一口、她一口地互相喂着,直逗得女孩儿们娇嗔连连,好不快哉。正顽闹着,宝钗却领着丫鬟莺儿,顺着幽径悄悄寻了过来。远远望着花丛之中的林寅,不由得心头一颤,宝钗心头想着:虽说如今没进宫,但若真进了宫,只怕未必就比这更好。想来这世间有权有势的男子,又有几个不是这般吟风弄月,戏弄玉之人。她在冷风里立了半晌,咬了咬牙,似下了一番决心,这才盈盈上前,轻声道:“寅兄弟,不知这会子......可方便借一步说话?”林寅将手探春大腿上一压,支撑着便起了身,探春拍了拍他屁股上的灰。林寅上前道:“是宝姐姐来了,你说罢,我听着。”宝钗见这里莺莺燕燕的目光都投了过来,有些难为情,却道:“寅兄弟......你领着我在这院子里走走可好?”