离开落云谷，许星遥继续向东前行。

    他没有刻意规划固定的路线，只是随性而为。有时沿着官道，观察沿途的村镇与行人。有时为了探查某些偏僻区域，穿行于莽莽山林之间，与飞鸟走兽为伴。

    几乎每经过一处坊市、集镇，或是听说附近有什么消息灵通的茶肆酒馆，他都会停留数日，仔细观察，小心打探。

    如此走走停停，一个多月的时光悄然流逝。他脚程不慢，走过了大小小十余处地方。然而，所见所闻，却与在落云谷感知到的情形大同小异，甚至更为严峻。

    太始道宗加征的各类贡赋，名目越来越多，花样翻新。每一个名头听起来都冠冕堂皇，仿佛都是为了宗门大业，可最终这沉重的负担，如同层层传递的巨石，毫无例外地砸在最底层的修士头上。那是实打实的灵石、灵材、丹药，甚至是劳役。

    交不起的，轻则被如狼似虎的道宗弟子抄没家产，扫地出门；重则被打上恶毒的灵禁，充作不见天日的矿奴、药奴，在恶劣的环境中日复一日劳作至死；更有甚者，稍有反抗或怨言，便可能被安上个“忤逆上宗”的罪名，当场打杀，以儆效尤。

    与此同时，铁骨楼、鬼刃岛、神械宫、寒极宫等外宗势力的触角，也借着太始道宗内部混乱的时机，更加肆无忌惮地渗透进来。他们不停挤压本地修士的生存空间，弟子门人行走在外，往往也更加趾高气扬，与本地修士冲突不断，而道宗的执法者往往偏向外宗，更令底层修士敢怒不敢言。

    这一日，时近傍晚，夕阳将天边云霞染成一片凄艳的橘红。许星遥刚刚从一片林木茂密的山岭中穿出，正准备直接前往此行的下一个目的地——楚庭城。然而，当他目光扫过前方暮色渐浓的平野时，却不由自主地被远处一座小镇的轮廓吸引。

    此刻，天色将暗未暗，镇中已然亮起了星星点点的橘黄色灯火。那光芒在格外温暖静谧，莫名地牵动了他的心绪。

    碧烟镇。

    许星遥下意识地放缓了遁速，一股久远的回忆涌上心头。

    许多年前，他与周师兄一同来到此地，开设了一家名为“寒音阁”的小店。那段日子虽然清苦，却也简单而充实。镇上的邻居，隔壁锦绣坊的苏娘子，铁匠铺手艺扎实的老铁匠，还有小豆子……那些鲜活的面孔，那些平淡却真实的日常，此刻清晰地浮现眼前。

    算算时间，他离开碧烟镇，已过去数十载寒暑。那里的人，那里的事，都已被岁月冲刷得模糊不清。

    许星遥立在空中，衣袂在晚风中微微飘动。他望着那片温暖的灯火，目光深邃。片刻后，他身形一晃，向碧烟镇落去。

    踏入镇中的那一刻，许星遥的心便沉了下去。

    记忆中的碧烟镇，虽算不得繁华，却也热闹而有生气。街道两旁店铺林立，旗帜招展，行人往来不绝。可眼前所见，却是一片触目惊心的萧条与衰败。

    街道还是那条街道，但店铺有大半已经关门歇业。门板上的油漆斑驳脱落，露出下面被风雨侵蚀得发黑的木头。许多店铺的门上，还贴着早已失效封印符，落满了灰尘。

    有的彻底荒废，门窗洞开，里面空荡荡的，只有野草从地砖缝隙中钻出来。还有的干脆坍塌了一半，只剩下几根歪斜的木柱，在暮色中投下凄凉的影子。

    街上行人寥寥无几，偶尔见到一两个，也是步履匆匆，低着头，脸上没什么表情。巷口不再有孩童的嬉笑声，屋檐下也不再有晒太阳的老人。

    许星遥依循着记忆，走到镇西，在一家店铺前停下了脚步。

    这里，曾经是“寒音阁”所在的位置。当年周师兄很用心，请人做了块朴素的木匾，亲自提笔写下三个清俊的字。

    可如今，这里已经变了模样。

    那间熟悉的店铺，此刻挂着一块新的招牌——“李氏杂货铺”。 门板破旧，糊窗的麻纸泛黄破损，门口随意堆着几个空竹筐和一些杂物，看起来生意惨淡。寒音阁的痕迹，已被岁月和新的主人抹除得一干二净。

    许星遥在紧闭的门前静静地站了片刻，目光从这间物是人非的店铺，缓缓移向旁边。

    旁边那家店铺，倒是让他微微一怔。

    锦绣坊的招牌居然还在！

    虽然同样饱经风霜，漆色褪去大半，边缘也有了裂纹，但“锦绣坊”三个字，依旧顽强地刻在上面。

    店铺的门半掩着，里面透出昏黄的灯光。隐约能看到，里面有个人影正在柜台后慢慢地移动，收拾着什么东西。

    许星遥深吸了一口气，压下心中翻涌的波澜。他定了定神，举步走到锦绣坊门前，轻轻叩了叩门板。

    “笃、笃、笃。”

    里面收拾东西的动静停了下来。片刻后，一个中年女声从门内传来：“谁呀？打烊了，要买什么东西明天再来吧。”

    许星遥没有回答，只是静静站在门口。

    或许是这沉默让里面的人感到了异常，片刻后，门被彻底拉开。

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    一个五十余岁的妇人走了出来。岁月在她的脸上刻下了深深的痕迹，眼角布满了细密的皱纹，两鬓已然斑白，头发用一根简单的木簪草草挽起。她的面容清瘦，颧骨微凸，眼神中充满了常年操劳留下的疲惫，但依稀还能辨认出当年的轮廓。

    许星遥注视着她那双带着疑惑的眼睛，试探性地唤了一声：“苏姐姐？”

    那妇人闻声，身体明显一僵。她原本只是随意打量的目光，骤然聚焦在许星遥的脸上，仔仔细细地重新审视起来。

    她在许星遥那虽然没有太大变化，却因修为精深与年岁增长而愈发成熟的面容上逡巡。片刻之后，她眼中先是闪过一丝恍然，随即，这恍然又被更强烈的难以置信所取代，嘴唇微微颤抖起来：“你……你是……许、许掌柜？”

    许星轻轻点了点头，眼中也流露出一丝久别重逢的感慨。

    苏娘子眼眶瞬间红了，一层水汽迅速弥漫上来。她也顾不得什么仪态，一把抓住许星遥的手臂，有些语无伦次：“真是你……许掌柜！快，快进来！”

    她几乎是半拉半拽地将许星遥让进了屋内，又迅速回身，探出头警惕地左右看了看空荡的街道，这才“哐当”一声将房门紧紧关上，插上门闩。

    苏娘子没有在前店停留，引着许星遥径直穿过店堂，掀开一道褪色的蓝布门帘，走进了后院。

    后院，还是当年的格局。小小的院子，几间低矮的瓦房，院角种着几株花草。只是那些花草长得有些杂乱，显然疏于打理。

    苏娘子张罗着想要去旁边小厨房烧水沏茶，被许星遥抬手温和地止住了：“苏姐姐，不必忙了，坐下说说话就好。”

    苏娘子动作一顿，点了点头，在他对面坐下。

    昏黄的灯光从屋内透出，勉强照亮两人的面容。苏娘子就着光线，再次仔细地看着许星遥，眼中有久别重逢的惊喜，有岁月沧桑的感慨，也有一丝难以言说的悲伤。

    “许掌柜，” 她开口问道，“这么多年了，一点音讯都没有……你……你还好吗？周乐师他……他可还安好？”

    许星遥沉默了一瞬，缓缓点头：“我尚好，算是有了个落脚处，能安心修行。至于周师兄……我也很久没有他的消息了。” 他不愿多谈自身，转而问道，“苏姐姐，这些年，你过得如何？这锦绣坊……”

    苏娘子苦笑一声，摇了摇头：“哎，还能如何？生意是一年不如一年，日子是一天比一天难熬。你也看到了，这镇子……都快成空镇了。以前还能勉强糊口，现在……十天半个月也开不了一回张。也就是靠从前的一点微薄积蓄，勉强吊着命罢了。如今这世道，能活着，就已经不敢再奢求其他了。”

    许星遥能想象出一个独身女修在这日渐凋零的小镇中，是如何艰难求生的。他沉默片刻，问道：“李老呢？他老人家如今在哪？”

    听到“李老”二字，苏娘子的表情明显一僵，随即变得更加复杂。她沉默了好一会儿，才缓缓开口道：“李道友他……十三年前，便已经……走了。”

    许星遥心中早有预感，但亲耳听到确认，仍不免感到一阵钝痛。

    苏娘子抹了抹眼角，声音带着哽咽：“那天，李道友说，寒音阁的几种灵草卖完了，说要去附近的坊市看看，顺便打听点消息。可谁知……到了傍晚，我正要关门的时候，竟见他跌跌撞撞地回来了，浑身是血。”

    “他告诉我，在回来的路上，遇到了几个隐雾宗的修士。对方见他独自一人，修为又不高，便起了歹意，直接下了杀手！李道友拼着燃了精血，用了保命的遁符，才勉强逃了回来……”

    “我连忙请了镇上的丹师。可丹师看了之后，只是摇头，说伤势太重，脏腑破碎，又燃了本源精血，已是回天乏术了……李道友硬生生熬了三天，最后，还是……还是没挺过去……”

    小院中一片寂静，许星遥放在膝上的手，不自觉地握紧。一股冰冷的怒意，自心底缓缓升起。隐雾宗……又是隐雾宗！

    过了许久，苏娘子似乎想起了什么，起身走进屋内。片刻后，她手里拿着一个颜色黯淡的储物袋，以及一枚白色玉简，重新走了出来。

    她将这两样东西，轻轻地放在石桌上。

    “许掌柜，” 苏娘子的声音沙哑，“李道友走之前说，当年蒙你搭救，他才在这碧烟镇过了几年安生日子。他本以为，有生之年还能再见你一面……没想到，上次你离开，竟然就成了永别。”

    “这个储物袋和玉简，是李道友留下的。说是万一你再回到碧烟镇，就让我把这些转交给你。”

    许星遥看着桌上的东西，久久没有动作。半晌，他才伸手拿起那个储物袋，神念探入其中。

    里面是一些下品和中品灵石，还有一些低阶的丹药和符箓，几件法器。都是些寻常的东西，没有什么特别的。

    他默默地将储物袋里的东西一样样“看”过，然后，轻轻地将储物袋推回了苏娘子面前。

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    苏娘子一愣：“许掌柜，你这是……”

    “苏姐姐，这些年多亏你帮我照顾李老。这些东西我用不上，你便留着吧。”许星遥道。

    苏娘子张了张嘴，想要推辞，却被许星遥抬手止住。

    “苏姐姐，”他将桌上那枚白色玉简拿了起来，没有立刻探查，而是收进储物袋，转而问道，“镇子怎么变成这般模样了？”

    苏娘子叹了口气，眼神中流露出深深的无奈与悲凉。

    “这些年，”她缓缓道，“道宗那边的贡赋一加再加，外宗修士的气焰也越来越盛。镇子里原本还有些营生，可现在……镇子里好些人都走了，去了别处讨生活。”

    许星遥问道：“老铁匠呢？他也离开了吗？”

    “老铁匠……”苏娘子压低声音，“他也离开此地了。”

    “大概……是五六年前吧。” 苏娘子回忆了一下，“有一天夜里，已经很晚了，他突然来敲我的门。进来后，他也没多客套，直接就说自己要离开碧烟镇了，可能很久都不会回来。”

    “我忙问他出了什么事，要去哪儿。他也没细说，只是说要去办一件要紧的事。临走前，他把炼器铺里剩下的东西都给了我，让我能换点灵石。”

    “后来，我听说……他好像是加入了‘明道堂’。”

    明道堂。

    这三个字，如同一道闪电，再次劈入了许星遥的脑海。

    他面上不动声色，心中却已翻起波澜。

    老铁匠，加入了明道堂？

    “苏姐姐，这个消息，可靠吗？”许星遥问道。

    苏娘子摇了摇头：“我也说不准。都是听来的，也不知道真假。有时候我也会想，他要是真加入了那个什么明道堂，也不知道是福是祸……”

    她没再说下去，只是长长地叹了口气，那叹息声中，充满了对故人命运的担忧。

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