书房外，阳光透过半敞的木窗斜斜地洒落进来，在青砖地面上投下一片温暖的光斑。

    杨继业还站在书案前，等待着师尊的进一步指示。

    “继业，”许星遥开口道，“依你看，如今的寒星寨，如何？”

    杨继业微微一怔，显然没料到师尊会突然问起这个。但他很快收敛心神，认真思索了片刻，斟酌着词句，开口答道：“回师尊，弟子以为，寒星寨如今根基渐稳，人心思进。”

    他顿了顿，继续道：“具体而言，灵田产出日渐稳定，各类灵草长势良好。炼器堂虽因师叔祖闭关而缺乏大师坐镇，但在冯安师弟的主持下，已能稳定供应寨中弟子所需的一二阶法器。制符阁有李红桃姑娘撑着，二阶符箓的供应越来越稳定。丹房有药玉姑姑，各类丹药储备充足。”

    “寨中弟子修炼有成，新加入的几名散修经过考察，也都表现良好。妖兽那边有糖球叔和希白师弟，也不用操心。对外联络有青叔，库房储备日渐充盈，足以应对一般的危机。”

    他抬起头，看向许星遥，眼中带着由衷的敬意：“这一切，都是诸位长辈和师尊的多年经营之功。”

    许星遥脸上并无太多表情，只是微微点了点头，算是认可了他的看法。杨继业看着他，犹豫了一下，低声问道：“师尊可是……有什么心事？若有弟子能分忧之处，还请师尊尽管吩咐。”

    许星遥起身走到窗边，负手而立。他的目光似乎没有焦点，越过了窗外寨中那些错落有致的屋舍，越过了忙碌的人影，投向了远方仿佛没有尽头的连绵山峦。他就这样静静地站着，看了许久，久到窗外的光影都微微偏移了几分。

    “太始道宗内部的局势，” 许星遥终于开口，声音低沉， “越来越不稳了。各种盘剥变本加厉，附属势力与底层散修怨声载道，暗流汹涌。寒星寨虽然藏在这群山深处，看似与世无争，但终究身处太始道宗的势力范围之内。一旦外界风云突变，我们不可能永远独善其身。”

    杨继业神色一凛，没有说话，只是静静听着。

    “阳墨师叔此次闭关，冲击涤妄之境，是当前寒星寨的头等大事，也是我们未来能否在这乱局中立足，甚至争取一线主动的最大希望。”许星遥转过身，看向杨继业，“师叔闭关期间，容不得半点外物干扰。寨中事务，由你协助糖球他们处理。我不在时，你们要多加小心。”

    杨继业抬起头，确认般地问道：“师尊，您这是……要下山？”

    许星遥点头：“嗯。有些事，我还需要去看看。”

    杨继业深吸一口气，声音坚定：“师尊放心，弟子定当尽心竭力，协助糖球叔他们守好寨子。”

    许星遥看着他，眼中闪过一丝欣慰：“你做事，我向来放心。”

    他顿了顿，向前走了半步，叮嘱道：“尤其要留意阳墨师叔那边的动静。师叔闭关之地，寻常人不得靠近。万一……我是说万一有什么异常，你要第一时间传讯通知我。另外，糖球那边，你多看着点。他性子直，有时候考虑不周全。”

    杨继业一一应下：“弟子谨记。”

    许星遥又交代了几句寨中事务的细节，这才摆了摆手：“好了，去吧。让糖球三人来见我。”

    杨继业躬身行礼，退了出去。

    书房内重新安静下来。许星遥站在窗边，望着外面的景象，心中思绪万千。

    这一次下山，不知要多久。寨中的一切，都要交给他们了。

    片刻后，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个洪亮的大嗓门传了进来：“阿兄！”

    门被推开，糖球第一个跨了进来。他大步流星地走到书案前，也不客气，一屁股在一张椅子上坐下，道：“阿兄，是不是又要打架？我最近养足了精神，正好活动活动筋骨！”

    紧随其后的是青翎。他一袭青衣，步履从容，在糖球对面坐下，没有多言，只是看向许星遥，等待他开口。

    药玉最后一个进来。她轻轻掩上门，目光落在许星遥身上，眼中带着一丝隐约的担忧。

    许星遥看着他们三人，沉默片刻，缓缓开口：“我决定，明日下山一趟。”

    话音刚落，糖球蹭地站起来，椅子都被他带得往后一倒：“下山？阿兄你要下山？去哪儿？是不是有什么棘手的事？我跟你一起去！有个照应！”

    许星遥摇头：“你留在寨中。这一次，我一个人去。”

    糖球急了，脸上的笑容瞬间消失：“为啥？阿兄你一个人出去，我不放心！”

    “寨中需要人坐镇。”许星遥看着他，语气不容置疑， “你想想，阳墨师叔闭关不出。我若离去，你再跟着走，寨中便只剩青翎、药玉，一旦有外敌来犯，或内部生出什么变故，他们如何应对？寨子怎么办？”

    糖球张了张嘴，还想反驳，但许星遥的话句句在理，让他一时语塞。他求助似的看向一旁的青翎。

    青翎抬手，做了一个稍安勿躁的手势，目光始终没有离开许星遥。他沉声道：“阿兄此番突然决定下山，可是为了太始道宗的事？”

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    许星遥微微点头：“算是吧。”

    他没有细说具体要查探什么，去哪里查探，青翎也默契地没有追问。他向来如此，不该问的绝不多问，该做的事从不推脱。他站起身，抱拳道：“阿兄放心，寨中有我等。阳墨长老那边，我会定期在巡视，确保无人打扰。寨中一应防务，亦会安排妥当。”

    许星遥点头：“有你们在，我自然放心。”

    药玉一直沉默着，此刻终于忍不住开口。她的声音有些发紧，却努力保持着平静：“阿兄，你……这次要去多久？何时能回？”

    许星遥看着她，目光柔和了几分：“眼下还说不准，视外界情况而定。短则或许三两月，若事情复杂，或许要一年半载。归期难定，你们不必挂念，专心打理好寨中事务便是。”

    药玉沉默片刻，用力点了点头：“阿兄放心，我们一定打理好山寨！”

    糖球见许星遥主意已定，青翎和药玉也都表了态，知道再坚持也无用。他只是闷声道：“阿兄，那你可要快点回来。要是遇到什么难缠的对手，别硬拼，回来叫上我们一起上！”

    许星遥笑了笑道：“好，我记下了。”

    青翎神色郑重：“既如此，阿兄一路务必保重。寨中诸事，自有我等承担，定不让阿兄有后顾之忧。”

    “好。”许星遥看着他们三人，“你们也保重。”

    翌日，天色未明，远山依旧沉浸在浓重的墨色之中。寒星寨还在沉睡，只有零星几处弟子的居所亮起了灯火。

    许星遥的目光扫过寨中的屋舍，转身悄然消失在夜色之中。

    遁光破空，风声呼啸。

    许星遥一路向东，没有片刻停歇。

    越过寒星寨周边熟悉的群山，越过那些曾经探查过的山林溪谷，越过一条条蜿蜒的溪流和零星散布的村落。地势渐渐变得开阔，人烟也渐渐多了起来。

    三日后，他按落遁光，停在了一处两山夹峙的谷地入口前。谷口立着一块饱经风霜的巨石，石上刻着三个古体字：落云谷。

    此地并非什么灵脉汇聚的福地，也非交通要冲，只是因地处几片散修活动区域的交界，地形相对隐蔽，久而久之，便成了散修们自发聚集、交易物资、互通消息的一个小型据点。规模远不能与那些有势力经营的正式坊市相比，但胜在自由，鱼龙混杂，消息灵通。

    许星遥换了副面容，将气息压制在灵蜕中期，迈步向谷内走去。

    谷内地势比预想的要开阔许多，呈不规则的葫芦形。两侧是缓坡，坡上凌乱地搭建着一些木屋、石屋，甚至还有兽皮帐篷。

    谷地中央较为平坦的区域，则被开辟为交易场所，零零散散地摆着一些摊位。有卖丹药的，有卖法器的，有卖符箓的，也有卖各种灵材和杂物的。

    此刻正值午后，谷中颇为热闹。三三两两的修士在摊位间穿梭，有的在讨价还价，有的在低声交谈，还有的只是闲逛。这些人大多穿着朴素，气息也多在尘胎中后期到灵蜕初期徘徊，偶尔能看到一两个灵蜕中期的修士，便已算是此地高手了。

    许星遥不动声色，目光随意地扫过四周，将谷中的布局尽收眼底。

    摊位大多简陋，摆着的东西也多是些低阶货色。偶尔有几个稍微像样的摊位，摆上几件二阶的东西，便吸引了不少人围观。他没有急于打探，而是像一个补充物资的散修那样，沿着碎石小路慢慢地走着。

    他时而在一处贩卖矿石的摊位前停下，捡起一块赤铁矿，在手中掂量几下，又放下。时而又在一个摆着几种常见一阶灵草的摊子前驻足，听了摊主的报价后，只是摇摇头便走开。

    走到一处贩卖符箓的摊位前，他停下了脚步。摊主是个女子，看起来三十出头，眼神透着几分精明。她面前铺着一块蓝布，上面摆着厚厚一叠符箓，大多是一阶的，也有一些二阶下品。

    “这位道友，可是需要符箓防身？来看看，都是贫道亲手绘制，货真价实！”见许星遥停下，那女修连忙扬起笑脸，热情地招呼，手指着那几张二阶符箓，“您看这金刚符，灵力充盈！还有这神行符，赶路那是又快又省力！”

    许星遥拿起一张金刚符，指尖注入一丝灵力探查。符纸上的符文线条还算流畅，虽比不上李红桃如今稳定绘制的品质，但也算中规中矩。他放下符箓，随口问道：“道友这符画得不错。最近这落云谷，生意可还好做？像道友这般靠手艺吃饭的，日子想必比我们这些到处碰运气的要强些吧？”

    那女修闻言，脸上的笑容淡了些，叹了口气，流露出几分愁苦：“唉，道友有所不知，也就是勉强糊口罢了。如今这世道，什么都贵！符纸、符墨，价格都比前两年涨了快一半！赚的那点灵石，刨去成本，剩不下几块，刚够买点最低等的丹药维持修炼。”

    许星遥微微皱眉，配合着露出不解的神色：“哦？符纸符墨也涨得这般厉害？这是为何？莫非是产地出了什么问题？”

    女修左右快速瞟了两眼，见附近无人特别注意他们交谈，这才将身子微微前倾，压低声音道：“道友是才从深山里出来吧？最近外面不太平！”

    “太始道宗那边，不知又抽什么风，层层加码，贡赋涨得吓人，连带着各种原料的价格都涨了。我们这些小虾米，除了跟着涨价，还能有什么法子？可涨了价，买的人就更少了，真是难！”

    许星遥点了点头，露出恍然又无奈的表情，没再继续追问，只是道：“原来如此，看来大家日子都不好过。” 他随手从那叠一阶符箓里挑了几张清洁符和照明符，又指了一张二阶下品的神行符，“这几张我要了，道友给个价吧。”

    一番并不激烈的讨价还价后，许星遥付了灵石，将符箓收起，对那女修点了点头，便转身继续向前走去。

    没走出多远，他看见一处茶棚。茶棚寒酸，就是用几根木桩支起一个茅草顶，下面摆着几张歪歪扭扭的木桌和长凳，棚子里坐着七八个修士。

    许星遥走过去，在角落的一张空桌旁坐下。

    茶棚的老板是个须发花白的老者，修为只有尘胎九层。见有客人来，他连忙提着一壶灵茶过来，给许星遥倒上一碗。

    “前辈慢用。”老者说了一句，便转身招呼其他客人去了。

    许星遥端起茶碗，抿了一口。茶很粗，带着一丝苦涩。他放下茶碗，目光扫过茶棚里的众人。

    靠路边的那桌，坐着一个中年汉子，面容愁苦，不时叹一口气。中间那桌，坐着两个看起来颇有阅历的散修，神情严肃。最里面的那桌，坐着三个年轻修士，正在低声议论着什么，隐约能听到“贡赋”、“活不下去了”之类的字眼。

    这些话，与他从青翎那里得到的消息，以及这些天一路上的见闻，都能相互印证。太始道宗对底层修士的压榨，已经到了令人发指的地步。

    这种局面，迟早会出事。

    他在落云谷逗留了两日，白天在各处摊位间游走，夜晚则在一家简陋的客栈中歇息。两日里，他又打听到了一些零碎的消息——关于各地物价的飞涨，关于道宗和外宗修士的横行霸道，关于一些散修开始抱团自保，关于某些地方已经出现了小规模的冲突。

    虽然没有打听到什么惊天动地的大秘密，也没有遇到特别值得注意的人物，但对局势的了解，又深入了几分。

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