时间一点一滴地流逝。窗外的雨终于停了。天边泛起了一丝鱼肚白，清晨的第一缕阳光穿透云层，洒落在养心殿琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。殿内，一片死寂。李治跪在床前，双眼布满血丝，却始终没有合眼。兕儿因为太过疲惫和伤心，靠在许元的肩膀上睡着了，眼角还挂着泪珠。许元坐在椅子上，握着刀柄的手指节发白。他在赌，赌李世民那强悍的生命力，赌他还能撑过来，看一看这大唐的江山。若是李世民醒不过来，昨晚的一切努力都......第三日黄昏，夕阳熔金，将龙门山的断崖染成一片血色。许元勒住缰绳，战马喷着白气，前蹄在碎石坡上不安地刨了刨。他抬手抹去额角混着沙尘的汗，指腹蹭过干裂的嘴唇，尝到一丝铁锈味——不是血，是连日奔波咬破嘴角渗出的腥甜。身后三十名学子早已散开，有的蹲在岩缝间敲打矿石，有的用罗盘反复校准方位，还有人正把一捧灰黑色煤渣碾碎在掌心，对着残阳眯眼细辨颗粒粗细。最年轻的刘砚才十六岁，手指被矿石棱角割开三道口子，却仍死死攥着半块黝黑发亮的焦煤，声音嘶哑：“老师！这煤……这煤光润如墨，断口带银星，是上等烟煤！”许元没应声，只将手中那张被汗水浸得发软的羊皮地图铺在青石上，用一块鹅卵石压住四角。风卷起图角，哗啦作响。他盯着图上“伊水”与“洛水”交汇处一个朱砂点——那是昨夜他用炭笔新添的标记，旁边写着极小的字：“邙山南麓，古渡口遗存”。“杨青。”他忽然开口。侍卫队长立刻拨马凑近，甲叶轻响：“属下在。”“带两个人，沿洛水北岸往西十里，找一处坍塌的夯土台基。台基旁必有石砌码头遗迹，石缝里长着野酸枣树。”许元指尖重重戳在朱砂点上，“若寻到，掘开码头最东侧第三块青石，底下该埋着半截铁锚。”杨青一怔：“铁锚？此地距黄河三百里，何来铁锚？”“因为贞观元年，先帝曾遣工部老匠在此试造过一艘‘无帆船’。”许元扯了扯嘴角，那笑意却冷得像淬过霜，“当年图纸烧了，匠人病死了，只留下一句疯话：‘若得火龙吐气，洛水亦可通海’。”他翻身上马，马鞭虚抽一下空气：“走，回洛阳。今夜子时，我要看到邙山南麓所有地下水源的勘测图——方云世已命人在二十个井口同时下探，若半个时辰内未出结果，就凿穿地壳，直到见水！”马蹄再度踏起烟尘，三十骑如离弦之箭射向城郭方向。暮色四合时，他们掠过洛阳城高耸的瓮城，却未入城门，而是直奔城北荒废的隋代太仓旧址。那里蒿草及腰，断壁残垣间盘踞着几座被藤蔓吞噬的巨型粮窖，窖顶塌陷处露出黑洞洞的深口，像大地溃烂的伤口。“就是这儿。”许元跳下马，靴底踩碎一片枯骨——不知是鼠还是人的骸骨，在夕照下泛着惨白油光。他大步走向最西边那座窖口，弯腰钻入。黑暗瞬间吞没视线，腐土与陈年谷屑的霉味扑面而来。身后学子们举起点燃的松脂火把，橘红火光在窖壁上投下巨大晃动的影子，如同群魔乱舞。窖内空间比想象中更阔，穹顶高逾三丈，十二根断裂的蟠龙柱斜插在泥土里，柱身布满被火燎过的焦痕。许元伸手抚过一根柱子，指尖刮下簌簌黑灰，忽然用力一掰——半块烧结的青砖应声脱落，砖缝里嵌着一粒暗红色结晶。“赤铁矿渣。”他捻起那粒结晶，在火把下转动，“高温还原残留物。隋炀帝在这里炼过铁，不是为了造兵器……”火光猛地一跳。他抬头，目光穿透幽暗，死死盯住穹顶最高处——那里本该是通风孔的位置，此刻却被一道横贯东西的、宽逾两尺的铜质管道死死封住。管道表面蚀痕斑驳，却依旧能看出精密咬合的榫卯结构，管壁内侧刻着细密如蚁的梵文，而在管道正中央，一枚拳头大的青铜齿轮半露在外，齿牙磨损严重，却仍固执地卡在原位。“方云世！”许元的声音在空窖里激起沉闷回响。留守官员连滚带爬扑进来，差点被门槛绊倒：“侯爷！您……您怎么知道这里有铜管？！”“因为《隋书·食货志》写过，大业三年，炀帝命将作监‘引洛水入太仓，以寒暑不侵粟’。”许元用匕首撬动齿轮边缘，金属发出刺耳呻吟，“可洛阳地势北高南低，洛水根本流不进这地窖。所以他们没引水……他们引的是蒸汽。”咔哒！一声脆响，青铜齿轮终于松脱。许元猛地拽出整段铜管，呛人的陈年积灰轰然炸开。烟尘散尽，众人骇然发现：铜管内部并非中空，而是密布螺旋状凸起，形如巨蟒绞杀的肌理；管壁内侧，竟还凝结着一层薄薄的、银灰色的金属结晶。“汞齐。”许元伸出舌头舔了舔结晶边缘，随即剧烈咳嗽起来，“隋人用汞蒸气驱动活塞……可惜汞毒蚀骨，三年之内，七十二名匠人尽数癫狂而死。”他将铜管重重顿在地上，震得满窖灰尘簌簌而落：“传令！即刻征调三千民夫，三日内清空所有粮窖淤泥；再调五百铁匠，熔铸三百套双层夹壁铜釜——外层铸厚铜，内层衬铅板，釜底必须刻十二道导热槽！”方云世喉结滚动：“侯爷，这……这要多少铜？”“不够？”许元冷笑，“去拆皇城承天门上的铜钉，去熔掉含嘉仓所有废弃铜秤砣，去把洛水码头那些生锈的铁锚全拖回来！告诉工匠——谁若敢在铅板上留一道划痕，本官便在他身上划十道！”他转身走出地窖，夕阳正刺破云层，将他半边身影镀成金红。身后，三十名学子默默解下褡裢，掏出洛阳铲开始挖掘窖底夯土。铲尖撞上硬物的闷响接连响起，第一块青砖被掀开，第二块，第三块……当第十七块砖挪开时，下方露出一方乌木匣，匣盖上用朱砂写着四个歪斜小字：“火龙胎骨”。匣内没有龙骨，只有一卷浸透桐油的熟牛皮，皮上用炭条绘着复杂图样：巨大的圆筒、扭曲的曲轴、无数交错的阀门，而图样最下方，赫然题着一行小字：“贞观二年，许氏元手摹隋匠遗稿”。许元盯着那行字，忽然笑了。笑得肩膀耸动，笑得眼尾泛红，笑得站在他身后的李治——不知何时已悄然策马立于窖口阴影里——心头狠狠一颤。“老师……”李治翻身下马，递来一袋清水，“您早知此处有物？”许元接过水袋灌了一大口，喉结上下滑动：“不。但我知道，隋人挖地三丈必遇泉眼，铸铜三斤必剩半两，而所有疯子临死前，都会在墙上画同一幅画。”他抹去嘴角水渍，指向远处邙山起伏的轮廓：“看见那道山脊没？像不像一条仰天长啸的龙？隋人叫它‘邙龙脊’，因山腹中空，千百年来暗河奔涌不息。他们想引龙脉之气为炉火，结果引来了催命符。”李治顺着望去，暮色中，山脊果然如巨龙昂首，嶙峋山石在余晖里泛着青黑冷光。“所以老师……”少年太子声音微紧，“您要建的不是铁厂，是……”“是龙穴。”许元打断他，将那卷牛皮图缓缓卷起，塞进自己怀中贴身位置，“隋人挖错了方向，他们往地上挖，我偏往天上建。明日辰时，我要看见邙山南麓三十里内所有树木被伐倒——不是烧炭，是取材。取最直的松木，最韧的柘木，最耐火的椆木。每棵树砍倒前，必须用石灰水浇灌树根三日，让汁液凝而不散。”他顿了顿，望向洛水方向——那里，五艘蒸汽轮船正泊在码头，烟囱里余烟袅袅，如巨兽将息未息的呼吸。“我要造一座百丈高的塔。塔顶架设十二具蒸汽涡轮，塔身缠绕三百圈铜管，塔基深挖九丈，直通邙龙脊腹中暗河。涡轮转动时，暗河之水被抽出，经铜管急速冷却，再化为白雾升腾——你猜百姓会怎么叫它？”李治怔住：“雾……雾塔？”“不。”许元眼中燃起幽蓝火苗，“他们只会跪下来喊——龙王吐纳！”翌日卯时三刻，洛阳城北校场。八万民夫如黑潮般涌至。他们大多赤着脚，裤腿高挽至膝盖，露出被荆棘划破的黝黑小腿。有人背着半扇猪肉，有人扛着磨亮的锄头，更多人空着手，却把胸膛挺得比校场旗杆还直——只因昨夜告示上那句“三贯月钱”已被传诵百遍，连洛阳城外讨饭的乞丐都揣着破碗挤在人群里，指望能分一口肉汤。许元立于高台，未着官服，仅一身玄色劲装，腰间悬着那把燧发枪。他身后，三十名学子肩扛洛阳铲与罗盘，静默如碑。“方云世。”他声音不高，却清晰传遍全场。“在！”“宣榜。”方云世展开一卷丈余长的素绢，朗声诵读：“凡应募者，须经三验——一验筋骨，负三百斤石磨行走五十步者准入；二验肺腑，吹响此哨者免役三个月！”他从袖中取出一支黄铜哨子，鼓腮一吹——尖锐哨音撕裂晨雾，惊起飞鸟无数。“三验……”方云世顿了顿，目光扫过台下黑压压的人头，“验心。凡偷盗、欺寡、虐童、弑亲者，当场杖毙！”话音未落，台下已有数十人脸色惨白，踉跄后退。许元却恍若未见，只朝杨青微微颔首。杨青右手一扬，三十名斥候齐刷刷抽出腰间短刀，刀锋在初升朝阳下爆出一串寒星。他们并未走向人群，反而围住高台四角，刀尖斜指地面——那姿态，分明是防备有人从台下突袭。“现在，开始验筋骨。”许元抬手，指向校场尽头那排青石磨盘。民夫队伍开始缓慢移动。第一个壮汉赤膊上阵，青筋暴起的手臂抱住磨盘边缘，嘿然发力。石磨纹丝不动。第二人，第三人……直到第七个满脸络腮胡的汉子低吼一声，磨盘竟真的离地半尺，摇摇晃晃向前挪动。“停！”许元忽然喝道。壮汉喘着粗气停下，汗珠砸在青石上洇开深色圆点。许元缓步走下高台，从他腰间解下一条粗麻腰带，又从自己袖口撕下一截白布，沾了口水，在壮汉手臂内侧狠狠一抹——白布瞬间染成赭红。“你胳膊上有旧伤，溃烂未愈。”许元声音平静，“明日此时，若见不到新肉，便去领三月工钱，回家养伤。”壮汉愣住，随即噗通跪倒，额头重重磕在石板上：“侯爷……小人……小人只是怕……怕验不上……”“怕什么？”许元俯身，直视他浑浊的眼睛，“怕饿死？怕孩子吃不上饭？”壮汉哽咽点头。“那就记住今日的痛。”许元将白布塞回袖中，“这世上最苦的活，不是扛石头，是看着家人挨饿却不敢伸手。从今日起，你便是‘龙脊营’第一哨哨长，管一百人，日薪加倍。”人群骤然沸腾。欢呼声尚未落下，许元已转身走向第二排磨盘。他亲自扶起一个瘦小少年，少年左腿瘸着，右臂萎缩如柴枝。“你会什么？”许元问。少年嘴唇翕动，却发不出声——是个哑巴。许元从怀里掏出一块烤得焦黑的鹿脯，掰开一半塞进少年手心。少年瞳孔骤缩，死死攥住那点油星，指节发白。“今晚子时，来府衙后巷。”许元压低声音，“带着你爹的铁匠砧子，和你娘织布的梭子。”少年浑身颤抖，泪水无声滚落。校场喧嚣如沸，许元却忽然驻足。他听见了——极细微的、金属刮擦青石的声响。来自人群最外围，一棵歪脖槐树的浓荫之下。他不动声色，只朝杨青使了个眼色。杨青悄然隐入人潮。半柱香后，他押着一个青衫男子返回高台。那人衣袍半新不旧，腰间悬着文士常用的玉珏，可袖口却沾着新鲜的、暗红色的泥土。“查过了。”杨青附耳低语，“此人自称‘游学士子’，昨日申时入城，住在南市‘悦来客栈’。客栈掌柜说，他包了三间上房，却只睡一间，另两间门窗紧闭，夜间常有铁器碰撞声。”许元盯着那人苍白的脸，忽然笑了：“阁下袖口的泥，是邙山南麓特有的赤壤。这土质粘性极强，沾上便甩不脱——除非，你刚从地下三丈的龙脊裂隙里爬出来。”青衫男子面色剧变，袖中手指猛地蜷紧。“不必装了。”许元从怀中取出那卷牛皮图，抖开一角，“隋匠遗稿里，有个名字叫‘窦三’。他没疯，只是逃了。他带着图纸躲进邙山，靠采集硫磺矿石活命，临终前把图刻在了岩壁上。”他逼近一步，声音陡然转冷：“而你袖口的泥里，有硫磺结晶。”青衫男子膝盖一软，竟真跪倒在地。他抬起头，眼中哪有半分文弱，唯有一片被岁月熬干的狠厉：“许侯爷……您既知窦三，可知他为何死？”“因为火龙噬主。”许元淡淡道，“他造的蒸汽机，烧的是硫磺与硝石混合的‘雷火粉’。第一次试机，锅炉炸了，熔金泼了他半身。”“您怎知？！”男子失声。“因为昨夜，我在太仓地窖里，闻到了同样的硫磺味。”许元弯腰，拾起男子掉落的一支毛笔——笔杆底部，赫然嵌着半粒暗红色结晶，“窦三的后人，还在用他配的墨。”男子颓然垂首，良久，从怀中摸出一块乌黑铁片。铁片边缘参差如锯齿，中心却蚀刻着一朵栩栩如生的莲花——莲瓣舒展，花蕊处竟是一枚微缩的青铜齿轮。“这是……龙脊之心。”他声音沙哑，“窦家守了六十八年，就为等一个不烧硫磺、不惧汞毒、能真正驯服火龙的人。”许元接过铁片，指尖抚过冰凉的莲花纹路。远处，邙山沉默矗立，山腹深处，仿佛有亘古不息的暗河，正悄然奔涌。