就在人群骚动、流言四起之际，一道稍微有些稚嫩却透着威严的声音在雨夜中响起。“大唐子民听令！”李治骑在马上，虽然脸色苍白，但他强撑着挺直了腰杆，在几名举着火把的亲卫簇拥下，高声喊道：“孤乃太子李治！今夜奉密旨入宫勤王，诛杀妖邪！各坊百姓紧闭门窗，不得外出，不得喧哗！违令者，斩！”太子的声音在空旷的街道上回荡。听到是太子，百姓们的恐慌稍微平息了一些。虽然不知道发生了什么，但既然是储君，那至少不......“三个月……”晋阳公主抽抽搭搭地重复了一遍，小手紧紧攥着许元的袖角，指节都泛了白，“那……那夫君每日都要写信回来！不许断！若少一封，兕儿就、就带着高姐姐和洛姐姐杀到河南去！”许元一怔，随即失笑，伸手刮了下她鼻尖：“好，好，写！每日一封，用飞鸽传书，字字皆真，句句皆实——可敢收？”“敢！”晋阳公主立刻昂起小脸，泪珠还挂在睫毛上，却已破涕为笑，眼里亮晶晶的，像落了星子。高璇抿唇一笑，终于松了口气，抬手替许元理了理衣领，指尖温热：“夫君放心去。长安这边，我与明达妹妹守着府邸，月儿照管内务，洛夕通晓医理，已备下两匣子风寒、腹泻、虫咬、水土不服的丸药，连同三套换洗衣裳、两双厚底云履、一方避瘴香囊，明日一早便装车随行。”许元心头一热，喉头微哽，只重重点头：“有你们在，我才能安心往前闯。”洛夕闻言，眼波轻漾，垂眸捧起青瓷盏，将一杯温热的桂圆枸杞茶递到他手边：“夫君日日熬在炉火旁，肝火旺，心气浮。妾身另配了七味安神养阴的茶方，已交予老厨娘，每晨寅时煎好，盛入紫砂暖壶，随车而发。若夫君哪日忘了喝，妾身……便亲自提壶去河南。”她声音轻软，却字字落地有声。许元接过茶盏，指尖触到杯壁温润的暖意，忽然想起什么，目光一凝：“对了，月儿呢？”一直安静坐在角落的月儿闻声，倏然抬头。她未施脂粉，素衣素裙，发间只一支白玉簪，却衬得眉目清绝如雪后初霁。她并未说话，只是从袖中取出一本薄薄的册子，双手捧至许元面前。许元接过，翻开第一页——竟是密密麻麻的针脚图样，每一页都绘着不同规格的钢轨铆接方式、枕木间距、路基夯土层数，旁边密布小楷注解：“此式可承重三十石而不沉陷，雨季宜增铺碎石沥水层三寸。”“枕木以百年松木为上，浸桐油七日，曝晒三旬，防蛀耐腐。”“若遇山势陡峭，当设盘山螺旋道，坡度不可逾四分之一，否则蒸汽机力竭而车毁人亡。”许元指尖顿住，一页页翻过，越看越惊。这哪里是闺阁女红？分明是一本凝结了无数昼夜推演的《铁路营建实务手札》！纸页边缘已被摩挲得微微起毛，有些页角还沾着极淡的墨渍与一点干涸的褐色——那是血点。“你……”许元声音发紧，“你何时开始写的？”月儿垂眸，耳根微红，声音轻如蝶翼振颤：“自夫君在格物院彻夜不眠画钢轨剖面图那日起。妾身不通冶炼，亦难习骑射，唯能伏案推算。前日已请工部老匠师验过三遍，说……说脉络无误，可作初稿。”许元喉结滚动，久久无言。他忽然起身，竟朝月儿深深一揖。满座皆惊。月儿慌忙欲扶，却被许元轻轻按住手腕。他望着她清冽如泉的眼眸，一字一句道：“这一揖，不是谢你替我分忧，而是谢你……肯与我一同担起这万钧之重。”饭厅里一时寂静无声，唯有烛火噼啪轻响。次日卯时三刻，天光微明。灞桥码头比半月前更显肃杀。不是千帆竞发的壮阔，而是一支精悍的车队。最前是十二辆加宽加固的双辕铁轴马车，车轮包铜镶铁，轮辐间嵌着许元亲自设计的减震弹簧；车厢外壁刷着黑漆，绘着格物科学院的银色齿轮徽记；车厢内则铺着厚绒垫，暗格里嵌着恒温陶瓮，专为存药、存茶、存鲜果而设。中间六辆是辎重车，载着焦炭、耐火砖、精密测距仪、水准仪、风向风速仪、数十卷羊皮海图，以及一整套拆解的蒸汽机核心部件——这是许元为应对南方湿热气候、防止关键设备锈蚀而特制的防潮运输方案。最后三辆，则是两辆医护马车，一辆由洛夕坐镇，备齐金针、刀剪、止血散、接骨膏；一辆由两名老军医率队，专司野外急救、防疫消杀。第三辆却是空的，只铺着厚厚草席与一张折叠竹榻——那是许元的卧车，但此刻，榻上端端正正放着一只紫檀木匣，匣盖微启，露出半截幽光流转的工字型钢轨。许元一身玄色劲装，外罩皂色短氅，腰悬佩刀，背上斜挎一个粗布包袱，里面只有一套换洗衣物、几本手抄《水经注》残卷、一叠空白图纸，还有——那枚尚带体温的御赐金牌。他立于车前，目光扫过送行众人。李世民未着龙袍，只穿常服，负手立于高台之上，身后是沉默如铁的尉迟恭、程咬金，还有特意从陇右赶回的李靖。三位国之柱石，今日皆未佩甲，却腰杆挺直如松，目光灼灼，似要将许元的身影刻进眼底。“许卿！”李世民朗声道，“朕不送你出城，不赐你仪仗，只送你一句话——”他顿了顿，声音如金石相击，在晨风中激荡开来：“莫问归期，但求功成！朕在长安，等你把第一条钢轨，铺到太极宫门口！”许元单膝跪地，重重叩首，额角触地之声沉闷而笃定：“臣，必不负陛下所托！”起身时，他目光掠过人群末尾。那里站着一位身着素灰僧袍的老僧，手持锡杖，面容枯槁，眼神却澄澈如古井。正是玄奘法师。他未言语，只双手合十，微微颔首。许元亦郑重回礼——他知道，这位西行取经者，早已默许他将佛经中记载的“南赡部洲”地理志，与自己推演的澳洲航线图对照验证。科学与信仰，在此刻达成一种静默的共契。“驾！”一声清叱，车队启动。车轮碾过青石板路，发出沉稳而富有节奏的轰隆声，仿佛大地深处传来的第一声心跳。许元未回头。他坐在首车辕上，解开包袱，取出一柄黄铜望远镜。镜筒冰凉，视野却骤然开阔——远处终南山轮廓苍茫，渭水如练，而他的目光，早已越过山峦，投向千里之外的河南道腹地。他心中默念：洛阳以东，伊洛河与黄河交汇处，邙山余脉南麓……那片被古籍称为“铁冶泽”的荒原，地下埋着亿吨赤铁矿，山体里藏着千年煤脉，而奔流不息的伊洛河水，将是他未来万吨高炉的血脉。然而，当车队驶出灞桥十里，转入官道岔口时，许元忽然抬手，示意停车。他跳下车辕，快步走向路边一座不起眼的野茶棚。棚下坐着个卖茶老汉，正低头补着一只豁了口的粗陶碗。许元蹲下身，从怀中摸出一小块东西，轻轻放在老汉手边。那是一小块银灰色的金属，表面布满细密纹路，边缘锋利如刀。老汉抬头，浑浊的眼中闪过一丝锐光，随即又垂下眼皮，用粗糙的手指捻起那块金属，凑到鼻下嗅了嗅，又用指甲刮下一点粉末，在舌尖轻轻一尝。“硫磺味淡，碳粒匀，韧如牛筋，冷而不脆……”老汉沙哑开口，声音像砂纸磨过青石，“是好钢。比当年炀帝造龙舟用的‘百炼钢’，还要沉三分。”许元笑了：“老丈好眼力。”老汉却猛地抬头，直视许元双眼，眼中再无半分浑浊：“你不是来买茶的。”“不。”许元坦然，“我是来问路的。”“问什么路？”“问一条……没人走过的路。”许元指着远处雾霭笼罩的邙山，“老丈祖居此地，可曾听闻，邙山北麓，有一处终年冒白气的山谷？谷底石头黝黑发亮，敲之如钟鸣，燃之则烈焰腾空？”老汉手中的陶碗“咔嚓”一声，裂开一道细缝。他盯着那道缝，久久不语。良久，才缓缓开口：“三十年前，我爹带我去过。谷口有块石碑，字被风雨蚀得只剩半截……好像是个‘煤’字。”许元瞳孔骤缩：“石碑可还在？”“塌了。”老汉摇头，“前年山洪，冲得只剩个碑座。不过……”他抬手指向邙山深处一片被浓雾遮蔽的密林，“林子最深的地方，有个废弃的旧矿洞。洞口歪斜，石壁上……刻着几个字。”“什么字？”老汉咧开没牙的嘴，露出一个意味深长的笑：“‘大业三年，工部督造’。”许元浑身一震，如遭雷击！大业三年！隋炀帝登基第三年！那时天下尚未大乱，工部竟已在此秘密开矿？难怪史书毫无记载！难怪李靖呈报的河南道矿藏图上，此处标为“荒芜无矿”！这根本不是无主之地——而是被刻意抹去的隋代军工重地！许元霍然起身，深深一揖：“多谢老丈！”他转身大步流星奔回车队，声音斩钉截铁：“改道！全速北上！目标——邙山北麓，废弃矿洞！”车夫扬鞭，马蹄翻飞，卷起漫天尘土。就在车队拐过山坳的刹那，许元掀开车帘，向后望去。灞桥方向，一骑快马正绝尘而来，马上骑士玄甲黑马，腰悬横刀，正是秦琼之子秦怀道。他高举一卷明黄诏书，声如裂帛：“圣旨到——奉天承运皇帝诏曰：许元赴河南道勘矿建厂，凡所至之处，州县官员、乡绅耆老，一体听宣，不得稽留！钦此！”许元放下车帘，嘴角浮起一丝冷冽笑意。李世民果然没让他失望。但这道圣旨来得太巧了……巧得像是早有预谋。他忽然明白，为何李世民昨夜特意召见玄奘，又为何今日高台之上，李靖的目光始终落在邙山方向。原来，这盘棋，从来不止他一人在落子。大唐的帝王，早已将目光投向那片被遗忘的黑色山谷。车队在邙山脚下扎营。当夜，星垂平野，朔风如刀。许元带着二十名精选的工匠、军士，手持火把、铁钎、绳索，悄然潜入密林。月光被浓云吞噬，只有火把在风中噼啪爆响，将人影拉长扭曲，投在嶙峋怪石之上，宛如蛰伏的巨兽。走了两个时辰，前方开路的军士突然低呼：“监正！洞口！”许元拨开最后一丛带刺的荆棘，火光映照下，一个黑洞洞的入口赫然显现。洞口歪斜坍塌，碎石堆积，却仍能看出人工开凿的规整弧度。洞壁青黑，苔痕斑驳，而就在离地三尺处，一行被烟熏得乌黑的楷书，如刀刻斧凿般嵌入石中：**“大业三年，工部左侍郎王晊督造，采铁三万斤，炼焦八百车，以供东都宫室。”**许元的手指抚过那些冰冷凹陷的笔画，指尖微微颤抖。王晊……那个因谏言炀帝停修运河被贬的清流名臣？他竟也参与过这隐秘军工？他猛地转身，厉声下令：“点灯！所有火把集中照向洞顶！再派三人，沿洞壁向上攀爬，寻找通风竖井！”火光骤然汇聚，如金蛇狂舞。洞顶岩层在强光下显露异状——并非天然穹顶，而是层层叠叠的拱形石券，券顶缝隙间，竟还残留着早已朽烂的木质风管残骸！“是主动通风系统！”一名老工匠失声惊呼，“隋人……竟已懂得用高差引风，加速炉内燃烧！”许元的心跳如擂鼓。他举起黄铜望远镜，镜头缓缓转动，掠过洞壁——那些看似随意的凿痕，竟隐隐构成一条指向地底的箭头；那些被踩踏得发亮的石阶，每一级高度都精确到三寸一分；而洞壁渗出的水珠，在火把映照下，折射出幽微的蓝绿色光泽……“这是含铁量极高的地下水！”许元声音嘶哑，“矿脉，就在正下方！”他抽出佩刀，狠狠插进脚下一块看似普通的青石。刀尖触及石层下方，竟发出“铛”的一声金铁交鸣！所有人屏住呼吸。许元拔出刀，蹲下身，用匕首刮开表层浮土——一抹暗红，在火光下灼灼生辉。那是未经任何冶炼的、天然富集的赤铁矿石！纯度之高，堪比血玉！他缓缓站起身，环视一张张被火光映得通红的脸，声音低沉却如惊雷滚过地底：“诸位，今日所见，不得外泄半字。此地，即为大唐钢铁脊梁之起点。”“明日拂晓，征发民夫三千，就地筑寨！”“我要在这邙山腹地，建一座永不熄灭的炉火之城！”“不仅要炼出铺向天下的钢轨……”许元仰起头，目光穿透幽深洞穴，仿佛已看到十年之后——无数钢铁巨龙喷吐白雾，沿着他亲手规划的轨道，呼啸穿过潼关、跨越长江、直抵岭南；杜远的船队满载澳洲的铜锭、美洲的白银、非洲的象牙，在泉州港卸下货物，换上崭新的蒸汽机车头，逆流而上；而长安城内，孩童们骑着铁皮小车，在铺设了钢轨的朱雀大街上追逐嬉戏，车轮与轨道相击，发出清越如编钟的声响……“更要让这炉火，烧穿一千年的迷雾，照见一个——”他顿了顿，一字一顿，声震群峰：“铁骨铮铮，气吞山河的新大唐！”火把在风中猎猎作响，光影在他坚毅的侧脸上跳跃。那一夜，邙山无眠。地火，正在苏醒。