李治颤抖着，年轻的脸庞上写满了挣扎。大殿内死一般的寂静。许元没有催促，只是静静地看着他，伸手整理了一下自己那件满是血污的破烂衣衫。良久。李治眼中的恐惧渐渐退去，取而代之的是一抹从未有过的狠厉。那是流淌在他血液里，属于李家人的狼性。“好！”李治咬着牙，从腰间解下一块盘龙玉佩，重重地拍在桌上。“听老师的！若是输了，大不了我这太子也不当了，陪老师一起上路！”“这才是李世民的种。”许元嘴角勾起一抹......启程那日，天刚蒙蒙亮。朱雀大街上还浮着一层薄薄的晨雾，街角卖胡饼的老翁刚支起炉子，炭火噼啪作响，热气裹着麦香飘散开来。许府门前却早已人声鼎沸——不是喧闹，而是沉甸甸的肃穆。两辆加宽加固的驷马大车静静停在青石阶下，车辕漆成深褐，铁箍锃亮，车轮外沿包着三寸厚的熟铜，轮辐之间嵌着密密麻麻的铜钉，一看便是将作监特制的“运重专车”。车厢两侧已用油布层层包裹，再以粗麻绳十字绞紧，绳结上还压着黄铜封印——那是李世民昨夜亲笔所书的“钦命督造”四字，加盖通宝纹玺印。车旁站着十二名身着玄甲、腰悬横刀的禁军校尉，领头的是右骁卫中郎将薛万彻之弟薛万备，此人面如铁铸，目光如鹰，见许元一出府门，当即单膝点地，抱拳低吼：“末将奉陛下口谕，率‘铁脊营’十二骑，护许侯爷南下！此行不离半步，不死不退！”许元怔了怔，随即快步上前，亲手扶起薛万备：“薛将军言重了。此去非是征战，何须如此阵仗？”薛万备却未起身，只仰头道：“陛下有旨：许侯爷之安危，重于东宫储位。若侯爷少一根头发，末将提头来见。”话音未落，又一阵马蹄踏碎晨霜之声由远及近。一队红衣内侍策马奔至府前，为首者正是王德，他翻身下马，手中托着一只紫檀木匣，匣盖微启，露出一角明黄绸缎。“许侯爷。”王德声音压得极低，却字字清晰，“陛下今晨寅时三刻便起了，亲笔写就三道手诏，命老奴务必交到您手上。”他掀开匣盖——第一道是加盖玉玺的《河南道矿冶特敕》，准许许元在河南道辖内任意勘测、圈占、开采煤铁矿脉，地方州县不得稽留、不得设卡、不得派员随行；第二道是《漕运协理令》，调汴州、宋州、亳州三地水师船队三十艘，专供转运钢铁厂建材与设备，沿途官仓无条件开放存贮；第三道……却是素绢所书，未钤玺印，墨迹尚新，字迹雄浑凌厉，力透纸背：【元卿此去，朕心悬之。勿忧长安事——魏征已伏案代你审格物院月报；勿念家中人——晋阳等四女，朕已召入立政殿，亲授《女诫》新解，令其修身、守静、习工图、通算术，半月后将赴格物院‘妇工坊’执事；更勿疑朕意——朕已密令户部，自即日起，凡‘钢务’名下款项，无论多少，不报尚书省，直呈御前朱批，银钱即拨，毋论旬日。汝但放手而为。若钢不成，朕不罪汝；若轨不铺，朕不责汝；唯有一条——莫教朕白发苍苍，犹望不见第一列铁龙穿山越岭而来。——李世民 亲笔 】许元双手捧着那卷素绢，指尖微微发颤。他抬眼望去，远处太极宫方向，晨光正刺破云层，金芒泼洒在含元殿飞檐之上，仿佛整座皇城都在无声目送。身后，四位夫人已整装待发。晋阳公主未着裙钗，反是一身窄袖胡服，腰束革带，足蹬小牛皮短靴，背上斜挎一只青布箭囊，里面插着十支雁翎箭——箭镞却非铁打，而是许元亲手浇铸的精钢淬火箭头，寒光凛冽。她昂首立于阶前，眉宇间再无半分稚气，倒似一位即将出征的小将军。高璇一身玄色劲装，外罩软鳞甲，肩头披着许元去年送她的那件狼皮斗篷，风拂过时，斗篷猎猎如旗。她手中握着一柄三尺青锋，剑鞘上嵌着七颗星砂石，正是许元按北斗七星方位亲手打磨镶嵌——这剑，本是他为她打造的婚仪佩剑，今日却成了行路之器。洛夕最是素净，一袭月白襦裙，外罩同色半臂，发髻只簪一支银杏木簪，却是许元亲手削制，尾端还刻着“长乐”二字。她未带一物，只提着一只竹编食盒，盒底垫着厚厚一层棉絮，里面层层叠叠，码着二十枚温热的枣泥山药糕——是许元最爱的口味，也是他每次熬夜画图时，她必悄悄放在案头的点心。月儿站在最后，双手紧紧抱着一只紫漆小匣，匣面绘着细密云纹。她不敢抬头，耳尖通红，可当许元望来时，她终于鼓起勇气，踮起脚尖，在他耳边轻声道：“夫君……匣子里，是妾身绣的十八幅《炼钢图谱》。从开矿、洗煤、配焦、砌炉，到出钢、锻打、淬火、轧制……每一幅都按夫君说过的步骤，配了针法注解。若夫君想家了……就打开看看。”许元喉头一哽，忽觉眼眶发热。他没说话，只是伸手，将四女的手一一牵起，拢在自己掌心。那手掌宽厚，指节粗粝，还带着昨夜拆卸蒸汽机活塞时蹭上的黑灰，可此刻，却稳如磐石。“走！”他忽然朗声一笑，笑声清越，震得檐角铜铃嗡嗡作响，“诸位夫人，今日咱们不坐车——骑马！”话音未落，早有亲兵牵来五匹骏马。其中四匹皆是西域进贡的汗血宝马，毛色如火，神骏非凡；而中间那一匹，却是一匹通体雪白、额生一点朱砂的骊马——正是李世民昨夜命人连夜从御厩牵来的“追风”，此马日行八百里不喘，曾载着他踏平突厥王帐。许元翻身上马，动作干脆利落，腰背挺直如松。他解下腰间折扇，哗啦一声展开——扇面竟是工笔绘就的《大唐铁路初构图》，山川河流尽在纸上，而一条蜿蜒银线，自长安始，经洛阳、汴州、扬州，直贯岭南，最终劈开南海波涛，伸向茫茫碧海深处。他举扇遥指南方，声音穿透晨雾，字字如铁：“诸位请看——此线所至，非止千里沃野；此轨所铺，乃是万世根基！今日我许元离京，并非远行，而是——出征！”“出征！”薛万备暴喝一声，拔刀出鞘，寒光映着初升朝阳。“出征！”十二铁脊营校尉齐声应和，横刀出鞘，声震长街。“出征！”晋阳公主抽出一支钢箭，搭上弓弦，引而不发，箭尖所向，正是洛阳方向。就在这万钧齐发之际，忽听一阵急促马蹄声自宫城方向疾驰而来！烟尘未散，一名紫袍官员已勒缰停在府前，正是户部侍郎崔仁师。他滚鞍下马，顾不得掸去袍角尘土，双手高举一册蓝皮账簿，额头汗珠滚滚：“许监正且慢！下官奉陛下密旨，随行督办‘钢务’钱粮！此乃首批五十万贯拨款明细，连同各州押运军粮、盐铁、麻布、桐油、硫磺等三百二十七项物资清单，均已按监正所列规格，尽数备妥！”许元一怔，随即大笑，扬鞭一指：“好！崔侍郎，上马！今日起，你便是我‘钢务司’第一任度支郎中！”崔仁师脸上泛起红光，竟也学着年轻将士模样，一个鹞子翻身跃上马背，袍袖猎猎，意气风发。队伍缓缓启动。许府门前，不知何时已聚拢数百百姓。有格物院学子，有西市铁匠，有曲江池边卖浆的老妪，甚至还有几个偷偷溜出宫墙的尚食局女官。他们不呼不喊，只是默默伫立，有人捧着一碗新蒸的甑糕，有人提着一壶温好的梨花酒，更多的人，则是将自家孩子往前推了一把——那些孩子手里，或攥着几块捡来的黑石，或捏着几枚锈蚀的铁钉，或捧着一张歪歪扭扭画着齿轮的桑皮纸……许元勒住追风，翻身下马，走到人群最前。他蹲下身，接过一个七八岁男孩递来的铁钉，那钉子早已锈迹斑斑，却擦得干干净净。男孩仰着小脸，眼睛亮得惊人：“许先生，我阿耶说，您要把这个变成能跑的铁车！它……真能跑吗？”许元郑重点头，将铁钉收进怀中贴身口袋，又从袖中取出一枚崭新的精钢轴承——这是昨夜他亲手磨制的最后一枚样品，表面光洁如镜，内圈刻着微雕“贞观三年·长安造”。他轻轻放回男孩手心：“拿着。等它跑起来那天，你把它装进第一列火车的车轴里。”男孩呆呆看着手中那枚冰凉圆润的钢环，忽然咧嘴笑了，露出缺了一颗的门牙。许元站起身，目光扫过一张张面孔——有皱纹纵横的老农，有鬓角染霜的匠人，有眼神清澈的少年，有怀抱婴孩的妇人。他们沉默着，可那沉默比任何欢呼更沉重，更滚烫。他翻身上马，不再回头。队伍穿过朱雀门，踏上驰道。风起了。卷起满地尘沙，也卷起无数仰望的目光。许元端坐追风之上，左手紧握缰绳，右手却悄然按在腰间——那里，贴肉藏着一枚小小的铜铃。铃舌上，系着一缕乌黑发丝，发尾打着个细密的蝴蝶结，结扣里，还缠着一小片褪色的红绸。那是晋阳公主剪下的第一缕长发，混着洛夕绣帕上拆下的丝线，高璇箭囊里取下的鹿筋，月儿绣绷上抽下的银线，四股线，结成一个死扣。只要铃响，便是家在。队伍渐行渐远，终于化作天际一线。而就在许元身影消失于官道尽头之时，长安城北，终南山深处，一座被藤蔓遮蔽的废弃道观后殿里，两名灰衣老道正围着一尊三尺高的青铜炉鼎，炉火幽蓝，鼎腹上，赫然刻着与许元图纸上一模一样的“双膛回旋式”铭文。其中一名老道缓缓抬起枯瘦的手，揭开了鼎盖。鼎内没有丹砂，只有一团银白色、缓缓旋转的液态金属，表面浮着细密如星尘的金色光点。另一名老道取出一块黝黑矿石，投入鼎中。嗤——白气蒸腾，矿石瞬间熔尽，而那团液态金属，竟如活物般向上涌起，凝成一只振翅欲飞的凤凰形状，凤目睁开，瞳中分明映出千里之外——许元策马扬鞭的背影。“师尊，”老道低声问，“真要助他？”上首老道闭目良久，才缓缓开口，声音如古井无波：“非助他，乃助此世。”“许元不知，他炼的不是钢。”“是这大唐的魂。”“而魂之所在……不在炉中，不在轨上。”“在人心。”话音落，山风骤烈，吹开道观残破窗棂。窗外，终南山巅，第一缕春阳正刺破云层，泼洒万里河山。与此同时，河南道，荥阳郡，汜水之畔。一片被当地人唤作“黑鸦岭”的荒山脚下，乱石嶙峋，野草疯长。几个衣衫褴褛的流民正用锄头掘着冻土，试图刨出几块能烧的黑煤渣。忽然，大地隐隐震动。不是雷声，不是马蹄。是某种沉闷、悠长、仿佛来自地心深处的搏动。咚……咚……咚……流民们惊恐抬头，只见远处官道尽头，烟尘滚滚，一支车队正碾过冻土，车轮之下，裂开细密蛛网般的冰纹。为首者银甲白马，腰悬长弓，身后大旗猎猎，旗面上只有一个墨迹淋漓的大字：钢。风过处，黑鸦岭上枯枝摇曳，惊起一群墨羽飞鸟。它们盘旋而上，翅膀划开铅灰色天幕，仿佛一道撕开混沌的闪电。而在那闪电尽头，一轮赤金大日，正喷薄而出。