“殿下当心！那东西邪得很——方才一闪而逝，八成是见咱们人多，暂且退了。”

    张扬压低嗓子提醒，手按刀柄，目光扫遍四壁阴影。太子若有闪失，他们这些护驾的，一个也别想活着走出禁地。

    “放心，出不了岔子。”

    朱涛心里门儿清：山鬼是凶，可对他而言，不过是老熟人罢了。如今它再度现身，整片空间霎时炸开惊呼——

    地皮猛颤，碎石簌簌滚落，砸在肩头、脚边，却无人被击中。就算真砸实了，也不过是擦破点皮。

    “装神弄鬼，有意思么？”

    “有胆你就站出来！趁现在人齐，我们还当你是个角色！”

    山鬼彻底被激怒，骤然显形——一道庞然巨影轰然压下，仿佛天幕塌陷。此地本就终年不见光，此刻黑影一罩，连空气都凝滞发冷。众人仰头，第一次真正望见传说中的山鬼。

    它仍只是个轮廓，面目模糊，身形难辨，可就这一团浓得化不开的暗影，已叫人腿肚子打颤。在场哪个没听过山鬼嚼骨吸髓的故事？今日亲见，岂敢不惧？

    “来得好！”

    也有几个胆大的，非但不退，反而双眼发亮，唰地抽出兵刃，直扑那团诡影而去。

    结果三招不到，全被掀翻在地，兵器脱手，嘴角溢血。

    “还傻站着？真想横着出去？”

    张扬已拔刀上前，一见众人僵在原地，厉声喝破。

    这句话如冷水浇头，众人猛地回神——方才那副呆若木鸡的模样，简直是在等死！竟连抬手格挡的念头都没生出来。

    所有人猛然回神，立刻祭出压箱底的手段，围剿那不断膨胀的鬼影。刀光剑影间，鬼影被劈成数十碎片，可转眼之间，那些残影竟如活物般蠕动、聚拢，重新凝成一体。

    这番变故，谁也没料到。

    “这……？”

    太邪门了！斩得七零八落还能复原？可细想又不奇怪——刚才他们砍的，不过是山鬼甩出来的声浪幻影，真身压根儿还没露面。

    朱涛一直眯着眼扫视四周，早断定本体就藏在近处。忽然他脖颈一拧，目光如箭射向右侧密林——掌风未至，一道凌厉气劲已破空而出，狠狠撞上一团模糊黑影。

    “你能盯住我真身？那就别活了！”

    山鬼本只想用声波戏耍这群蠢货，哪知竟被一眼看穿，顿时暴怒，腾身跃起，双爪直扑朱涛面门，嘶吼如雷。

    朱涛纹丝不动，嘴角甚至浮起一丝冷笑——就等你扑来。山鬼刚腾到半空，他反手一记崩山掌，裹着沉雷之势横扫而出，“砰”一声闷响，山鬼像只瘪皮猴似的砸进三丈外的石堆里，灰头土脸地滚了两圈。

    众人齐愣，连呼吸都卡住了——原来山鬼就这副德行？干瘦伶仃，毛发打结，活脱脱一只饿疯了的老山魈。

    “就是他！别放跑！”

    山鬼刚挣扎着爬起，不知谁一声厉喝炸开，四下人影瞬时合围，刀剑齐指，杀气森然。

    他彻底慌了，退路被封死，只剩一条血路可闯——那就撕个痛快！

    只见他喉头滚动，脊背“咔咔”暴胀，枯枝似的手脚猛地粗壮虬结，皮肉鼓胀如岩浆翻涌，眨眼间便顶天立地，化作一座嶙峋黑山，阴影沉沉压下，仿佛轻轻一倾，就能把所有人碾成齑粉。

    围观者中大半腿肚子发软，有人牙关打颤，有人冷汗浸透后背，几乎当场瘫软。

    朱涛却连眼皮都没抬。庞然巨物？不过是个靶子罢了。他与段清等人早已心照不宣——三人错步成阵，肩抵肩、背靠背，眨眼搭起人梯；太子足尖一点，借势腾空而起，长剑寒光直刺山鬼眉心。

    朱涛先前那一击，山鬼分明是怕的。可此刻，他浑身筋肉贲张，黑气缠绕如铁甲，再无半分畏色，反倒越战越狂。

    段清等人岂会袖手？其余修士也纷纷加入战团，刀劈、符炸、箭贯，招招狠辣。山鬼却恍若未觉，任凭伤痕纵横，只管挥臂横扫，硬抗不退。

    忽地，他左肋爆出一蓬血雾，惨嚎裂云，双目赤红如炭，出手再不留余地——巨掌兜头拍向朱涛，带起呜呜风啸。

    朱涛侧身疾闪，袍角仍被撕开三道裂口。就这一瞬，山鬼却已悟透：围攻者皆虚张声势，唯此人是命门！

    他骤然收力，转身甩开旁人，专朝朱涛猛扑——只要宰了这领头的，群龙无首，余者不过案板鱼肉。

    朱涛心头一沉，没料到这山鬼竟如此狡诈。可他毫不迟疑，剑势反撩，迎着山鬼扑来的巨影踏步抢攻。有段清等人牵制，有自身修为镇场，山鬼纵然暴涨如岳，也被他逼得连连倒退，步步踉跄。

    “啧，这太子真不是盖的！单枪匹马就把山鬼打得满地找牙——往后寻宝，可得提防着他一手包圆。”

    几个袖手旁观的修士挤在圈外，脸色阴晴不定，眼里全是忌惮和算计。

    “可不是？这般人物，留着迟早是个祸根。”

    话音未落，已有人悄悄挪步，暗中掐诀蓄力——若太子真占尽先机，不如趁乱做掉，宝物自可平分。

    段清耳尖，字字入耳，只冷笑一声：我们拿命挡煞，你们倒忙着分赃？

    “殿下，速下！”

    朱涛早把那动静听了个真切，可刚想抽身让旁人去拦山鬼，对方已如影随形咬住了他——无论转身、腾挪、闪避，山鬼始终贴着后颈喘息，獠牙几乎擦过衣领。

    既然甩不脱，那就撕开脸皮硬碰硬。朱涛眸色一沉，浑身灵力轰然炸开，筋骨绷紧如满弓，最后一瞬暴起反扑，掌刃直贯山鬼心口。那怪物喉间迸出几声凄厉尖啸，庞大身躯骤然干瘪塌缩，眨眼缩成个枯瘦如柴的佝偻老者。

    它在泥地上抽搐了三两下，手指抠进土缝里，最终僵直不动。众人怔在原地，连呼吸都忘了——这太子竟只用三招两式，就把传闻中能掀山裂石的山鬼活活打回原形？

    “殿下神威盖世！”

    一见事败，众人立马换上笑脸，腰弯得比柳枝还软。

    “方才若有人搭把手，本王何须费这力气？”

    朱涛嗓音冷得像淬了冰碴，目光扫过一圈，人人脊背发凉。刚才那一击的余威还在耳畔嗡鸣，谁敢说他动不了真格？

    “走，别杵在这儿碍眼。”

    没人敢应声，好在朱涛并未为难，只抬脚迈步。

    洛杰重新整了整衣襟，神色恢复从容，领头朝深处行去。

    “诸位方才也瞧见了——尚在禁地外围，就撞上山鬼这等凶物。越往里，怕是越不好对付。”

    “待会儿遇险，切记莫乱阵脚，照着方才那样，彼此照应。”

    话音未落，一行人已跨过一道雾气弥漫的石门。

    眼前豁然一变——再不是阴森诡谲的荒岭，而是暖阳倾泻、清风拂面，林间莺啼婉转，溪畔野花烂漫，活脱脱一处人间仙境。

    “洛家主，你该不会带我们兜圈子吧？”

    连洛杰自己也愣在原地，额角沁出细汗。他祖上从未踏足此地，可族谱上白纸黑字写着：禁地入口在此，绝无差池。

    可谁曾料到，传说中尸横遍野、怨气冲天的绝命之所，竟美得这般毫无防备，连山外最富庶的江南水乡，都难及此处三分清润。

    “我骗你们作甚？此处确是禁地——只是我也头一遭来，更不知为何与记载截然相反！”

    他翻遍记忆，族谱里只写‘毒瘴蚀骨、妖氛蔽日’，半句没提这满目生机。

    “殿下，咱们……真没走岔？”

    温常声音发虚，手按在刀柄上，指节泛白。

    “路没错。”朱涛脚步未停，“迷宫九曲十八弯，若非路径精准，早困死在里头了。”

    能活着出来，本身便是铁证——眼前这片桃源，正是他们拼死也要闯入的禁地核心。

    “山鬼是吓人，可谁说过，最毒的蛇，偏爱盘在花丛里？”

    朱涛顿住，指尖拂过一株盛放的紫藤，花瓣簌簌坠落，“越美，越该提防。”

    这话像一盆冷水浇醒众人。不错，蜜糖裹砒霜，才是最要命的套路。

    “别光顾着看景！这儿风是甜的，草是香的，可甜香底下，未必不是催命符！”

    几个老江湖急声提醒，可总有人不信邪，大摇大摆迈步进去。万幸，平安无事。

    见头阵之人安然无恙，余者才陆续跟进。朱涛默不作声，带着亲信殿后缓行。有人防着他们溜走，频频回头张望，眼神警惕。

    “殿下，这些怂包没一个顶用的，不如咱们另寻出路？我就不信，这禁地只准一条道走！”

    温常压低嗓子，憋了一肚子火——东厂提督何时被人当囚徒盯梢过？

    “忘了山鬼怎么倒的？没了前面这群‘探路石’，咱们连怎么死的都摸不着。”

    话音刚落，前方忽起骚动——数人毫无征兆栽倒在地，口吐白沫，四肢痉挛，面色青灰如纸。

    “这……”

    “我不得不服，”朱涛侧身看向洛杰，语气平静却锋利，“你这‘头一遭来’，说得可真够稳啊。”

    张扬心里憋着一股火，本是随口调侃，谁料一语成谶。

    有人伸手想去搀扶地上横卧的几人，段青眼疾手快，一把拦住。

    “谁敢碰，就是催命。”

    众人顿时僵在原地。可总不能任他们躺着等死吧？其余人也音讯全无，生死难料。

    “八成是中了花毒——刚才我亲眼看见，他们手指刚沾上那几朵花，人就软了。”

    段青一直盯得极紧，眼皮都没敢眨一下。除了触碰那几株花，倒下者再没别的异样，旁人却安然无恙。毒源十有八九就在那儿，可麻烦的是——谁也不认得那花叫什么名。

    朱涛闻言，偏头扫向四周，目光落在不远处几朵娇艳欲滴、红得发暗的花上。光是瞧着，就透着一股子阴寒邪气。

    “少在这危言耸听！我们一路同行，怎就偏他们几个中毒？我看啊，是你自己吓破了胆，反倒往别人身上泼脏水。”

    朱涛几人方才露了一手，早已引得不少人暗自忌惮。此时有人急着拉他们垫背，话里话外全是挑拨。

    面对这等毫无逻辑的栽赃，几人只觉荒唐至极——真当他们是任人揉捏的软柿子？

    “若真想弄死他们，何须留一口气吊着？”

    段青冷笑一声。有人点头称是，也有人将信将疑，场面一时胶着。

    洛杰始终沉默旁观，巴不得太子被群起围攻——等进了秘境，少几个劲敌，岂不痛快？但面子还得撑着，他清了清嗓子，上前几步。

    “诸位暂且息怒。眼下处境险恶，内耗只会害了所有人。”

    “既然太子几位已辨出是花毒，想必心中有数。不如先静观其变，莫让误会坏了大事。”

    洛家主开了口，又是自家地盘，不少人便顺势附和。

    “洛家主说得是！既知毒源，太子理当出手相救。”

    朱涛听得直皱眉——压根没人说过能解毒，只是推测中毒缘由罢了。

    朱涛懒得再费唇舌，霍然起身，目光如刀，缓缓扫过全场。