“诸位贵客远道而来，我家老爷早已备好薄酒粗肴，专程在府中恭候大驾。”
迎客的是个四十出头的汉子，脸上堆着笑，可那双掌厚茧嶙峋，指节粗硬，分明是常年握刀磨出来的老功夫。
朱涛一行没急着动筷，目光扫过四周：青石阶、高墙影、远处海面浮沉的暗礁——这岛四面皆水，若主人翻脸围杀，插翅也难飞。
段青几人早已心照不宣。纵然心头发紧，面上却半分不露，只随人流往岛上最气派的宅院走去。
“他就是温杰！”
朱涛刚跨过门槛，段青便俯身凑近，压着嗓子低语。
朱涛一眼便认了出来——那穿断愁华府锦袍、领头迎上来的男人，唇上蓄着一撇精心修剪的小髭，眉眼带三分倨傲、七分阴沉，活脱脱一副算计人的嘴脸。难怪能设下这局，把各路豪强尽数邀来。此人必有所图，又不敢独闯禁地，才拉上所有人垫背。
朱涛脑中电光一闪：替死鬼。
可眼下全是推测，尚无实证，他只将疑云压进心底，静待水落石出。
“哈哈哈！诸位英雄驾到，真令我洛家蓬荜生辉！谁料风云突变，各位竟如此挂念我族安危！”
“请放心——诸位住的皆是上房，另有贴身丫鬟服侍起居，绝不敢怠慢半分！”
人群顿时喧腾起来。啧啧称奇：洛家果然豪阔！百十号人全包吃住，还配丫鬟伺候，简直是天降福分。
没人留意脚下阴影正悄然蔓延——他们正为这点小恩小惠沾沾自喜，浑然不知死期已在门外踱步。
“一群瞎了眼的蠢货！当真以为洛家摆的是接风宴？分明是送葬席，就等你们争先恐后往禁地里钻！”
温常咬着牙，声音细如游丝。
“你说啥？”
张扬侧耳凑近，听得模糊，皱眉追问。温常却把头一偏，闭口不言。
张扬翻了个白眼，心道：这人真够别扭——死缠烂打跟上来，转头又装哑巴。
“不说拉倒！待会儿有险，头一个把你踹出去挡刀！”
说来也怪，平日沉稳持重的张扬，一碰上温常，就跟被抽了筋骨似的，话茬子都带了毛刺。
大概真有克星这回事。
洛杰热络地招呼众人，可人实在太多，他索性抱拳环揖一圈，便吩咐开席。酒足饭饱后，再由仆从引路入房歇息。
更蹊跷的是，临别时他特意驻足叮嘱：“诸位切记——禁地万不可擅闯！孤身前往，九死一生！”
“若真好奇里头有何玄机，明日开大会共商对策，挑个黄道吉日，再一齐进去。”
“呵，进个禁地还要挑日子？洛家倒是讲究。”
朱涛心里那根弦绷得更紧了——这一船人，怕真是被当成祭品抬进来的。
“不是说你那些兄弟也来了？怎不见踪影？莫非……已先一步‘探路’去了？”
温常始终未点破朱涛身份，但凭他对宫闱秘事的熟稔，对朝堂权柄的洞悉，早把对方底细猜了个八九不离十。
“你到底是谁？”
朱涛嗓音陡然沉下，目光如钉，第一次正色逼问。
温常见瞒不住了，太子怒意已浮于眉梢，只得叹口气，摊了摊手：
“行了行了，我说还不行？我干爹是汪公公。”
“哦——东厂的人。”
“哎哟，可别冤枉我！我干爹在东厂当差，我自个儿……可没挂牌子。”
“是汪厂公派你来的？”
温常心头一紧，额角沁出细汗，手心发黏——这可万万不能乱认，若被干爹知晓，怕是当场就要被剥了皮抽了筋。
“殿下别瞎猜！真不是他老人家指使的！是我自个儿溜出来的，纯属一时兴起，压根儿没想那么多！”
“前阵子我一直在山洞里闭死关，刚破关出来，就听满城都在传太子殿下的事儿：怎么单枪匹马闯了黑鳞沼，怎么三招逼退北境尸傀……听得我心痒难耐，干脆悄悄缀在您后头，就想亲眼瞧瞧，这位传说中的太子，到底有几分真本事。”
行吧，说白了，就是一路尾随，不知不觉就跟到了这儿。
“你倒真有本事，这一路，我们竟半点没察觉。”
“惭愧，侥幸罢了！”
……
“今儿我粗略扫了一眼，有几张生面孔，从前从没见过。”
洛杰筹谋已久，岂容几个不速之客搅乱全局？
“家主说的，可是那几位年轻人？”
“算对，也不全对。其中一位，确是当朝太子赵wang殿下——这点已确认无疑。我真正挂心的，是他身旁那位。”
“赵wang他们先前压根没提过，太子身边还跟着这么一号人。”
洛杰心里打鼓，匆匆支开旁人，转身便奔赵wang几人而去，直截了当地问：“太子身边那人，什么来头？”
众人面面相觑，一脸懵然。原定的盘算是：太子素来爱出风头，正好趁机哄他带人闯禁地，引蛇出洞。谁料半道上竟多出个影子似的人物。
“绝无可能！他身边明明只答应了两人随行——一个都没多，怎会突然冒出第三个？”
秦王虽觉赵wang这帮人想得太浅，却也皱紧眉头，不得不与他们一道去探个究竟——太子身边那人，究竟是谁？
所有人揣着疑云，亲自登门。毕竟同为皇子，此行目标一致，偶遇本就寻常，不必遮掩。
“太子殿下，诸位王爷到了！”
段青快步冲进来报信。
朱涛嘴角微扬，冷笑一声——来得倒是利索。
“请他们进来。”
“是！”
朱涛早不稀罕那些弯弯绕绕的虚礼，他倒要看看，这群人按捺不住火急火燎找上门来，究竟图个什么。
等人一踏进屋，便四下打量，眼神像钩子似的，恨不得把这屋子每块砖、每道梁都刮下来细瞧。
朱涛静坐不动，半个字也没拦，只冷眼看着——他倒要瞧瞧，这些人肚子里，到底装着什么货。
“参见太子殿下。”
“出门在外，不必拘这些虚礼。叫人听见，反惹麻烦。父皇面前，我也担待不起。”
赵文脸色一僵，这话听着轻飘飘，实则刀锋般刮过耳膜。
“殿下说笑了。父皇向来最宠您，怎会轻易责罚？”
赵wang牙关咬得咯咯响，声音却还绷着笑。
“宠归宠，底线一旦碰了，再亲的儿子，他也照劈不误。”
朱涛一句话，堵得满屋哑然。
“哎，殿下，以前怎么从未见过这位道友？”
这才是他们此行真正的目的——盯的就是那个凭空冒出来的生人。
不能再耗在闲话上，趁着人刚露面，立刻转锋直指。
朱涛起初还摸不着头脑，听到这句，瞬间明白过来：原来这群人绕这么大圈子，不过是想掂量掂量温常的分量。
温常不用招呼，早已喜滋滋起身作揖。
“草民温常，见过诸位王爷！真没想到，这辈子还能一次见着这么多活生生的龙子凤孙——小人不过山沟里蹦出来的野修士，上不得台面，见不得光。”
“哦？”
“可不像啊……这气沉如渊，步稳如岳，分明是位高段修士。”
“承蒙抬爱！不过是些糊弄人的小手段，跟各位王爷比起来，简直寒碜得抬不起头。”
你来我往，试探几轮，依旧雾里看花，谁也没摸清对方底细，只得悻悻告退。
“看来你这些弟弟，防你防得挺紧啊。”温常歪着头，语气里带着点可怜巴巴的调侃，“我才刚跟你站一块儿，他们就急吼吼跑来查户口了。”
“你干爹没告诉你？——他们巴不得我明天就暴毙，好腾出东宫那把椅子。”
这话确实提过，可温常当时压根没往心里去——在他眼里，自在洒脱才是头等大事。
一旦坐上太子之位，规矩层层叠叠，手脚处处受限，图个啥？
他宁可做个无拘无束的普通人。
“不是谁都像你，表面吊儿郎当，活脱脱一副早把生死看淡、手上沾过血的狠角色模样，其实呢？怕是连鸡脖子都不敢亲手拧断。”
温常这话一出口，直戳张扬虚张声势的软肋，当场让对方脸皮发烫。
“连只鸡都下不去手，怪不得得靠我们护着。这般弱不禁风的主儿，确实该多照应些——放心，我定护你周全。”
张扬立马接腔，嘴角高高扬起，得意劲儿都快溢出来了。好在温常本性不坏，倒也不至于真记仇。
温常瞧着邪气外露、行事跳脱，朱涛却觉着他挺有分寸。身为东厂汪达的干儿子，他确是个不可多得的结交对象。
朱涛自己也懒得掺和这摊浑水。汪达精明得很，用不着旁人替他拿主意。
朱涛留意到，东西两厂至今按兵不动，尚未亮明立场。但以他们的眼界与手腕，断不会蠢到押错宝。
只盼最终选的路，能稳住大局，而非一脚踏进万劫不复的深渊。
“你那几个兄弟，估摸是察觉你身边多了我这么个生面孔，急不可耐地赶来打探底细。”
“我要是当场报出身份，他们怕是当场就得跳脚掀桌。”
温常心里门儿清——眼下虽无实权，可单凭“东厂厂公干儿子”这层身份，就够他在京城里横着走几圈了。
朱涛冷冷扫他一眼，温常立刻噤声，连呼吸都放轻了。
“殿下何必计较这点玩笑话？我随口一说罢了。”
他立马收起尾巴认怂，再不敢多嘴半句——万一太子真动了怒，拿他开刀祭旗，那可真是死得又冤又惨。
其实朱涛压根没打算拿他怎样，不过是图个省心：少惹是非，守好本分，更别早早暴露身份。
“你愿不愿亮明身份，那是你的事，本王绝不干涉。”
“说得对，这确实是我的自由。可如今我跟你们一道行走，便不只是我一个人的事了。”
温常这些年闭关苦修，却并非两耳不闻窗外事。这世道怎么运转？说到底，还不就是人情往来、世故勾连？
“嗯，下次他们若再来试探，你大可直说身份，不必犹豫。”
太子怎么又绕回原点？固执得让人头疼。
温常索性不争了——这位殿下口才太利索，再辩下去，吃亏的只会是自己，不如干脆服软。
赵王等人试探未果，憋着一肚子火回去，立刻下令彻查温常。结果翻遍各处档册、密报、坊间传言，竟如石沉大海，半点踪迹也无。
“荒唐！难不成他是从深山老林里刚钻出来的？就算一个野人，也得留下柴烟、足迹、人言吧！”
赵王惊疑不定。手下查了这么久，却连一丝蛛丝马迹都揪不出来，众人心里顿时泛起寒意。
“那就只剩一种可能——有人替他抹得干干净净，所有痕迹，一丝不剩。”
若真如此，对方的手段之高、手段之隐，已远超常人想象。连他们都挖不出半分线索，天下还有谁堪与匹敌？