“修为确是旗鼓相当。可你心里盘的算计，比他多出七八道弯。青山道长确实诡谲，但他的念头干净得很，从头到尾，只盯一个目标。”
“你不一样。”
“你心思稠密得像蛛网，表面看他主事，实则每一步棋，都是你在背后推手。”
温奇哑然，喉头滚动几下，终究没说出话来——他没法否认。青山道长向来只埋头炼符捉鬼，哪懂这些弯弯绕绕？
“那又如何？说明我更有手段！就因这点，你就弃我选他？你终有一日会后悔！”
“本王悔不悔，尚不可知；但你这辈子，休想踏出此地半步。”
朱涛懒得再费唇舌，朝守卫颔首示意严加看管，转身便走。还有更要紧的事等着他——
昨夜快报飞马传来：大明最东边的清远城，海雾未散，却在滩涂上浮起一座无名石碑，碑面血纹游走，触之即溃。皇帝已拟旨，命他亲赴查勘。
朱涛其实根本不必等旨——清远城他早去过一趟，空手而归。
真是怪了，他怎么会对清远人这地方念念不忘？
朱涛眼下也理不出头绪，索性先搁在一边，不去多想。
秦王他们早听说海边出了大事，可具体是哪座城，至今还摸不着边——只知昨夜天象异动，星轨乱涌，雷光如银蛇劈开云层。
国师断言，异象发于最东面的临海之地，至于究竟落在哪片滩涂、哪处渔港，他也没法说准。
“殿下，这次机不可失！您放心，我亲自随行。”
张宗原还盘算着如何寻个由头，暗中试探太子深浅，没想到老天爷倒先递了把梯子——在应天城里，他不敢硬闯东宫，可等一行人出了宫门，有的是办法设局、布眼、试底细。
“有张仙人同行，本王如虎添翼！此番若立下大功，少不得要仰仗您鼎力相助！”
秦王得了张宗亲口应承，喜得眉梢直跳，连袖口都快抖出风来。
皇上这次把所有皇子一并召进宫，明面上和和气气，背地里谁瞧谁都不顺眼。可再怎么不对付，该拱手的拱手，该垂首的垂首，总不能真在龙椅前摔杯掀案。
皇上见他们你来我往、笑脸相迎，心头也松了几分。
“想必，你们都已知晓朕召你们来的缘由了？”
“儿臣明白！”
“明白就好，朕也懒得啰嗦。”
“此次差事，朕意已决——命你们兄弟几人一同赴东，谁先查清异象根由，谁就记首功，重重有赏！”
话音一落，满殿皆震。真有这等好事？众人顿时血脉贲张，暗自发狠：甭管是妖是祟、是鬼是魅，抓不住活的，也要拖回一截残影！
“国师既言‘天降’，必是吉兆。朕就在应天静候佳音。”
“遵旨！”
圣谕既下，谁也不敢耽搁，转身便回府点兵调马，火速启程。
朱涛却不慌不忙，等其他王爷的车驾尽数出城，才慢悠悠整装出发。
张扬他们早习以为常——若哪天太子真急得跳脚，那才叫反常。
“太子，咱们该往哪儿去？”
朱涛凝望着前方官道，良久未语，直到尘烟在远处淡成一线，才缓缓开口：
“洛英河畔。”
段青听过这名字，却没料到第一站就奔这儿——此地素来凶险，盘踞着洛家。
传言洛家地堡深处藏着一道禁门，直通一处绝域，幽深莫测，连他们家辈分最高的老祖都不敢越雷池半步。
这些年不知多少修士眼红那禁地传闻，强闯硬入。洛家人劝过几次，见其执迷不悟，便不再拦，任其自取灭亡。
但凡踏进去的，无一生还。久而久之，洛英河畔四个字，就成了修士圈里一句讳莫如深的暗语。
“洛英河畔……洛家！”
段青低声重复，眸光微沉，与平日判若两人。旁人却未察觉异样——在他身上，向来只有冷肃、刻板、一丝不苟。
朱涛自然也没留意。这一趟轻装简行，除段清、张扬外，只多带了两名精干侍卫。
再看赵王那边，却是阵仗十足：车马齐备、甲士列队，连贴身伺候的侍女都挑了三个，妆匣锦被一并带上。
皇上早已暗中留心，就想看看谁心里还装着百姓疾苦。
结果只点了两个名字：太子与秦王。
“呵，赵王他们，当真不知人间烟火。”
“出趟远门，行李比搬家还全，锦衣玉食离不了身，连梳头的丫鬟都要带上——再瞧瞧太子、秦王。”
“这才是大明皇子该有的样子！哪像其他人，整日醉生梦死、奢靡无度。”
赵王的外公柳大人也在场。皇上半分情面不留，当着满朝文武点名斥责，柳大人一张老脸烧得通红，羞得恨不能钻进地缝——此前他千叮万嘱，凡事务必低调，谁知赵王非但没听，反而把脸面全丢在了金銮殿上。眼看同僚目光如刀，他只得咬紧牙关，生生咽下这口闷气。
“父亲，棣儿年少，尚存几分浮躁，正是爱慕虚名的时候，您就宽宥几分，莫再责备他了。”
柳很下朝连家门都没进，直奔后宫寻柳贵妃去了。
柳贵妃听完来龙去脉，心头一沉——这孩子怎的如此拎不清？都火烧眉毛了，还只顾着摆排场、图快活！
老父亲当众被驳了颜面，已是大事；可若皇上因此对赵wang心生嫌隙，坏了争储大局，那才是塌天的祸事！
“你总说他还小、还小……可别忘了，这紫宸宫里，三岁就要学立规矩，五岁就得懂察言观色！”
柳贵妃垂首敛目，不敢辩半个字，只低声应是。
“父亲您宽心，我这就修书给赵wang，让他把那些闲杂人等全数遣返，只留几个贴身得用的随行便是。”
柳很闻言略松一口气。他身为外戚，绝不能亲自插手皇子差事——若叫旁人抓到把柄，怕不立刻坐实他暗中站队、搅动东宫之争。
眼下众人面上都端着茶、看着棋，一副置身事外的模样；背地里早是暗流撕扯、刀光隐现。
“如此甚好，但务必速传消息！这般胡来，简直荒唐透顶！”
柳贵妃心里也清楚，这事真兜不住——皇上幼时啃过树皮、睡过柴房，登基后更是粗茶淡饭、衣不绣金。最见不得铺张浮夸。
“太子殿下，天大的喜讯！”
张扬一路小跑追上来，额角沁汗，满脸掩不住的雀跃，急急向朱涛报信。
“皇上发怒了！把赵wang他们几个劈头盖脸训了一顿！”
他本想抢个头功，话刚出口，却见太子已含笑点头，仿佛早候着这一句。张扬一愣：怎么又慢半拍？太子莫非真能掐会算？
“殿下，您这耳目也太灵了吧？臣都怀疑您屋里供着千里眼顺风耳了！”
朱涛浅浅一笑。
“哪用什么未卜先知？不过是一桩寻常事罢了。”
“赵wang他们出发那日，车驾塞满长街，连梳头娘子、捧香丫鬟都带了七八个。父皇吃惯了糙米咸菜，见了这阵仗，不震怒才怪。”
张扬抿嘴琢磨片刻，忽而一拍大腿：“还真是！压根不用猜，多看两眼、细想一想，就全明白了。”
“还是太子慧眼如炬。”他由衷叹道。
“你若肯多留心些，这些弯弯绕绕，迟早也能摸清门道。跟在我身边，踏实学着，总有你独当一面那天。”
张扬咧嘴直乐——他自个儿心里有数：自己就是个缺心眼的莽货，若哪天真能像太子这般心思缜密、滴水不漏，他愿连夜烧高香、跪断膝盖骨！
赵wang那边，入夜才接到密信。拆开一看，手都抖了——千挑万选带出宫的队伍，竟要退回大半！
“殿下，贵妃娘娘这是……什么意思？”
“断然不是母妃本意。”
赵wang眉头拧紧。他太了解自己母亲了：宁可自己吃亏，也绝不让他折面子。如今这般雷厉风行地撤人，定是宫里已炸开了锅，尤其父皇那边……怕是已经雷霆震怒。
“照母妃信上写的办——人，一个不留，全送回去！”
“可……”
“可什么可？本王在父皇面前已颜面扫地！这点小事再办不利索，难道还指望父皇把万里江山托付给我？”他嗓音陡然拔高，底下人脊背一凉，再不敢吱声，转身便奔命般去办。
赵wang连夜清退大批随从，连同那些锦缎裹身、脂粉熏香的宫女丫鬟，尽数打发回宫。待他孤身返朝，皇上脸色虽缓和几分，却仍绷着唇线，没一句宽慰。
柳贵妃也因此遭了冷遇，气得咬碎银牙，转身就往皇后宫里撞。
“皇后娘娘，柳贵妃求见！”
皇后正倚着美人靠赏一丛晚开的秋菊，听宫女禀报，眼皮都没抬——这柳贵妃，前几回撞得鼻青脸肿还不长记性，今儿又揣着什么歪心思来的？
“让她进来。”
语气淡得像拂过水面的一缕风。
柳贵妃款步而入，裙裾轻扬，妆容一丝不苟，华服灼灼映着烛光，进门便盈盈一福，声音甜润如蜜。
“臣妾参见皇后娘娘。”
可皇后心里清楚得很：每次她踏进这扇门，准没好事。十有八九，又是来甩火、泼醋、扎针眼的。这种蠢招数，皇后早已见怪不怪。
“妹妹今日倒清闲，本宫听说宫里热闹得很，还以为你正焦头烂额，腾不出脚来呢。”
柳贵妃万没料到，这皇后竟半分情面都不留——她不过是旁敲侧击提了句儿子的事，怎就惹来这般冷脸？
“真没想到，皇后娘娘深居宫闱，耳目倒比朝堂上的老臣还灵通，本事大得很。哪像臣妾，整日守着凤仪宫，连窗外的风往哪边吹都摸不准。”
“若非旁人点破，臣妾至今还被蒙在鼓里——棣儿那孩子，竟做出这等荒唐行径！”
“依臣妾看，还是太子稳重妥帖，叫人放心。”
话音刚落，皇后便顺势接上：“多谢妹妹抬爱。太子身为国之储贰，一言一行皆系天下观瞻。若连他都失了分寸，百姓岂不议论纷纷？再者，陛下向来崇尚简朴，厌恶浮华。”
“妹妹想必也清楚其中分量——当年陛下在潜邸时尝尽艰辛，才一步步走到今日。这份苦心，妹妹不会不知吧？”
柳贵妃心头一紧，只得把满口怨气咽下，硬生生挤出一句：“皇后娘娘所言极是。”
本想来讨个说法，反倒被堵得哑口无言，一口气哽在胸口，几乎岔了气。回宫后一脚踹翻紫檀屏风，顺手抄起青玉镇纸、珐琅香炉、琉璃灯罩，尽数砸在地上，碎碴子溅了一地。
“皇后，你且等着——待我儿登基那日，头一个要你血溅凤座！”