“本王先谢过张修士！”
“对了，今日召你入府，实有一桩悬在心头多年的大惑，盼你替我拨云见日。”
“殿下想问的，可是那日众人修为骤失之谜？”
“你全都知道？不错！本王就想弄清——那妖道到底使了什么诡谲手段，竟能骗得我们人人自危，以为毕生苦修尽数化为乌有！”
想起当时情形，秦王额角青筋直跳：那一瞬，他真以为自己已成废躯，再无翻身之望，更遑论染指储君之位！
“不过是些障目幻术，专攻人心惶惶之时。”
“如今诸位修为尽数复原，往后更无后患。想来青山道长仓皇突围，情急之下才抛出这招虚张声势。”
秦王缓缓颔首，眉间稍松。
“另有一事，你也需留个心眼——听说太子近日在清远城大展锋芒。”
“更有风声传出，他眼下境界，已隐隐逼近‘天诛’门槛。”
张宗瞳孔骤缩——数月前，他亲手布下幻境困住太子，那时对方根基孱弱、灵力微薄，怎可能短短数月就攀至这等高度？未免太骇人听闻！
“当真？”
他声音低哑，脸色阴沉下来：自己苦熬数十载，青丝熬成霜雪，尚且未能叩开天诛之门；若朱涛真在几个月内踏破此关……简直逆天而行！
“真假难断。本王未曾亲验，一切皆属耳闻。”
秦王亦存疑窦，可等他们赶至清远城，太子早已将差事分派妥当，次日便星夜启程，踪影杳然——连试探的机会都没捞着。不过，他不信空穴来风，太子若真突飞猛进，确须严加提防。
张宗指尖轻叩案沿，目光幽深：当日太子修为低微，却硬是从他亲手设下的幻境中撕开一道裂口，破障而出——这份悟性与韧性，本就非同寻常。倘若传言属实，他真已登临天诛边缘，那便不是侥幸，而是实打实的绝世奇才。
“殿下放心，我自会寻机会一会他。有我在，太子翻不出这方天地。”
秦王闻言，肩头一松，仿佛压在心口多年的巨石终于挪开半寸。张宗，向来是他暗中攥紧的最后一张底牌。
“有你这句话，本王便踏实多了。”
朱涛尚不知自己已被盯上。天刚蒙蒙亮，他已悄然携青山道长等人入宫。
“陛下，太子求见！”
皇帝正伏案批阅奏章，闻报微怔——这么早来，莫非出了急变？
他搁下朱笔，皱眉示意宣入。
“桃儿，大清早进宫，所为何事？”
朱涛跨进门来，皇帝放下手中狼毫，抬眼望向殿中挺立的身影。
“回父皇，儿臣特来献上一份大礼！”
他唇角含笑，神采飞扬。皇帝何等精明，一眼便瞧出端倪。
“莫非是……”
“嗯，带人上来！”
朱涛没多废话，直接命人押解犯官入场。
“跪下！”
青山道长几人昂首直视龙座，拒不屈膝。押解侍卫毫不客气，照准膝窝狠踹一脚——扑通几声，重重跪倒。
“温奇，朕万万想不到，你竟走上这条绝路。”
“朕从前何等器重你？三度下诏邀你入朝辅政，你次次推辞，避之如虎……”
“朕原以为你真是淡泊名利的清流，谁知背地里竟干着这等见不得光的勾当。”
皇帝端坐龙椅，气场如山岳压顶，周身灵压沉沉翻涌，话音未落，殿内烛火都为之凝滞。
温奇平日里在同辈中素来傲然睥睨，可此刻立于天子跟前，却像被抽去脊骨，连呼吸都发紧。
他强撑着挺直腰背，嘴角扯出一丝冷笑。
“呵，陛下何必多问？要砍要剐，臣接着便是。”
落到这般田地，他仍不肯低头，骨头硬得硌人。
“死到临头还嘴硬！你二人暗中炼制归元丹，可知这是抄家灭族的大罪？”
青山道长始终缄口不语，眼皮都不抬一下，仿佛御座上坐着的不是九五之尊，而是一尊泥塑木雕。
皇帝盯着他那副漠然神色，喉头一哽，终究一个字也懒得再吐。
“既然毫无悔意，此事朕便不再过问——全权交由太子处置。”
朱涛早料到这结果，当即躬身领旨，声调铿锵：“儿臣定将查个水落石出，绝不姑息！”
皇帝眸光微动，心头踏实了几分。单看这一回，太子心思缜密、出手果决，确是块担得起江山的料。
“嗯，朕信你。”
话音落地，便是彻底放手。
其余皇子尚蒙在鼓里，人早被太子扣住。明面上，他们纷纷推说“不敢妄议”，可暗地里，早已派出心腹四下打探。
皇帝只道“此事毋须插手”，却没说“不准追查”——正因留了这道缝，他们才敢大摇大摆地撒网寻人。
可十来天过去，蛛丝马迹全无。
“还是没找到那两个活人？”
赵王指尖摩挲着两颗寒光流转的冰魄珠，眉峰紧锁，目光如刀，钉在阶下跪伏的暗卫身上。
这批人是他亲手调教多年的心腹，如今却连两个人都捂不住。
“请王爷降罪！”
满殿死寂，连尘埃都不敢扬起。外人只道赵王温润如玉，唯有贴身之人晓得——他笑得越浅，手段越狠。
“废物！搜了这么久，连根头发丝都没揪出来，养你们何用？”
他指节一收，掌中珠子咯咯作响，似下一瞬就要碎成齑粉。
“属下失职，请王爷责罚！”
赵王终究没真下杀手。这些人，将来还要替他扫掉绊脚石、抹去碍眼人。若今日全折在这儿，夺嫡路上，怕是连个递刀的人都没有。
“罢了……那两人藏得深，倒也不怪你们。”
“本王再给你们两天。找不着，就自己去刑房领三十杖。”
暗卫们悄悄松了口气——杖责虽疼，好歹留着命。
“遵命！”
人影刚退，赵王却怔在原地，眼神空了一瞬。
“陈公公，你说青山道长他们，怎么就像被风卷走似的？莫非……真有人把他们藏起来了？”
陈公公自幼伴在赵王身侧，四十上下，眼尾刻着细纹，眸子里却常年浮着一层算计的光。这些年，多少阴招毒计，都是从他嘴里淌出来的。
“殿下是在疑心太子？”
一句话，便已听懂弦外之音。
“正是。”
“奴才明白。殿下且宽心，今夜子时前，必有回音。”
赵王颔首，唇角微扬。这才是跟了他十几年的老鹰——不需点破，爪牙已亮。
比那些只会磕头喊“遵命”的蠢货，省心何止十倍？
“有劳陈公公。”
“为殿下分忧，是奴才的本分。”
陈公公转身欲走，袍角刚掀，殿外已撞进一道急促身影——
“您快听听这消息！”
“宫里刚传来的：今晨卯时，太子已押着青山道长和温奇，进了东华门！”
陈公公脸上的血色“唰”地褪尽，拳头攥得指节发白。
这太子，到底在演哪一出？
这事让他越发笃定——人早被太子藏得严严实实，说不定当日青山道长他们能脱身，就是太子暗中搅局、放水所致。
“好个太子，既不讲情面，就休怪老奴翻脸无情！”
“你凑近些！”
那人虽满头雾水，还是下意识俯身向前。陈公公贴着他耳根低语几句，对方霎时面如死灰，“扑通”一声跪倒在地，抖着嗓子哀求收回成命。
陈公公眼皮都没抬一下，只将眼风一扫，寒光刺骨：“别忘了你病榻上咳血的母亲，还有你亡兄那刚断奶的娃娃。”
“若这事办得滴水不漏，赵wang殿下自会重重赏你，保你一家荣华安稳。”
他万没料到，自己祖宅在哪、亲族几口、连幼侄乳名都清清楚楚——为护至亲性命，只得咬牙含泪应下。
他心里雪亮：事成之后，哪怕太子查不出蛛丝马迹，他也绝无活路。逃？必须逃！可念头刚起，陈公公已如鹰隼般盯住他，声音冷得像淬了冰：“腿脚痒了？想跑？”
“顺道提醒你一句——你娘和侄儿，昨夜已‘请’进宫里静养。你只管放手去办，我交代的事。”
退路全断，插翅难飞。他喉头一哽，终是垂首叩地，应了。
陈公公转身便向赵wang复命。
“本王果然没猜错，这盘棋，从头到尾都是太子在背后落子。”
他猛然想通，为何那日秦王神情恍惚、失魂落魄——原来人家早看穿局中玄机，只是闭口不言罢了。
细想这几日秦王按兵不动，怕是早已识破太子布的局，宁可蛰伏，也不愿再做他手中那把出鞘即折的刀。
赵wang越琢磨越不对劲：太子何时变得这般工于心计？从前分明是个遇事抡拳头、开口就嚷嚷的愣头青，哪回动过脑子？
“陈公公，你觉不觉得……太子跟从前判若两人？”
这话一出，陈公公眉头微蹙，细细回想——可不是么？昔日那个鲜衣怒马、意气飞扬的少年，如今却像一头眯着眼踱步的老狐，每一步都踩在人心最软的肉上。
天差地别，毫无痕迹。
“奴才……也早存了几分疑心。”
莫非当年那份天真烂漫，全是装的？若真是如此，这太子的心机，未免太深、太早。
赵wang盯着烛火晃动的影子，想起太子苏醒之后的变化：一举一动沉稳如钟，待人接物滴水不漏，连笑都带着三分拿捏过的分寸——简直不像同一个人。他心头一跳：莫非……芯子真换了？
“陈公公，这事你亲自去查，务必挖出根由。”
“是！”
“对了，奴才擅作主张，已替殿下备下一份‘厚礼’，正往东宫送呢。”
“殿下可怪老奴越俎代庖？”
赵wang向来信重这位老内侍，深知他行事如刀锋过纸，从不误事。“你能替本王斩断乱麻，孤高兴还来不及，何来怪罪？只一点——手脚利索些，别留下半点痕迹。”
“王爷放心，经手之人，打小就在宫里当差，连指甲缝里的灰，都是御前的味儿。”
赵wang颔首，神色稍缓。
朱涛再度押着青山道长等人直入东宫，这一回，大摇大摆，连遮掩都懒得遮。
动静闹得满宫皆知，秦王那边自然得了信。
“本王早料到是他！”
“那一日他还假惺惺夸我豁达，说什么‘兄弟齐心’——呵，原来句句是钩，步步是坑！”
几位王爷气得砸了茶盏，眼底烧着火，恨不能撕了太子生吞活剥。
朱涛早料到这光景。他更清楚，此刻几位兄弟纵有千般怒火，也不敢真闯东宫动手——皇上最厌结党相争，谁先跳出来，谁先挨板子。
与其费神琢磨怎么羞辱他，不如想想，等父皇问罪时，如何把腰弯得更低些、话讲得更软些。
朱涛心里门儿清：皇上那句“等你们把人寻回来再处置”，表面是宽限，实则是留一线活路。
可惜啊——人找不着，路也就断了。