他们机关算尽，到头来却成了一场彻头彻尾的笑话——连自己怎么输的，都未曾看清。
偏又天公不作美，乌云骤聚，暴雨倾盆而下。众人在泥水中挣扎呼号，翌日天光初露时，早已昏死多时，直到日头晒得皮肉发烫，才悠悠转醒。
“殿下——！”
秦王身边亲信最先醒来，连滚带爬扑至近前，嘶声哭喊。
“殿下！您可醒了啊！”
秦王呻吟着撑起身子，剧痛钻心。他下意识提气运功，却如坠枯井——丹田空空，灵脉死寂。
几位王爷当场怔住，继而面如死灰。
惊骇如冰水灌顶——莫非……青山道长真把他们一身修为，尽数抹去了？！
不止秦王，赵王等人亦目眦欲裂，指甲深深掐进掌心，恨不能将青山道长千刀万剐、挫骨扬灰。
一张张脸，铁青如霜，阴沉似墨。
本该是件扬眉吐气的差事，怎料一夜间全盘崩塌。心头憋着股火，烧得人坐立难安，又无处可泄，只得将怒气一股脑儿撒在底下人身上。
“人呢？人都飞了，回京怎么向皇上交代！”
原想着借青山道长这颗棋子，在御前露脸争功，如今倒好，灰头土脸，能免罚已是万幸。
“还杵在这儿发呆？滚出去，把人给我翻出来！”
秦王几人纵然气得咬牙切齿，也不敢耽误正事。
青山道长一走，温奇跟着消失，等于断了他们登顶的脊梁骨——这记闷棍砸得又狠又准。
修为被废，形同废人；一身本事化为乌有，连站直腰杆的底气都没了。
盛怒之下，面具撕开，露出底下狰狞的嘴脸。
“秦王殿下，此事总该给大伙儿一个说法吧？看守青山道长的，可全是您麾下亲信，怎就让两个要犯大摇大摆溜了？”
赵王第一个跳出来，话锋直指秦王。
犯人脱逃，总得有人担责——秦王首当其冲，自然成了被推上台面的那个“替罪羊”。
谁料他竟在此刻反咬一口，秦王冷笑一声，目光如刀：“功劳人人抢着分，出了岔子，倒全赖到本王头上？”
“殿下这话未免偏颇。看守之人，可是您亲自点的将，难道还能赖到别人肩上？”
燕王立马起身应和，字字如钉。
秦王摇头苦笑——原来危局当前，这些人满脑子只想着如何甩掉干系，而非联手破局。
手下早已倾巢而出，四处搜寻青山道长踪迹。可人家早布好退路，哪会轻易露馅？
朱涛俯视殿中这场乱哄哄的扯皮，嘴角微扬：想抢我的功劳？先掂量掂量自己够不够分量。
……
朱涛看得尽兴，拍拍衣袖便转身回府歇息。明日一早启程返应天，他还要特意进宫请罪。
他倒是睡得安稳，秦王那边却已熬得双眼赤红，折腾整夜，连根头发丝都没捞着。
……
更叫人窝火的是，不仅毫无线索，连体内灵力也荡然无存。
储君之争，修为是硬门槛。如今沦为凡夫俗子，怕是连皇上的奏折都递不进御案。
“赵王几个真是好手段！出事就甩锅，倒真会挑软柿子捏。”
“行啊，既然你们想看戏——那本王就演一出大的，让你们瞧瞧，谁才是真能扛事的人。”
秦王本就比其余诸王根基深厚，方才悄悄运劲试探——怪事来了：若真被废，丹田早成死水，可他竟隐隐触到一丝残存灵息，微弱却真实。
莫非……修为并未彻底湮灭？
手下搜了一宿，青山道长踪影全无。老江湖出马，岂是随便就能撞见的？
朱那边压根没掺和这事，早领着亲卫浩荡西归，直奔应天。
进城第一件事，便是进宫面圣。
朱涛已在御书房外跪了许久。皇上迟迟不见，他也不催，只挺直脊背，静候召见。
李公公实在看不下去，低声劝道：“太子殿下，您先回东宫歇着吧？陛下忙完，奴才定第一时间去请。”
太子刚养好身子，哪经得起这般折腾？他心里发酸，话里带着恳求。
“不必。父皇动怒，理所应当——这事，确是儿臣失职。”
朱涛纹丝不动。眼看天色将暗，御书房门终于“吱呀”一声推开，内侍缓步而出，请他入内。
朱涛撑地起身，腿脚一麻，险些踉跄跌倒，好在身板尚健，勉强稳住身形，随那内侍跨过门槛。
龙椅高踞，皇上端坐其上，威仪沉沉，不怒自威。
朱涛抬眼一望，再不多言，双膝重重叩地。
“儿臣叩见父皇，父皇万岁万岁万万岁！”
“哼！太子，你可知罪？朕本将满朝社稷托付于你，谁料你竟在清远城掀起滔天巨浪——这烂摊子，教朕如何收拾！”
朱涛垂首不语。此事他无从辩解，更未料事态竟崩坏至此；纵使早有预感，他也未曾真正拦住那脱缰之势。
“儿臣罪责深重，父皇若需泄愤，儿臣甘愿领罚。”
龙椅之上，皇帝端坐如山，不言而怒，威压自生。
“你以为，朕只消打你几板子便能了事？朝中多少双眼睛盯着你，早盼着抓你把柄。如今你亲手把柄递到人手上，他们岂会放过？”
话音稍顿，语气略缓——并非真要重惩，不过是演一出戏，叫群臣瞧见：天家无私，法度森严。
“儿臣深知父皇良苦用心……”
斥也斥过了，跪也跪足了时辰。外头风声早已传开，该看的都看了，该怕的也都怕了。皇帝抬手示意：“罢了，起身吧。清远城的事，细细说来。”
朱涛不敢遗漏半分，竹筒倒豆子般如实禀报。
皇帝听完，眉峰骤锁，拍案而起：“清远城底下，竟埋着这么一条黑蛟！”
“温奇隐忍多年，拒不受诏，原来早把心钻进了仙门缝隙里。”
“好啊！如今成了阶下囚，等他押回应天，朕倒要亲手掰开他的道骨，让他看看——什么叫真正的仙道！”
朱涛早已得知二人脱逃，可秦王尚未飞鸽传信，他索性装聋作哑，静观其变。
“父皇圣明！温奇一案，足以震得那些暗中窥伺、心术不正之徒，连夜里都不敢睁眼。”
“放眼天下，多少人打着为民旗号，实则只顾私囊。若人人只算自家账，不顾大名江山，迟早崩成一盘散沙。”
朱涛自然明白其中轻重。
“朕最忧的，正是此局——故而，必杀一儆百。”
君臣又议了些军政要务，才转到些家常话。正说到兴头上，一名内侍踉跄闯入，见太子在场，喉结滚动，欲言又止。
皇帝沉声道：“但讲无妨，此处无外人。”
“陛下！刚得急报——温奇与青山道长，昨夜越狱，踪迹已杳！”
那内侍腿肚子直打颤。他太清楚这话出口，龙颜将如何震怒——果然，皇帝猛地掀翻御案，砚台碎裂，墨汁泼溅如血。
“什么？人跑了？！”
“怎可能跑？秦王率众押解，离应天不过三日脚程！”
皇帝一时恍惚，仿佛听错——堂堂皇子带队，押两个废人，竟也能叫人插翅飞了？脸面何存！
朱涛脸上惊愕逼真，指尖却悄悄掐进掌心：他亲手封的禁制，怎会失效？
“绝无可能！”朱涛失声，面色霎时惨白，“青山道长修为通玄，擒他时折损三十六名死士……如今人一走，清远城怕要再掀腥风！”
“臣亦不知缘由，只闻昨夜子时，牢车倾覆，守卫全数昏厥，至今未醒。”
“更糟的是——几位王爷皆受重创，气海几近溃散，丹田险被震裂！”
皇帝眼前发黑，扶住龙柱才没栽倒：“一群饭桶！四双手按不住两条命？！”
朱涛适时蹙眉：“儿臣临行前，亲施‘锁灵钉’于二人经脉——若非有人暗中破禁，绝无脱身之理。”
皇帝闻言，怒火更炽：“蠢不可及！封印在身都能逃，留他们何用！”
须臾，他深吸一口气，脊背挺直如刃。一国之君，乱不得阵脚。
“传令：调三千羽林骑，协同锦衣卫、西厂、东厂，即刻出京接应秦王，沿途设卡、撒网、掘地三尺——活要见人，死要见尸！”
“遵旨！”
朱涛唇角微扬，笑意未达眼底。东西两厂、锦衣卫齐动，阵仗空前——父皇分明是防着他插手，才把这事捂得密不透风。
他倒乐得清闲。回东宫煮一壶茶，静候青山道长上门。
瓮中捉鳖，何须亲自动手？等他们撞进东宫密网，功劳簿上，自然只写他一人名字。
“父皇，儿臣告退。”
朱涛瞥见皇帝额角青筋跳动，眉间郁结难舒，便躬身退下。皇帝摆摆手，未加挽留。
朱涛刚走，皇帝便召来隐在暗处的影卫，命他们即刻彻查太子与此事牵连几何。不多时，影卫回禀：太子前夜已星夜驰返应天，对青山道长脱逃一事浑然不知。
皇帝心头微沉。他素来欣赏太子沉稳果决，可越是这般，越觉此人深不可测——兄弟阋墙，向来是他最忌讳的乱局。
“罢了，朕毕竟年迈了，由他们去争吧。只要不掀翻天，朕便装作不见。”
时光如刀，削尽青丝，也催得儿子们个个磨牙砺爪，盯着那把龙椅虎视眈眈。
眼下他还端坐朝堂，威压尚在，众人尚不敢明着撕破脸。
朱涛回到东宫，终于松下一口气。连日为青山道长之事奔忙，心神俱疲，这回难得喘息，闭关养气、淬炼神魂，他自然不肯错过。
“什么？温奇跑了？！”
陈阚手一抖，茶盏险些倾翻。他早知秦王为此事亲赴清远城，更听说押解犯人的差事，正是秦王亲自督办。
谁料才过一两日，竟传来青山道长等人当着秦王眼皮底下遁走的消息！
陈阚脊背发凉。青山道长所行之事，人神共愤；皇帝震怒已是必然。如今秦王失职纵凶，回京之后，怕是难逃重惩。
“是，大人……这一回，秦王会不会……”
报信的是陈阚安插在秦王身边的心腹，一年前奉命潜入，如今已得秦王信任。得知消息后，他立刻快马加鞭赶回禀报。
“青山道长一案，性质恶劣至极，陛下绝不会姑息。秦王他们，怕是难逃严谴。”
“轻则禁足思过、戴罪立功；重则褫夺王爵，圈禁宗府。”
陈阚心里透亮：皇帝向来铁腕，岂容几位亲王在眼皮底下把人弄丢？此举不仅悖逆法度，更是将皇室威严踩进泥里。
若此事传扬开去，天下人岂不笑我皇家连个囚徒都看不住？
陈阚清楚，这一回，自己也护不住秦王，只能盼他运气够硬，尚有转圜余地。
“但愿他能将功折罪。”