萧熠哪里会让锦宁这样跪下？他连忙伸手搀住了锦宁。接着便无奈地说道：“孤又没说你做错了，你急着认错做什么？”锦宁抿唇说道：“二桃杀三士，可臣妾好像办坏了事情，如今剩下的两个桃子，怕都是皇后娘娘的了！”锦宁说完这话，就一脸自暴自弃的神色。然后又恍然大悟一样地开口：“是臣妾失言！”如今萧熠又没明着说要对付徐皇后，她刚才的话的确算得上“失言”，但她将这番话说出来，却不是真没脑子。哪里有什么失言。她......锦宁垂眸，指尖无意识地捻着茶盏边缘，青瓷温润，却压不住心底翻涌的微澜。她忽然想起初入宫时，萧熠在御花园里折下一枝早梅递给她，眉目疏朗，笑意清浅，像一泓春水映着天光——那时她只当他是个宽厚仁善的君主，连斥责宫人都是轻声细语，连罚跪都让内侍垫了软褥。可今日玄清殿中，他一句“你先是大梁的储君，才是谁的儿臣”，分明是刀锋出鞘前的寒光一闪，不染血，却已割开了父子之间最柔韧的那层薄纱。她抬眼，正撞上萧熠凝望她的目光。那目光沉静，却如古井深潭，倒映着她的影子，也盛着她看不懂的千重山影。她忽而福至心灵，低声道：“陛下……是在教臣妾看人。”萧熠微微一顿，继而颔首，指腹轻轻摩挲过墨玉扳指上一道极细的裂痕：“嗯。孤教你看人，也教你……看局。”他伸手，将案头一卷素笺推至她面前。锦宁迟疑片刻，伸手展开——竟是工部呈上的《江南水坝勘验图》残稿，朱砂批注密密麻麻，其中一处堤基标注赫然写着“徐氏族田三百亩，契书存于户部”，另一页边缘，以极细蝇头小楷记着：“李怀墨三年前纳妾，妾父为徐相府西席。”锦宁呼吸一滞。原来不是试探，是铺路。每一道朱砂，每一行小字，都是帝王亲手埋下的引线，只等太子去点那一把火——火起之后，烧的是李怀墨的宅邸，燎的是徐相门生的根基，而最终扑向的，是整个徐氏盘根错节的朝堂脉络。“陛下早就知道？”她声音很轻，几乎被窗外掠过的风声吞没。“孤登基第七年，徐相便递了三十七本荐举折子。”萧熠语气平淡，仿佛在说今晨吃了几颗蜜饯，“其中二十九人，如今都在六部要职。荐举之名，行安插之实。孤允了，因那时根基未稳，需借徐家之势稳住朝堂；可如今……”他顿了顿，目光落向殿外渐次盛开的玉兰，“该收网了。”锦宁指尖微颤，却不是怕，而是某种灼烫的清醒。她忽然明白，自己这半年来所有被庇护的安稳、被纵容的任性、被默许的锋芒，从来不是恩宠的施舍，而是帝王亲手为她锻造的剑鞘——鞘未开，剑已鸣。她合上素笺，指尖按在纸页中央那枚模糊的朱砂印上，声音却稳了下来：“那……太子呢？他若查到了，会如何？”萧熠端起茶盏，热气氤氲中眉宇微敛：“宸儿聪明，却不通人心。他以为孤废裴明月，是因她失德；却不知裴氏女背后，是徐相三月前亲笔写给户部尚书的密信——信中言‘裴氏女性烈难驯，宜速嫁东宫，以固其心’。他以为孤夺皇后权柄，是因她无能；却不知昨夜寿康宫内，徐皇后屏退左右后，对太后说的第一句话是：‘母亲，元贵妃腹中若真是龙种，咱们徐家，便再无翻身之日。’”锦宁心头猛地一跳，下意识抚上小腹。那里尚平坦如初，却仿佛已有滚烫的胎动，一下，又一下，撞在肋骨上。萧熠的目光随之落下，方才凌厉的锋芒悄然敛尽，只剩温沉如水的暖意。他伸手覆上她的手背，掌心厚实温热：“芝芝，孤不是不信你，是不信这满朝文武的眼。你腹中这个孩子……比孤的江山更金贵。所以孤要亲手扫干净前路的荆棘，一根，都不能留。”锦宁喉头微哽，眼眶发热，却硬生生将泪意逼了回去。她忽然倾身向前，额头轻轻抵在他手背上，声音闷闷的：“那……臣妾能做什么？”萧熠低笑一声，指尖抬起她下巴，让她直视自己：“做你自己。读书、赏花、教海棠写字、替孤挑明日早朝要批的折子——或者，”他顿了顿，眸色渐深，“再给孤生个女儿。像你一样，眼睛亮，牙尖嘴利，能把孤气得笑出来。”锦宁破涕为笑，刚想嗔他一句“哪有这样当爹的”，却见殿门外内侍匆匆趋步而来，躬身禀道：“启禀陛下，贤贵妃遣人送来两匣子新焙的雨前龙井，说是……特意留给宁贵妃娘娘的。”萧熠眉峰微扬，却未置可否。锦宁却心念一转，想起方才寿康宫中贤贵妃那句“柔嫔性子怯弱、胜在柔顺”，又想起她离宫时看向萧熠那一眼——那眼神里没有嫉妒，没有试探，只有一种近乎悲悯的了然。她忽而起身，整了整衣袖，向萧熠福了一礼：“陛下，臣妾想去趟尚药局。”“尚药局？”萧熠挑眉，“身子不适？”“不是。”锦宁摇头，唇角弯起一抹极淡的弧度，“是听说尚药局新得了一批岭南来的陈皮，性温理气，最是养胎。臣妾想着……贤贵妃近来操劳中宫事务，脸色总有些苍白，不如替她讨些去。”萧熠静静看着她，半晌，忽然伸手，从袖中取出一枚小小银牌，正面刻着“玄清”二字，背面却是细密云纹缠绕着一株含苞玉兰——正是昭宁殿后院那棵百年老树的纹样。他将银牌塞进她掌心，触手微凉，却似有余温：“拿着。玄清殿的腰牌，尚药局不敢拦。”锦宁攥紧银牌，金属棱角硌着掌心，竟生出一种奇异的笃定。她转身欲走，却又停步，侧首一笑：“对了陛下，臣妾还有一事求您。”“讲。”“下次……”她眨了眨眼，狡黠如初春林间跃动的雀鸟，“若还要演戏，提前告诉臣妾一声。臣妾好备好茶盏，摔得响亮些。”萧熠朗声而笑，笑声惊起飞檐上两只白鸽，扑棱棱掠过澄澈天际。锦宁抱着那方玄清腰牌出了玄清殿，阳光正好，落在肩头暖融融的。她并未径直往尚药局去，而是绕道穿过了御花园西侧那片幽静的竹林。竹叶沙沙，光影斑驳，她脚步渐缓，直到听见前方假山石后传来极低的啜泣声。是海棠。小姑娘跪坐在青石阶上，怀里紧紧抱着一只褪了色的旧布偶，肩膀一耸一耸，哭得浑身发抖，却死死咬着下唇不敢发出太大声响。锦宁蹲下身，指尖拂开她额前汗湿的碎发，轻声道：“怎么了？”海棠猛地抬头，泪眼朦胧中看清是锦宁，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只是把怀里的布偶往锦宁手里塞：“娘娘……给……给小殿下……”锦宁心头一软，接过布偶——针脚歪斜，棉花鼓包，一只耳朵还用蓝线补过，显然是海棠亲手缝的。她将布偶轻轻放回海棠怀里，捧起她的小脸，拇指拭去她满脸泪痕：“傻丫头，小殿下还没出生，你急什么？”“奴婢……奴婢怕……”海棠抽噎着，声音破碎，“怕娘娘和小殿下……像从前那样……没了……”锦宁动作一顿。从前那样……没了？她指尖冰凉，缓缓收紧。前世临盆那夜，产房血流成河，她攥着撕裂的帕子，听见门外太医压低的声音：“……元贵妃气血两亏，恐难保全……”后来她昏死过去，再睁眼，已是冷宫枯井旁，襁褓空空，只有半截沾血的襁褓带，被扔在泥水里。原来海棠一直记得。记得她抱着空襁褓在雪地里跪了三天三夜，记得她疯魔般一遍遍抓挠冰冷的宫墙，记得她最后被拖走时，指甲在青砖上刮出的五道刺目的血痕。锦宁喉头哽咽，却反将海棠搂进怀里，一下下拍着她单薄的脊背：“不会了。这一世，谁也别想从我手里抢走我的孩子。”她声音极轻，却像淬了火的刃，一字一句砸进寂静的竹林，“包括……天。”海棠在她怀里渐渐止住哭声，只是紧紧攥着她的衣襟，像攥着唯一浮木。锦宁扶她起身，掏出帕子替她擦净脸，又从发间取下一支素银簪，簪头是一朵小小的、玲珑的玉兰——是昨日萧熠亲手为她簪上的。她将簪子塞进海棠手心：“拿着。往后若有人敢给你气受，就拿这个去玄清殿找陛下。就说……宁贵妃说的，谁欺负我身边的人，就是欺负我腹中的龙种。”海棠怔怔看着银簪，又仰头看锦宁，泪珠还在睫毛上挂着，却已绽开一个怯生生的、真心实意的笑。锦宁牵起她的手，转身往尚药局去。阳光穿过新竹枝叶，在两人交叠的影子上投下细碎金斑。远处钟楼传来悠长的报时声，一声，两声，三声……仿佛时光的刻度，正一寸寸，将过往的灰烬碾成新生的土壤。而此时的玄清殿内，萧熠立于窗前，手中捏着一封尚未拆封的密折。窗外玉兰盛放，风过处，簌簌落下一地皎洁。他指尖用力，将密折边缘捏出深深褶皱，目光却越过重重宫墙，落向那抹渐行渐远的杏色身影——她牵着小宫女的手，步履轻快，仿佛背负的不是三千宠爱与一身龙嗣，而是整个春日初生的、不可摧折的生机。他忽然想起少年时读《孟子》，读到“虽千万人吾往矣”，先生问他何解。彼时他答：“勇者无惧。”先生摇头，指着庭院里一株被雷劈断的老松：“你看它断口处，新芽已破皮而出。真正的勇，不在无惧，而在明知有劫，仍要护住那一点新绿。”萧熠唇角微扬，终于拆开密折。朱砂批注力透纸背，只有一行字：“徐相府暗格，已启。账册第三卷，癸卯年冬，载‘元贵妃初孕，赐汤药三剂，安胎’——药渣，存于慎刑司。”他指尖缓缓抚过那行字，目光沉静如古井，映不出丝毫波澜。唯有案头那盏早已凉透的茶，水面倒映着窗外漫天玉兰，一朵，又一朵，无声绽放，凛然生香。