嘉靖挥了挥手，重新闭上眼睛，拨动起了手中的佛珠。木鱼声，再次在精舍内有节奏地响起。吕芳退出了精舍，外面的风雪扑面而来，让他忍不住打了个寒颤。但他没有耽搁，立刻坐上软轿，冒着风雪赶回了司礼监。司礼监的值房内，灯火通明。几个秉笔太监和随堂太监正围在火盆前烤火，看到吕芳满身风雪地走进来，连忙起身行礼。吕芳脱下大氅，随手扔给旁边的小太监，径直走到主位上坐下。他端起茶杯，没有喝，而是用那双锐利如鹰隼般的眼睛，缓缓扫过在场的每一个人。他知道，这值房里，有不少人平时跟徐阶、高拱那些清流官员暗通款曲，互通有无。“都竖起耳朵听好了。”吕芳的声音不大，却透着一股让人骨头缝里发凉的阴狠。“万岁爷刚刚下了旨意，恩准严阁老辞官回乡，颐养天年。”此言一出，值房内的几个太监脸色微变，眼神中闪过各种复杂的光芒。吕芳将茶杯重重地磕在桌子上，发出一声脆响。“万岁爷念旧，心里头记挂着阁老的苦劳。传咱家的话给锦衣卫，挑最精锐的缇骑，一路护送阁老回江西！”吕芳猛地站起身，走到一个平时和清流走得极近的随堂太监面前，死死地盯着他的眼睛。“记住，是护送！安安稳稳地护送！”“若是这一路上，遇到了什么山贼流寇，或者是桥断了、马惊了的那些个狗屁‘意外’……”吕芳冷笑了一声，那笑容比外面的风雪还要渗人。“若是严阁老在路上少了一根头发，受了一丝风寒，咱家就扒了负责护送的锦衣卫的皮！”“不仅如此，咱家还要查！查到底是谁在背后捣鬼！不管他是哪部尚书，还是哪阁大学士，咱家都让他吃不了兜着走！”“听明白了吗？！”吕芳突然拔高了音量，发出一声尖锐的怒吼。值房内的太监们吓得齐齐跪倒在地，浑身颤抖。“奴婢等明白！谨遵老祖宗吩咐！”吕芳冷哼了一声，重新坐回椅子上。他知道，自己的这番话，很快就会通过这些人的嘴，一字不落地传到徐阶等人的耳朵里。清流那些人都是聪明人，只要他们不傻，就绝不敢在这个时候去触皇上的霉头。风雪，依旧在京城的夜空中肆虐。严府的侧门悄然打开，一顶青呢小轿在十几名锦衣卫的护送下，碾着厚厚的积雪，缓缓驶向城外。轿子里的严嵩，闭着眼睛，听着外面呼啸的风声，紧紧地抱住了怀里那个装满了他一生荣辱的包袱。一个时代，在风雪中落幕了。而远在千里之外的温州，那个吃饱了烤鸭的陆明泽，正趴在哥哥陆明渊的怀里，甜甜地睡去。京城的风雪，却远没有温州那般温柔。漫天的鹅毛大雪仿佛要将这座承载了太多权谋、贪婪与鲜血的城池彻底掩埋。寒风如刀，刮过裕王府琉璃瓦的缝隙，发出犹如鬼哭狼嚎般的尖啸。裕王府的书房内，地龙烧得很旺，角落里那尊黄铜瑞兽火盆里的红炭发出极其细微的劈啪声，偶尔溅起几点火星，旋即又在沉闷的空气中黯淡下去。户部尚书高拱在书房里来回踱步，他那张棱角分明、常年带着几分桀骜的脸上，此刻布满了难以掩饰的亢奋与焦躁。他的步子迈得极大，每一次官靴的硬底与青砖的碰撞，都透着一股恨不得立刻将天地翻覆的急切。门外传来一阵细碎的脚步声，踩在厚厚的积雪上，发出“咯吱咯吱”的闷响。厚重的棉帘被猛地掀开，夹杂着冰渣子的寒风瞬间灌了进来，让书房里原本温暖如春的温度骤然降了几分。内阁次辅徐阶和兵部尚书张居正一前一后走了进来。两人身上都披着厚重的狐裘大氅，肩头和发丝间落满了尚未融化的积雪。徐阶的面容显得有些苍老，眼袋低垂，花白的胡须微微颤动，看起来就像是一个普普通通、饱经风霜的邻家老翁。但那双藏在耷拉眼皮下的眸子，却深邃得如同古井，不泛一丝波澜，只有偶尔闪过的精芒，才昭示着这位清流党首的可怕。张居正走在后面，正值壮年的他身姿挺拔如松，眼神清朗而沉稳，举手投足间带着一种历经沧桑却依然从容不迫的泰然气度。“两位大人，你们可算来了！”高拱猛地停下脚步，几步迎上前去，连平日里那些繁文缛节的寒暄都省了，压低了声音，语气中却带着压抑不住的狂喜与颤抖。“宫里刚传出的绝密消息，就在半个时辰前，严嵩那老贼，在精舍向万岁爷乞骸骨，万岁爷……准了！”这句话，就像是一颗沉闷的惊雷，在安静的书房内轰然炸响，震得人耳膜嗡嗡作响。张居正正准备解下大氅的手微微一顿，修长的手指在半空中悬停了片刻，眼中闪过一抹极其锐利的光芒。徐阶则是整个人僵在了原地，仿佛被施了定身法一般。他没有说话，只是缓缓地、极其缓慢地闭上了眼睛。二十年了。整整二十年。他在这位大乾首辅的阴影下，伏低做小，曲意逢迎，连自己的亲生女儿都能狠心送去给严家做妾，只为了换取严嵩的一丝信任。他为了保全清流那一点点微弱的火种，不惜背负天下士子的骂名，眼睁睁看着无数同僚倒在严党的屠刀之下，鲜血染红了午门的青砖。无数个日日夜夜，他如同走在薄冰之上，脚下便是万丈深渊。如今，那座压在所有清流头顶、压得大乾王朝喘不过气来的大山，终于塌了。徐阶的嘴唇微微颤抖着，他在极力克制着自己内心翻江倒海的情绪。但那藏在宽大袖袍里的双手，却早已紧紧握成了拳头，指甲深深地陷入了掌心，渗出了丝丝血迹却浑然不觉。“阁老，这是天大的喜事啊！”高拱看着徐阶那副模样，忍不住提高了音量，打破了沉默，“严嵩一倒，严党群龙无首，咱们反击的时候到了！”