嘉靖的眼中闪过一丝极其复杂的情绪。有不舍，有感慨，但更多的，是一种深不见底的冷漠与清醒。他知道严嵩在求饶，在用这件旧衣服唤起他这个帝王心中那一点点微末的旧情。“你为了朕，为了这大乾，操劳了几十年，没有功劳，也有苦劳。”“如今这般风雨交加的夜里，跑来跟朕说要辞官，朕的心里，多有不舍啊。”嘉靖的声音越发轻柔，仿佛真的在面对一个相交多年的老友。严嵩浑身一颤，老泪纵横。他太了解眼前这位帝王了。嘉靖越是温和，越是说不舍，便意味着那把悬在严家头顶的屠刀，已经落到了脖颈上。“主子爷……”严嵩哽咽着，声音凄厉而卑微。“老臣老了，真的老了。这几年，老臣的眼睛看不清折子，耳朵听不清圣训，连走路都要人搀扶。”“老臣这副残躯，已经无法再为主子爷分忧了。”嘉靖没有说话，只是静静地听着。严嵩深吸了一口气，将积攒在心中的那番话，也是他保全严家最后底牌的话，颤巍巍地说了出来。“主子爷，老臣知道，朝廷离不开人做事。好在，如今大乾也是人才济济。”“汝贞为人务实，能力出众，如今也已入了内阁。有他在，东南的局势稳得住，朝堂上的事，他也料理得明白。”“老臣占着这个首辅的位子，已经是尸位素餐。”“老臣该让位了，也该回去……偷偷懒，颐养天年了。求主子爷，开天地之恩，准了老臣的乞骸骨吧！”说完，严嵩重重地磕了一个头。额头撞击在金砖上，发出一声沉闷的声响。嘉靖看着严嵩，嘴角微微勾起一抹若有若无的弧度。他很满意。严嵩终究是严嵩，聪明了一辈子，在这最后关头，没有像他那个自负的儿子严世蕃一样犯浑。严嵩主动提到了胡宗宪，这意味着，严嵩愿意将严党在朝堂上残存的势力和政治遗产，平稳地过渡给胡宗宪。而不是选择鱼死网破，让朝堂陷入动荡。这正是嘉靖最想要的结果。“既然你心意已决，朕……也不好再强留你。”嘉靖缓缓站起身，走到严嵩面前，居高临下地看着他。“准了。你回去收拾收拾，回江西老家去吧。”严嵩紧绷的身体，在听到“准了”这两个字时，猛地松懈下来，仿佛抽干了最后一口气。他知道，自己的命，严世蕃的命，保住了。“老臣……叩谢主子爷天恩！愿主子爷，万岁，万岁，万万岁！”严嵩在小太监的搀扶下，步履蹒跚地退出了精舍。当精舍的门再次关上，将外面的风雪彻底隔绝时。一直侍立在阴影中的司礼监掌印太监吕芳，才悄无声息地走了出来。他端起一杯刚沏好的热茶，恭敬地递到嘉靖的手中。“万岁爷，您布置了这么久，厂卫那边，还有徐阶他们暗中递上来的那些关于严党的罪状……就都不用了？”吕芳微微低着头，小心翼翼地试探着问道。那些罪状，每一条都足以让严家抄家灭族。嘉靖接过茶盏，轻轻撇了撇浮沫，眼神中透着一种俯瞰众生的冷酷。“既然他严嵩如此识时务，自己把脖子洗干净，把刀递到了朕的手里，朕又何必把事情做绝？”嘉靖冷笑了一声。“他当了朕二十年的首辅，替朕背了二十年的骂名。”“如今他老了，没用了，朕若是直接下旨杀了他，天下人会怎么看朕？那些还在替朕办事的臣子，又会怎么想？”“杀人诛心，但也得讲究个君臣的体面。”嘉靖将茶盏放在案几上，走到窗前，看着窗户纸上映出的摇曳树影。“再说了，严嵩退了，这大乾的朝堂，塌不下来。”“走了一个严嵩，来了一个胡宗宪。胡宗宪务实，有他在内阁，清流那些只会打嘴炮的废物，翻不起大浪。”“东南那边，还有一个林瀚文。此人沉稳圆滑，老成谋国，假以时日，必是国之柱石。”嘉靖说到这里，脑海中突然浮现出那个远在温州，只有十二岁，却用一千万两白银震碎了整个京城格局的少年。“更何况，还有一个陆明渊。”嘉靖喃喃自语，声音中带着一丝连他自己都未曾察觉的惊叹。“十二岁啊……双魁首，策论惊天下，如今更是用这镇海司，给朕，给大乾，开出了一条前所未有的血路。”“吕芳，你看看，你看看这天下！”嘉靖猛地转过身，张开双臂，仿佛要将整个大乾的江山拥入怀中。“有胡宗宪稳固朝堂，有林瀚文镇守东南，更有陆明渊这等妖孽奇才为朕聚敛四海之财！他们三个，皆有首辅之才！”“满朝文武，天下百姓，都以为朕天天躲在这西苑里敲木鱼，不理朝政，是个昏君！”嘉靖放声大笑，笑声中充满了睥睨天下的傲气。“可他们哪里知道，朕给这大乾王朝，给朕的子孙后代，留下了何等丰厚的家底！留足了多少制衡天下的手段！”“有这三人在，大乾王朝，未来百年，不衰！”吕芳听着嘉靖这番气吞山河的豪言壮语，心中也是一阵激荡。他立刻跪伏在地，声音中带着由衷的敬畏与钦佩。“万岁爷圣明！万岁爷运筹帷幄，决胜千里，真乃千古一帝！”“一朝举士，竟能发掘出三位首辅之才，此乃大乾之福，万民之福啊！”嘉靖的心情极好，他摆了摆手，示意吕芳起来。“行了，少拍马屁。”嘉靖的目光重新变得深邃起来。“你去，亲自安排严嵩回乡的事情。”吕芳心头一凛，立刻明白了嘉靖的言外之意。徐阶领衔的清流党，被严嵩压制了整整二十年。如今严嵩倒台，那些自诩清正廉明的清流官员们，心中的怨毒与杀意，绝对比这寒冬的冰雪还要冷酷。嘉靖是在担心，清流的人会按捺不住，在严嵩回乡的路上制造些“意外”，让这位前任首辅死在半路上。如果是那样，不仅打了皇帝的脸，更会破坏嘉靖苦心营造的这种“君臣体面”的政治平衡。“奴婢明白。”吕芳躬身领命。“奴婢这就去办，绝不让阁老在路上受半点委屈。”