平阳公主眉头微蹙，下意识想开口，让下人把这些东西全都倒掉。她贵为公主，什么山珍海味没吃过，怎会吃一桌冷掉的剩菜？更何况，这是江茉做的。那个让她在众人面前丢了脸面又让她莫名复杂的女子。她本该瞧都不瞧一眼。话到嘴边，余光不经意间看到桌角那一大碗山药百合排骨汤。白瓷汤碗依旧温润，排骨块头规整，山药块浸在汤里，透着淡淡的白，即便凉了也能看出熬煮得极为软烂。那一瞬间，脑海里突然闪过一段模糊的记忆。小......江茉指尖微顿，袖口滑落半寸，露出一截纤细手腕，腕骨处一点淡青色小痣，随她垂眸的动作若隐若现。她没应，也没拒。只抬眼，直直望进平阳公主眼里。那眼神不卑不亢，不藏锋芒，亦无讨好，像一泓深潭，映得出人影，却照不透底。平阳公主唇角未落，笑意却沉了三分，眼尾微微上挑，竟有几分凌厉的审视意味：“怎么？怕本宫府上饭菜不合胃口？”人群里有人倒吸一口凉气——这话听着轻巧，实则刀锋已出鞘。京城谁不知平阳公主素来喜怒无常，前年因一道甜羹火候差了半分，当场砸了整张紫檀膳桌，厨娘杖责二十，逐出京城。如今拿“饭菜”二字试探江茉，分明是逼她表态：你若拒我，便是嫌我府上不如你桃源居；你若应我，便得担起“承恩”的身份，从此行止皆在我眼皮底下。方循额角沁出冷汗，悄悄朝江茉身后挪了半步，想低声提醒，却被孟舟不动声色挡在臂弯之外。鸢尾攥着袖角的手指发白，指甲几乎掐进掌心。可江茉只轻轻呼出一口气。风从街角卷来，拂动她鬓边一缕碎发。她忽然笑了。不是恭谨的笑，不是强撑的笑，而是像春水初破冰面，清冽又笃定。“公主府的饭菜，我自然不敢挑剔。”她声音不高，却字字清晰，“只是——公主邀我去做客，是看中桃源居的调料，还是……看中我这个人？”话音落地，满场俱寂。连风都仿佛停了一瞬。钱丰两腿一软，真跪了下去，额头咚一声磕在青砖上，颤声低呼：“草民什么都没听见！什么都没听见啊！！”黎氏在二楼窗后倏然坐直身子，指尖捏紧窗棂，眉心微蹙：“这丫头……胆子比天还大。”燕王妃却未动，只凝望着楼下那抹湖蓝身影，眸光幽深如古井，唇畔浮起一丝极淡、极冷的弧度。平阳公主脸上的笑，终于彻底褪尽。她没生气。甚至没皱眉。只是静静看着江茉，看了足足三息。然后，她忽然抬手，解下腰间一枚白玉珏。羊脂温润，雕工极简，只在正面阴刻一个“昭”字——那是她幼时封号“昭阳”，先帝亲赐，从未离身。她将玉珏递过去。动作随意，却重逾千钧。“拿着。”她说，“见此玉，如见本宫。明日巳时，公主府正门，本宫亲自迎你进门。”众人呼吸骤停。这哪是邀客？这是赐符！玉珏一出，等于明示：此人，本宫护定了。哪怕今日在场诸人皆是商贾，不通朝堂规制，也知这玉珏分量——当年镇北侯世子醉酒冲撞公主仪仗，尚且只被罚抄《孝经》百遍；而今江茉当众顶撞，非但未受斥责，反得信物，这已是破天荒的殊荣。方循怔在原地，喉头滚动，一句话也说不出。周老板低头摸了摸自己腰间那枚黄铜算盘，忽觉烫手。聚丰东家悄悄退后半步，袖中手指掐进掌心——他方才竞价七百两，原以为已是倾尽全力，此刻才知，自己争的不过是银钱，而人家争的，是活路，是靠山，是旁人求都求不来的一线天光。江茉没立刻接。她目光落在那枚玉珏上，片刻后，抬手，指尖触到玉面。温润，微凉。她接过，却不收，只托于掌心，仰首道：“公主厚爱，江茉铭记。只是有一事，须当面言明。”平阳公主眼睫微掀：“说。”“桃源居所售调料，配方皆为独创，工艺由我亲手把关，分毫不假。若入公主府，愿以诚意相待，但绝不可另设作坊、另聘匠人仿制。若有违此诺，江茉愿自毁配方，永不再售。”她语调平缓，字字如钉，“公主若允，我明日准时赴约；若不允，这玉珏，我原样奉还。”全场死寂。连钱丰都忘了磕头，仰起一张惨白脸，眼珠子几乎要瞪出眶外——这哪是谈生意？这是在跟公主讲规矩！讲条件！还带反悔条款的！平阳公主却没怒。她甚至没眨眼。只盯着江茉的眼睛，看了许久。久到日影西斜，金光泼洒在两人之间，将那枚白玉珏映得通体生辉。忽而，她低低笑了一声。不是冷笑，不是讥笑，而是一种近乎喟叹的、带着疲惫与兴味交织的笑。“好。”她吐出一个字，干脆利落，“本宫允你。桃源居配方，你握在手里，本宫只用，不碰。”她顿了顿，目光扫过江茉身后那群噤若寒蝉的商户，嗓音陡然拔高半分，清越如钟鸣：“传本宫令——即日起，凡京城商号，欲购桃源居调料者，须持加盖‘昭’字朱印之凭条，方准交易。无印者，禁售三月。”话音未落，身后侍卫齐刷刷单膝跪地，铠甲铿然作响。方循扑通一声，双膝重重砸地，额头抵住青砖，声音哽咽：“谢公主开恩！谢江姑娘成全！”其他人如梦初醒，纷纷伏地叩首。唯有江茉仍立着。她掌心托着那枚玉珏，日光下，白玉泛着柔润光泽，映得她眉目愈发清亮。她没跪，也没谢。只微微颔首，道：“多谢公主。”平阳公主深深看了她一眼，转身离去。裙裾翻飞，步履如风，再未回头。人群缓缓散开，却无人敢走远，三三两两聚在街角，压低嗓音议论纷纷。“看见没？公主府的‘昭’字印，多少年没动过了！”“听说当年给太医院供药，才用过一次……”“这江姑娘，怕是要一飞冲天了！”鸢尾这才敢喘气，小腿发软，扶着孟舟胳膊才没跌坐下去：“小、小师傅……您刚才，差点把我魂吓没了！”孟舟却没看她，只盯着江茉手中玉珏，眉头微锁：“小师傅，这玉，不能收。”江茉垂眸，指尖摩挲着玉面那个“昭”字，声音很轻：“为何？”“昭字玉珏，向来只赐宗室近臣，或功勋卓著之将帅。公主赐你，是抬举，更是捆缚。”孟舟语速极快，字字如刃，“一旦收下，你便是她的人。日后桃源居所有进出账目、所有供货名录、所有新方试炼……都要经她府衙备案。稍有差池，便是欺君之罪。”鸢尾脸色霎时煞白。江茉却笑了。她将玉珏翻转，指尖点在背面一处极细微的划痕上：“你看这里。”孟舟凑近。那划痕极浅，若非对着光细细辨认，几不可察，形如一道断弦。“三年前，昭阳殿失火，烧塌半边偏殿。先帝震怒，彻查宫人，唯有一名老内侍因护住这枚玉珏，被烧伤右臂，赏银百两，放归故里。”江茉声音平稳，“那内侍姓陈，是我阿娘旧仆。他临走前，悄悄告诉我阿娘——这玉珏背面，有一道旧痕，是先帝亲手所划，意为‘弦断意不断，留一线余地’。”她抬眸，目光澄澈如洗：“公主赐我此玉，并非要我俯首称臣。她是在告诉我——她知道我是谁的女儿，也知道我阿娘是谁。”鸢尾猛地捂住嘴，眼圈瞬间红了。孟舟怔住，喉结上下滚动，半晌，哑声道：“原来……您早就知道了。”江茉没答。她将玉珏收入袖中，转身，朝拍卖行大门走去。方循急忙追上：“江姑娘！代理权既定，后续契约、印章、铺面交接……”“不急。”江茉脚步未停，“方老板先回去备好三件事——第一，知味居所有分店灶台图纸，三日内送至桃源居；第二，寻三位老灶师，需熟稔淮扬、鲁菜、川味三种技法，年过五十，德高望重，明早我要见人；第三……”她顿住，侧首，目光掠过拍卖行二楼那扇半开的竹帘。帘后，燕王妃的身影已不见。只余一盏茶，在窗沿静静冒着微不可察的热气。江茉眸光微凝，随即淡淡收回视线。“第三，”她声音平静无波，“替我向燕王妃递个话——桃源居新推‘雪霁’系列酱料，三日后，第一坛，送至燕王府西角门。”方循一愣，随即福至心灵，重重点头：“是！小人这就去办！”江茉颔首，抬步迈入拍卖行。钱丰瘫坐在地，见她走近，慌忙手脚并用爬过来，额头抵地，声音抖得不成样子：“江、江姑娘！草民该死！草民猪油蒙了心！求您大人不记小人过，饶了小的吧！”江茉脚步未停，只在他头顶三尺处略顿。“钱掌柜。”她声音不高，却字字清晰，“你今日拦我，是畏权势；你后来撒谎，是怕掉脑袋。我不怪你畏权，也不怪你惜命——人活一世，谁不求安稳？”钱丰浑身一僵，不敢抬头。“但我提醒你一句。”她声音忽然冷了三分，“下次再遇权贵压你，你若还只会跪着磕头，那鸿运拍卖行，就真该换块匾了。”钱丰身子一颤，额头死死抵住青砖，肩膀剧烈耸动，却一个字不敢应。江茉绕过他，径直上楼。竹帘早已放下。乙字一号雅间门虚掩着。她抬手，轻轻一推。门无声滑开。室内空无一人。只案上那只青瓷茶盏，还留着半盏余温。江茉走过去，指尖拂过盏沿。盏底一圈细密冰裂纹，蜿蜒如蛛网。她忽然想起幼时阿娘说过的话：“真正的冰裂，不是碎了，是挣开了。裂纹越多，光透进来的地方就越多。”她垂眸，凝视盏中晃动的茶汤。汤色清亮，倒映出她自己的眉眼。平静，清醒，眉宇间那一丝倦意，终于悄然散尽。窗外，暮色渐浓。一骑快马自长街尽头疾驰而来，马蹄踏碎残阳，直奔拍卖行后巷。马上骑士翻身下马，摘下斗篷兜帽，露出一张熟悉面容——竟是嘉宁公主身边最得力的女官柳枝。她快步穿过回廊，未敲门，直接掀帘而入。“江姑娘！”她气息微促，却难掩眼中灼灼光亮，“殿下刚收到消息——户部已批复桃源居‘惠民粮栈’筹建文书！三日后，盖印放行！”江茉指尖一顿。茶汤微漾。她抬眸，望向窗外。夕阳正沉入朱雀门脊，余晖如金，泼洒满城。她忽然问：“柳姑娘，殿下可有交代别的话？”柳枝一怔，随即从袖中取出一方素帕，帕角绣着小小一朵茉莉。她双手呈上：“殿下说……若见着您，便把这个给您。旁的，一个字也没多说。”江茉接过帕子。指尖触到帕中硬物。她展开——是一枚青玉耳坠，样式极简，只雕一朵含苞待放的茉莉，花蕊处嵌一粒微不可察的金砂，在暮色里，幽幽泛光。正是她十五岁生辰那日，宋嘉宁亲手所赠。那日她哭着说不要做商女，只想做个寻常姑娘，能读书，能写字，能穿粉裙，能戴耳坠。宋嘉宁什么也没劝，只笑着把这枚耳坠按进她掌心：“那就戴着它。等你什么时候觉得，这耳坠比账本重了，我再带你去看海棠。”江茉指尖抚过那朵玉茉莉。良久，她将耳坠收进袖中，抬步走向门口。“柳姑娘，劳烦回禀殿下——桃源居‘雪霁’酱，三日后，第一坛，也送至公主府东角门。”柳枝一怔，随即展颜一笑，福身退下。江茉立于门边，目送她身影消失在回廊尽头。暮色四合，灯火初上。她抬手，轻轻将乙字一号的竹帘，彻底拉下。帘布垂落，隔绝内外。也隔开喧嚣与尘世。她转身，缓步走向楼梯。裙裾拂过阶沿，无声无息。楼下，拍卖行正厅锣声再响。“乙字七号拍品——前朝孤本《云山食录》！起拍价二百两！”人声鼎沸，热闹如初。而江茉一步一步，走下台阶。脚步很轻。却稳如磐石。每一步，都踏在旧日废墟之上。每一步，都迈向未曾命名的山河。她袖中，玉珏微凉，耳坠微温。左手是权柄，右手是真心。而她自己，正走在中间那条窄窄的、无人踏过的路上。风过长街，卷起半片枯叶，打着旋儿，落在她脚边。她未停，也未踩。只轻轻绕过。像绕过所有预设的结局。像绕过所有写定的命运。像在说——这路，我来开。