大明第一重工火器试验场。

    黄土压实铺平的校场尽头，摆着半截废弃的福船充当标靶。

    范统跨坐在牛魔王宽阔的背上，双手捧着一只烤得焦黄的烧鹅，一口咬下，肥油顺着下巴往下淌。李景隆和宁王朱权站在五步开外，两人皆穿着方便活动的劲装，双手早早抬起，捂住双耳。

    前方炮位，赵黑虎光着膀子，肌肉上全是汗水混着黑灰。他手里攥着一根长柄通条，用力捅刷黑铁炮膛。

    三十门真理三号改进版火炮呈一字排开。炮管比老型号长出两尺，后膛加装了更粗的熟铁卡扣与加厚橡胶垫圈。

    赵黑虎扔掉通条，转身抱起一个六斤重的定装火药包塞入药室。旁边的炮手两人合力，抬起一颗四十斤重的特制掺钨实心铁弹，卡入炮膛深处。

    “装填完毕！”赵黑虎大吼，一把拽下后膛挡板，锁死卡槽。

    红旗举起，重重挥下。

    烧红的铁钎戳入火门。

    火药爆燃。气浪推开炮口前方的空气。沉重的黄铜炮座在木制滑轨上硬生生向后倒退四尺，发出刺耳的摩擦声。

    铁弹扯开气流，跨越八百步的距离。

    前方那半截废弃福船标靶从中间炸裂。厚实的木板化为漫天木屑四处飞溅，主桅杆拦腰折断，碎木块砸进黄土里，砸出半尺深的坑。

    李景隆放下捂着耳朵的手。他大步跑向前，跨过满地黄土，走到残破的标靶旁，伸手摸了摸被铁弹砸穿的粗大龙骨。断口处木茬参差不齐。

    李景隆转身跑回炮位，盯着那排黑洞洞的炮管。

    “能打八百步。”李景隆转头看向范统，“南洋那些红毛夷的炮，顶多四百步。”

    范统吐出一块鹅骨头，骨头落在草地里。他抬起油腻的右手，从腰间褡裢里摸出一把小巧的铁算盘。

    手指拨弄算珠，哗啦作响。

    “皇爷下了口谕。”范统边拨算盘边开口，“这三十门新炮，借给你们用。缴获的海贼财物，朝廷抽七成。”

    朱权往前走了一步：“朝廷拿七成，咱们拼死拼活只分三成？”

    范统抬眼：“王爷嫌少？不借炮，你们拿什么去跟黑骷髅海贼打？靠嘴骂？还是靠那些打三百步的旧火炮去送死？”

    朱权被噎了回去，甩了下衣袖。

    范统继续拨算盘：“炮是借的。但弹药得花钱买。这新炮吃的是特制掺钨铁弹和定装火药包。一发炮弹配一包火药，成本价五十两白银。”

    李景隆眉毛跳动。

    “两百发基数，一门炮备弹一万两，三十门炮，三十万两白银。”范统把算盘往前一推，“还有随船维修的工匠，一人一天十两银子津贴。概不赊账。”

    “三十万两？”朱权拔高音量，“范统，你干脆去抢太仓！一把上好的火铳才几两银子！”

    范统把铁算盘塞回褡裢，扯过一块破布擦手。

    “王爷要是出不起钱，这炮我这就让赵黑虎拖回库房。”范统伸手拍了拍牛魔王的脖子，“不过我得提醒二位，周王在旧港已经亏了十五万两，他现在正指望你们去救命。”

    李景隆按住朱权的手臂。他脑子里算了一笔账。海贼盘踞南洋多年，老巢里堆积的金银香料绝不止几十万两。大明开拓团要抢占新大陆的航线，这伙海贼是必须拔掉的钉子。

    “三十万两，曹国公府和宁王府一人一半。”李景隆拍板，直视范统，“工匠我们带三十个，船厂里的我们定制的宝船，今日就得提走。”

    “成交。”范统将擦手的破布扔掉。

    银票交接。

    龙江船厂码头，十艘崭新的五千料重型宝船停靠在泊位上，船底水门汀外包着打磨光亮的精铜皮。

    几百名光膀子的船工转动粗大的木绞盘。粗麻绳绷紧，将三十门真理三号改进版火炮逐一吊装入宝船的底层炮甲板。

    宁王招募的三千水手列队登船。他们全套皮甲，背着长刀，腰间挂着装满火药铅弹的皮袋。李景隆手下的刀客则扛着成箱的火铳往底舱搬运。

    李景隆一身锁子甲，站在船首。朱权提着长剑跟在身旁。

    号角吹响。

    底层舱室，新抓来的战俘被皮鞭抽打，双腿拼命踩动木制明轮踏板。水花翻滚，十艘宝船驶离码头，风帆升顶，直奔南洋旧港。

    半个月后。

    旧港。水泥堡垒外侧的交易区热闹非凡。码头上停着五艘残破的大船。

    周王朱橚盘腿坐在一方断裂的青条石上。他面前摆着三本厚厚的账册，左手抓着毛笔，右手扒拉着大号铁算盘。一名郎中正在旁边给几个断了胳膊的水手换药。

    海平线上出现大片阴影。

    十艘满帆的大明宝船劈开海浪，驶入旧港航道。赤底金龙旗在海风中猎猎作响。

    宝船靠港。踏板搭下。

    李景隆与朱权大步走下船。两人环视一圈，目光落在周王那几艘连桅杆都断了一半的破船上。

    “老五，你这船破得连打渔的都嫌弃。”朱权走上前，开口嘲笑，“十五万两的家当，就剩下这点木头渣子？”

    周王将毛笔摔在账本上，跳起身。

    “少在那说风凉话！黑旗海贼的炮打得极远！”周王指着外海，“你们带了什么家什？若是靠你们那点旧火炮，咱们今天就散伙！”

    李景隆侧身，抬手指向旗舰。

    甲板上，十门真理三号改进版火炮褪去防雨的油布，黑铁炮管直指海面。

    “皇爷借的三十门新炮。打八百步。”李景隆开口，“战利品朝廷抽七成。剩下的，曹国公府、宁王府、周王府，三家平分。”

    周王双目圆睁，快步走到跳板前，盯着那些粗大的火炮看了好几眼。

    他转身，一把将账本塞进袖管。

    “补给和淡水，全包了。老子在出三艘修好的船，加上五百死士！”周王咬牙，“把这伙黑旗海贼找出来，本王要拿他们的脑壳当夜壶！”

    两天后，大明雇佣军舰队完成编组。

    十三艘重型宝船，外加二十艘满载火药弹丸的武装商船，离开旧港，杀向南洋深水区。

    底层舱室的踏板前，换成了新抓获的爪哇土著战俘。皮鞭的抽打声不绝于耳，明轮转速达到极致。炮长，提着木榔头逐一检查炮窗和炮座滑轨。

    南洋深处，珊瑚岛附近海域。

    三十艘挂着黑底白骨旗的西洋三桅帆船排成锥形阵。

    主舰“复仇女王号”艉楼。黑胡子单脚踩在装满朗姆酒的橡木桶上。他左手抓着酒瓶灌了一大口，酒水顺着胸前的黑毛流下。右手把玩着一把燧发短铳。

    几名海盗正在甲板上用砂纸打磨西洋长管火炮的铜管。

    水手长手脚并用，顺着缆绳爬上主桅杆顶端的瞭望台。他举起单筒千里镜，往北面扫视。

    水手长动作停住，快速调整焦距。

    “船长！”水手长扯着破锣嗓子大喊，“正北方向！有船队！看旗号，是半个月前碰上的那伙东方商船！数量变多了，好几艘大船！”

    黑胡子将空酒瓶砸碎在甲板上，推开橡木桶。

    他大步走到船舷边，伸手拍了拍那门花了两万金币买来的长管火炮。黄铜炮身传递出坚硬的触感。这是他横行南洋的底牌，射程四百步，足以碾压大多数商船的火力。

    黑胡子拔出腰间的宽刃弯刀。

    刀尖扬起，直指正北方向的海平线。

    海风刮过，黑底白骨旗剧烈抖动。

    “大肥羊啊！”黑胡子大吼，脸上的横肉挤作一团，“贼哈哈哈！小的们，进攻！把他们的金币全抢过来！”