太后的毒酒，是苏玥送过来的。苏玥来的时候，太后已经自己梳好了妆。她穿着象征太后权柄的最华贵的衣服，画着最精致的妆容，端端正正坐在紫檀雕花木椅上，腰背挺直，一如苏玥第一次进宫时，见到她那般的雍容华贵。小六子端着一个托盘，上面是一杯毒酒。“太后娘娘，儿臣来送您一程。”太后盯着苏玥：“你以为你赢了吗？薛泽的身世，哀家与先皇那些事，你都知道了吧？”“是。”太后露出一抹冷笑：“既然如此，你就该知道萧......薛泽眸色微沉，指尖在刀鞘上轻轻叩了三下，那是他年少时便定下的暗号——事有蹊跷，需再查。“太后身边那个老嬷嬷呢？”“已查实，姓陈，南蛮人，二十年前随商队入中原，后被顾家买下，辗转进了宫。她早年在南蛮，是巫医世家旁支，擅制香、通药理，也懂些占卜之术。但……”暗卫顿了顿，压低声音，“她与南蛮王室并无血缘，亦无旧谊。倒是……她有个幼弟，十五年前死于一场山火。”薛泽眉峰一蹙：“山火？”“正是。”暗卫垂首，“那场山火，烧毁了南蛮西南角三座寨子，其中一座，便是陈嬷嬷故里。当时领兵扑火的，是时任南蛮左将军——桑烈。”薛泽瞳孔微缩。桑烈。桑葵的父亲。他忽然想起方才宴席上，桑葵说起辣椒时眼里跳跃的光，说起家乡山水时鼻尖微红的样子，还有她每次提起父王时，语气里那种不容置疑的信任与骄傲。可若那场山火并非天灾……他没再问下去，只道：“继续盯着陈嬷嬷所有往来信件、香料出入、药草采买。尤其注意她是否曾私下炼制过一种名为‘迷心散’的方子——以朱砂、断肠草、南蛮赤藤根三味为主，辅以陈年松脂调和，燃之则气如兰，闻之则神思昏沉，三日不解，便成痴症。”暗卫神色骤然凝重：“这……是失传已久的南蛮禁术。”“不是失传。”薛泽嗓音低哑，“是被封存。当年桑烈平乱有功，南蛮王赐他‘镇南侯’爵，同时密令焚毁所有‘迷心散’手札，连同配药匠人一并沉江。此事，除王室近支与桑烈本人，无人知晓。”他转身欲回帐，忽又驻足：“传朕口谕——明日辰时，召桑葵单独来见。”暗卫应声退下。营帐内烛火摇曳，苏玥仍睡得安稳，呼吸绵长，发丝散在枕边，像一捧未干的墨。薛泽掀开帐帘进去，却没立刻躺下，而是取了案头一封未曾拆封的密报——是昨日快马加急送来的，盖着兵部加急印，右下角还有一枚极淡的朱砂指痕，形似半片枯叶。那是他母妃留下的印记。他盯着那枚指痕看了许久，才缓缓拆开。纸页泛黄，字迹凌厉如刀：【坤宁宫废墟深处，掘出铁匣一只，内藏两册手札。其一为先帝手书《南征录》，记述十七年前南蛮之战始末；其二为太后亲笔《归藏志》，页脚批注皆以南蛮古语所写，唯第三十七页夹层中，藏一枚铜铃残片，铃身刻‘桑’字篆纹，铃舌已断，断口新锐，似近年所折。】薛泽指尖摩挲着那页纸边缘，纸面微微发潮。他想起幼时，母妃总在他睡前摇一只小铜铃，声音清越，铃舌是银的，会随着晃动泛出细碎光点。后来母妃薨逝，那只铃便不见了。宫人说，按例随葬。可若铃舌是近年才断的……他慢慢将密报折好，塞进袖中暗袋，动作轻得没惊起一丝风。次日清晨，薄雾未散，山间湿气沁骨。桑葵是被小六子叫醒的，说皇上召见，只让她一人去，不许带侍女，也不许佩刀。她怔了怔，下意识摸了摸腰间——那里空空如也。昨夜她把短刀交给苏玥把玩，说这刀是父王亲手打的，刀柄缠着南蛮特有的青藤，削铁如泥。苏玥笑着接过去，还夸她腕力惊人，能单手劈开三块青砖。桑葵挠挠头，穿了件素白短褂，外罩靛蓝绣云纹的坎肩，头发随意挽了个髻，用一根竹簪别住，就跟着小六子去了。薛泽并未在主帐，而是在一处临溪的凉亭里等她。溪水清浅，石上苔痕斑驳，几尾银鳞小鱼倏忽游过。桑葵走近，福了一礼：“皇上。”薛泽抬眸，目光落在她发间那根竹簪上——竹节分明，尾端还带着一点未削尽的青皮，是刚砍下来的。“你这簪子，是自己削的？”桑葵一愣，随即点头：“嗯，昨晚砍的。我们南蛮小孩，五岁就开始学削竹，我八岁就能削出整枝梅花簪。”薛泽淡淡一笑：“你倒坦荡。”他示意她坐下，自己却没坐，只负手立于溪畔，望着水流：“桑葵，你可知你父王为何执意不肯归顺？”桑葵抿唇，半晌才道：“他……不愿做亡国奴。”“可大胤从未视南蛮为敌国。”薛泽声音平静，“自太祖起，两国互市，十年一聘，南蛮进贡的是虎骨、犀角、孔雀翎，大胤回赠的是盐、铁、绸缎、农具。你父王登基那年，朕父皇还亲赐《农桑图谱》三百卷，命工部画师随行，教你们修渠引水，垦荒种稻。”桑葵低头绞着衣角：“可……可那些盐铁，后来都被截了。”“谁截的？”“顾家。”她脱口而出，又猛地抬头，脸色发白：“我……我没说！”薛泽却没追究，只问：“你怎知是顾家？”桑葵咬唇，眼圈慢慢红了：“三年前，我随父王去边境勘测新盐道，路上遇到一伙马贼，他们用的刀，刀柄上刻着顾家暗纹。我们追了三天，抓住一个活口，他招了……说是顾家商队护镖的私兵，奉命‘清理碍事之人’。”薛泽静静听着，溪水哗哗流淌，衬得四周愈发寂静。“后来呢？”“后来……父王把那人关了起来，说要审个明白。可当天夜里，那人就死了。身上没有伤，嘴角有白沫，大夫说……是中毒，毒名‘鹤顶红’，中原禁药，南蛮没人会使。”薛泽终于转过身，直视她眼睛：“你父王没查？”“查了。”桑葵声音哽咽，“可所有证物都消失了。连那把刀，第二天也只剩刀鞘，刀身熔成了铁水，混在铁匠铺的炉渣里。”她忽然抬起头，眼里含着泪，却亮得惊人：“皇上，您是不是……也查到了什么？”薛泽没答，只从袖中取出那枚铜铃残片，置于掌心，递到她眼前。桑葵瞳孔骤然收缩，整个人僵住，连呼吸都停了。“这……这铃……”她颤着手想碰，又猛地缩回，“我认得！这是我哥哥的铃！他死的时候，就攥着它！”薛泽喉结微动：“你哥哥？”“桑砚。”她声音嘶哑，“我大哥，十年前战死在十万大山北口。他临行前，父王把这铃挂在他颈上，说这是桑家祖传的镇魂铃，铃响则魂不散，铃碎则……则……”她说不下去了。薛泽替她补完：“铃碎则仇必报。”桑葵猛地抬头，眼泪滚落：“您怎么会有这个？谁给您的？！”薛泽沉默片刻，忽然问：“你大哥死前，可曾提过一个名字？”“什么名字？”“陈氏。”桑葵浑身一震，脸色霎时惨白如纸。“陈……陈嬷嬷？”她嘴唇哆嗦着，“您……您怎么会知道她？！”薛泽没说话，只是将铜铃轻轻放回掌心，合拢手指。远处传来一声鹰唳，苍劲悠长。桑葵忽然跪了下来，额头抵在湿冷的青石上，肩膀剧烈颤抖：“皇上……求您，别查了。”“为什么？”“因为……因为陈嬷嬷……是我娘的乳母。”她声音破碎，“我娘……是被太后毒死的。”溪水奔流不息，薛泽站在那里，像一尊骤然凝固的石像。风掠过林梢，吹得他袍角猎猎作响。良久，他开口，声音低得几乎融进水声里：“你娘是谁？”桑葵闭着眼，泪水顺着鼻梁滑落，在石面上洇开一小片深色：“南蛮公主，桑璃。”薛泽呼吸一顿。桑璃。那个在史书里只留下三行字的女子——“南蛮公主桑璃，贞元六年和亲大胤，封昭仪，七年薨，年十九，谥‘慧’。”史官说她体弱多病，久治不愈。可没人提过，她死时腹中已有四月身孕。更没人提过，她临终前，曾用指甲在锦被上反复划出两个字——“桑砚”。薛泽缓缓蹲下身，与她平视：“你大哥，不是战死的，对吗？”桑葵猛地睁开眼，眼中全是血丝：“他……他是在回京的路上，被一支羽箭射穿咽喉。箭杆上，有陈嬷嬷亲手熏过的沉香。我……我偷偷验过，那香里混了‘断肠散’，闻久了，人会耳鸣、目眩，最后……自己跳下悬崖。”她突然抓住薛泽的袖子，指甲几乎掐进布料里：“皇上，我求您，别再查了！我父王知道这些，所以他不敢归顺！他怕您查出来之后，会杀了他！他怕您觉得……是他勾结太后，害死了自己的女儿和外孙！”薛泽没抽回袖子。他看着她脸上纵横的泪痕，看着她眼底深不见底的恐惧与绝望，忽然伸手，抹去她眼角一滴将落未落的泪。动作很轻，却像一道惊雷劈开了十年阴霾。“桑葵。”他声音沙哑，却异常清晰，“你听好了——你父王不是凶手。你娘，也不是祸水。你大哥，更不是叛臣。”他顿了顿，一字一句道：“真正该死的，是那些借刀杀人、掩耳盗铃、把活人生生逼成鬼的人。”桑葵怔怔望着他，嘴唇翕动，却发不出声音。薛泽站起身，朝小六子颔首。小六子立刻捧上一个紫檀木匣，打开。里面是一叠文书，最上面那份，赫然是兵部加盖朱印的《贞元七年南蛮战报》，边角处还粘着干涸的褐色血渍。“这是你大哥阵亡当日，前线快马送来的原件。”薛泽指尖点了点血迹，“送信士兵，死在半路。尸身被野狗啃噬，仅剩半截手臂，手里还攥着这份战报。”桑葵颤抖着伸出手，却在触到纸页前停住。薛泽替她翻开了第一页。墨迹已被血浸得晕染，但几个字依然清晰可辨：【……桑砚率前锋三千，夜袭黑水坳，歼敌五百，夺粮草辎重二十车。然敌军突增援兵，桑砚断后，身中七箭，坠崖。临终前，持刀刻石：‘忠骨埋南岭，不向北风啼’……】后面，是一行新添的小楷批注，墨色乌黑，力透纸背：【桑砚殉国，忠烈可嘉。另，其妹桑葵，年方九岁，聪慧敏达，宜接入宫中抚养，以彰皇恩。——太后手谕】桑葵盯着那行字，忽然笑了。笑声凄厉，像受伤的幼兽。她笑得浑身发抖，笑得涕泪横流，最后笑得蜷在地上，抓起一把溪边湿泥，狠狠抹在那行“太后手谕”上，一遍，又一遍，直到纸页烂成糊状，墨字彻底消失。薛泽静静看着，没拦。等她终于停下，喘着粗气瘫坐在地，他才俯身，将那枚铜铃轻轻放进她手心。“你大哥的铃，朕替你还给你。”桑葵紧紧攥着铃，指节泛白，仿佛那是她仅存的骨头。“皇上……”她仰起脸，脸上全是泥泪，可眼神却像淬了火的刀，“您打算怎么办？”薛泽望向远处连绵起伏的十万大山，晨雾正缓缓退去，露出苍翠山脊，宛如巨龙伏卧。“朕要见南蛮王。”他声音平静无波，“不是以天子之威，而是以桑砚之弟、桑璃之婿的身份。”桑葵猛地一震。“您……您说什么？”“你娘，是朕的嫡妻。”薛泽目光如炬，一字一顿，“贞元六年，先帝亲赐婚书，封桑璃为昭仪，位同副后。那份婚书，朕昨日已从宗人府秘档中取出。你父王若不信，可亲自验看玉玺朱砂。”他顿了顿，补充道：“你大哥若活着，该是朕的内兄。你，就是朕的妻妹。”桑葵呆住了。她张着嘴，却发不出任何声音，只有眼泪无声汹涌。薛泽转身，朝营地方向走去，袍角拂过溪边野草，沾上几点露珠。“回去吧。”他头也不回地说，“告诉玥儿，今日午膳，朕要吃辣。”桑葵攥着铜铃，呆坐原地，直到小六子轻声提醒，才踉跄起身。她没回自己的营帐，而是径直走向苏玥的帐子。掀开帘子时，苏玥正坐在案前，面前摊着一张南蛮地图，手指点在一处山谷上，眉头微蹙。见桑葵进来，她抬眼一笑：“怎么了？眼睛这么红，谁惹你了？”桑葵没说话，只一步步走过去，突然跪倒在苏玥面前，将铜铃高高举起，双手颤抖，却稳稳托着。“玥儿姐姐……”她声音嘶哑，却带着一种破茧而出的坚定，“我求您一件事。”苏玥怔住，随即放下地图，伸手扶她：“起来说。”桑葵却不起，只仰着脸，泪光中映着帐外透进来的天光：“求您……帮我父王，也帮我娘，讨一个公道。”苏玥看着那枚铜铃，又看向桑葵眼中燃烧的火焰，忽然明白了什么。她没问缘由，只伸手，轻轻覆在桑葵手上，将那枚冰凉的铜铃，连同她滚烫的手一起，温柔包住。“好。”她声音很轻，却像金石相击，“我帮你。”帐外，薛泽立于风中，远远望着这一幕，终于缓缓吐出一口浊气。山风浩荡，吹散最后一缕晨雾。十万大山，静默如初。而山外，五万大军枕戈待旦，旌旗猎猎，映着初升的朝阳，红得如同未干的血，又似新生的焰。