南蛮王所说的故事，根本不需要多提点，苏玥便能将故事里的人对上号。这一切与她跟薛泽猜测的不同，但又能惊人地合上所有的事情。薛泽是先皇与南蛮贵女所生的孩子，当年太后久久未孕，大概是还要有个孩子傍身，先皇突然得了一个孩子，还是个没有母亲的孩子，这比太后从后宫女人手里过继过来还要好。因为没人知道他的母亲是谁，他只会以为自己是太后的亲生儿子。只是没想到后来皇后又有了身孕，面对养子和亲子，太后自然会偏......“死士？”薛泽听罢暗卫的密报，指尖重重叩在案几上，发出沉闷一声响，“她们连苏?的脸都没看清，就敢服毒？谁给她们的胆子，又谁给她们的毒？”他霍然起身，玄色龙纹锦袍扫过案角一盏未燃尽的烛火，灯芯噼啪爆开一星灼亮。殿内侍从齐齐跪伏，连呼吸都屏住了。苏?刚包扎完桑葵手臂上的伤口，纱布缠得不算利落，却把人哄得眉眼弯弯：“姐姐给我绑的，比御医还温柔。”她斜倚在软榻上，发间金丝缠枝步摇随着说话微微晃动，映着窗外渐浓的暮色，竟有几分不合时宜的娇憨。可那双眼睛是清醒的。她望着跪在阶下的暗卫统领，声音很轻，却字字清晰：“她们不是冲我来的。”薛泽脚步一顿，转身看她。“若真是刺杀，第一刀该取咽喉或心口——那是最稳妥、最致命的位置。可那姐姐刺向我面门，匕首角度偏高，力道不足；妹妹绕后那一击，也只堪堪划破衣料便被桑葵撞偏——这不像训练有素的死士，倒像……被逼到绝路的困兽。”她顿了顿，目光扫过桑葵尚在渗血的绷带，喉头微紧：“她们真正想杀的，是我身后的人。”殿内静得能听见铜漏滴水声。薛泽缓步走下丹陛，靴底踩在金砖上发出极轻的回响。他俯身，用指腹轻轻蹭去桑葵额角一粒细汗，动作难得温和，可眼底却冷得瘆人：“所以，有人想借你之手，嫁祸于朕。”桑葵怔住，嘴唇微张：“我？”“你南蛮质子的身份，三年未归，突然随驾返程，朝中早有风声，说你此行非为省亲，实为议和质信。”薛泽直起身，袖口垂落，遮住方才抚过她额头的手，“若你在中原遇刺身亡，南蛮王震怒，边关必乱。而刺客所用匕首，刀柄刻有旧年南疆叛军私铸印记——此事朕已查实，去年冬，两具尸首从滇南水道浮出，腰间佩刀与今日所见如出一辙。”桑葵脸色霎时雪白。她猛地坐直，左臂牵动伤口，疼得倒抽一口气，却仍咬着牙道：“父王绝不会信！我自幼离家，他连我画像都舍不得烧，每年生辰必遣使送银霜炭与九曲玲珑枕……他若不信我，当年就不会允我入京为质！”“可他信的是‘活着的桑葵’。”苏?忽然开口，声音平缓，却如冰水灌顶，“若你死了，他收到的只会是一具裹着素绢、断了右臂、胸前插着南疆刀的尸首。他看见的不是女儿，是挑衅，是羞辱，是中原皇室对南蛮血脉的践踏。”桑葵浑身一颤，眼圈倏地红了，却倔强仰着头，不肯让泪落下。薛泽眸光一沉，忽而冷笑：“倒是朕疏忽了——本以为护着你们二人同行，已是万全。却忘了，有些刀，不必见血，也能杀人。”他抬手，一旁内侍立刻呈上一只紫檀木匣。匣盖掀开，里面静静卧着一枚半融的蜡丸，通体灰白，内里隐约可见一点猩红碎屑。“她们袖中藏毒，是‘鹤顶红混曼陀罗粉’，入口即毙，但若含在舌底，可延缓半炷香。她们没含——她们是被人提前喂下的。”苏?瞳孔骤缩：“有人在镇外就截住了她们。”“不止。”薛泽将木匣推至案前，指尖点了点匣底一处几乎不可见的凹痕，“这匣子，出自工部新设‘云机司’，专供钦天监与尚药局密制器具。三日前，云机司主簿被曝收受贿赂，昨夜暴毙于诏狱——死因是心疾突发，尸身验过，无异状。”他抬眼，目光如刃，直刺苏?：“可朕今晨翻了他半年来所有造册，发现一件小事：上月十七，云机司曾奉密旨，向鸿胪寺递送三只同款木匣，用途标注为‘盛装南蛮贡品香料’。”苏?呼吸一滞。桑葵失声：“鸿胪寺？那不是……接待我的地方？”“正是。”薛泽颔首，“那三只匣子，一只进了你的驿馆熏笼，一只入了你随行医女的药箱，最后一只——”他停顿片刻，才缓缓道，“被一名自称‘云机司杂役’的小吏，亲手交到了你贴身侍女阿沅手中。”殿内死寂。苏?慢慢闭了闭眼。阿沅。那个总在她更衣时低头捧着玉簪、递帕子时指尖微凉的姑娘。她初入宫时，阿沅便跟着她，端茶倒水，缝补衣裳，连她经期腹痛时煮的红糖姜汤，都是阿沅守着灶火熬足半个时辰。她记得阿沅左手小指缺了一截——说是幼时被狗咬的。可此刻，苏?忽然想起，前日路过市集，桑葵买了一串蜜渍梅子，阿沅接过去时，左手摊开，五指俱全。“阿沅呢？”她声音很轻。“昨夜申时，她称腹痛难忍，求医女开了止泻散，喝下后便昏睡不醒。”暗卫统领垂首，“今晨寅时，巡营侍卫发现她溺于后院枯井，尸身尚未僵硬。”桑葵猛地捂住嘴，肩膀剧烈颤抖起来。苏?没有哭。她只是抬起手，用拇指反复摩挲自己左手无名指上一枚素银指环——那是她出嫁那日，薛泽亲手替她戴上的。内圈刻着极细的二字：长宁。长宁，是她的封号，亦是他登基后颁下的第一道后妃诏书里写下的祝祷。“不是阿沅。”她忽然说。薛泽眸色微动：“你说什么？”“她若真要杀我，不必等到现在。”苏?睁开眼，眸底一片沉静，“她在我身边四年，知我饮食起居，晓我喜恶禁忌。若真存异心，有的是机会——一杯茶，一炉香，甚至我每日用的蔷薇露里，多添一味苦杏仁汁，我便活不过第三个春日。”她看着薛泽，一字一句：“可她没动。所以，她不是主谋，是饵。有人拿她全家性命相逼，或是……用她至亲之人，换了她这一命。”薛泽沉默良久，忽然伸手，将她冰凉的手指裹进掌心。他的手很大，带着常年握剑留下的薄茧，温热而坚实。“朕信你。”他说，“但朕不信运气。”话音未落，殿外忽传急促脚步声。一名侍卫滚进殿内，甲胄沾泥，额头磕出血痕：“启禀陛下！南蛮驿馆急报——桑葵公主所乘马车车厢底部，发现夹层，内藏三枚‘雷火锥’！引线已削至寸余，只需颠簸三次，便会自燃引爆！”桑葵腾地站起，左臂绷带瞬间沁出血色：“我的车？！可我昨日一整日都在苏?姐姐车上！”“所以他们没引爆。”苏?缓缓道，“他们在等——等我们三人同乘一车，等皇上也上了那辆马车。”薛泽眸底寒光迸裂，袖中手掌骤然收紧，骨节泛白。“查。”他嗓音低哑如砂砾碾过金石，“查云机司、鸿胪寺、工部、尚药局、诏狱、南蛮驿馆——凡与阿沅、与那三只木匣、与桑葵车驾有过接触者，无论官职高低，一律锁拿候审。凡拒捕、畏罪、吞药、投井、坠崖者，按同谋论处，诛三族。”“是！”侍卫领命而去。殿内重归寂静。桑葵怔怔看着自己渗血的绷带，忽然问：“姐姐……你怕吗？”苏?望向窗外。天色已彻底暗沉，檐角悬着一钩残月，清冷如霜。“怕。”她说，“怕你死，怕皇上死，怕我肚子里这个还没来得及踢我一脚的孩子，还没见过天光，就变成别人棋盘上一颗废子。”桑葵一愣：“你……你有孕了？”苏?抬手，轻轻覆在小腹上，那里尚且平坦，却仿佛已有暖流悄然涌动。“四十二日。”她唇角微扬，笑意却未达眼底，“太医署不敢明说，只悄悄塞给御膳房一张单子——忌食薏米、马齿苋、桂圆、山楂……连我爱吃的糖渍桂花糕，都改成了无花果蜜饯。”桑葵怔怔望着她，眼泪终于簌簌落下，却咧开嘴笑了：“那……那我要当姨母了？”“嗯。”苏?点头，伸手替她擦泪，动作轻柔，“你得活着，亲眼看着他出生，教他南蛮的鹰笛怎么吹，中原的蹴鞠怎么踢。你得替我护着他——若哪日我护不住了，你就把他带走，带回南蛮，让他骑最快的马，射最远的箭，做天地间最自在的人。”桑葵用力点头，泪水糊了满脸，却笑得像个孩子。薛泽一直看着她们。直到此刻，他才松开一直紧攥的右手，掌心赫然一道深深指甲印，血珠缓缓渗出。他转身，从案头取出一枚青铜虎符，正面镌“敕令”，背面刻“羽林”。“传羽林左将军谢珩。”他声音沉静，“即刻点兵三千，换轻甲，持火把，沿官道十里一岗，彻查所有驿站、茶寮、荒庙、古道岔口。凡形迹可疑者，格杀勿论——若遇南蛮商队，尽数扣押，押解回京，交大理寺与刑部共审。”“另，调禁军神机营，携霹雳炮十架，星夜驰援南蛮边境。若南蛮境内有异动，不必请旨，临机决断——朕授谢珩‘代天征伐’四字金印，见印如朕亲临。”“是！”殿外应声如雷。苏?静静听着，忽然开口：“皇上。”薛泽侧首。“别让谢珩去南蛮。”她说，“让他掉头，去滇南。”薛泽一怔。“云机司那批货，是从滇南水道运来的。”苏?眸光清冽如刀，“她们服毒用的曼陀罗粉，产自瘴疠之地，只有滇南老药农才识得如何提纯。而能在工部眼皮底下，让三只毒匣安然过境、混入鸿胪寺贡品名录的——绝非一人之力。”她顿了顿，声音很轻，却重逾千钧：“是内阁。”薛泽瞳孔骤然收缩。殿内烛火猛地一跳，爆出一团炽烈金花。桑葵捂住嘴，浑身发抖。苏?却笑了，那笑容极淡，极冷，像初春湖面乍裂的一道冰纹。“李阁老今年七十三，耳背多年，却每逢朝会必坐前排；王尚书膝下独子，上月刚纳了云机司主簿的胞妹为妾；而刘侍郎……”她指尖轻轻点了点自己小腹，“三个月前，曾亲自来探望过我，还送了一对赤金长命锁——锁芯里，嵌着半粒未研磨的曼陀罗籽。”薛泽久久未言。良久，他忽然抬手，解下腰间一枚蟠龙玉佩，亲手系在苏?腕上。玉质温润，触手生暖，龙目镶嵌的两点墨玉，在烛光下幽幽反光。“这是朕登基时，先帝所赐。”他声音沙哑，“龙睛藏针，针尖淬以孔雀胆，见血封喉。朕从未示人——今日，予你。”苏?垂眸看着腕上玉佩，忽然想起初入宫时，她曾在尚衣局旧档里见过一页泛黄手札——先帝批注：“?儿性敏而韧，惜福薄，恐难承坤仪之重。”那时她嗤之以鼻。如今才懂，所谓“福薄”，不是命短，而是命太重。重到须得步步为营，重到连怀胎也要算计成活命的筹码，重到连最亲的人，都可能成为别人刀尖上淬毒的那一点寒光。她抬眸，迎上薛泽视线。“好。”她说，“我收下。”门外忽有风过，吹得帘栊翻飞，烛影摇红，恍惚间似有无数细碎光影，在两人之间无声流转。远处，更鼓三响。夜正深，而长宁，尚未到来。